Léo Armagnac

“ Heureux ceux qui ont quelque part un ami comme celui-là ! ils ne sont jamais seuls, et, au jour du malheur ou du danger, ils sauraient où trouver des bras ouverts pour les recevoir, une âme aimante et ferme, un cœur loyal et énergique, prêt à tous les sacrifices, à tous les dévouements.
On m’a demandé souvent pourquoi je ne m’étais pas plutôt engagé dans l’armée régulière que dans les francs-tireurs, dans les irréguliers. C’est que dès cette époque l’invasion était certaine et que je voyais, dans la guerre de guérillas, faite avec intelligence, le meilleur moyen de résister. ”

“ Les Prussiens étaient maîtres de la ville. Effrayés de ces symptômes d’une guerre nationale, irrités de leurs pertes, ils se vengèrent en barbares et semèrent dans la malheureuse petite ville, coupable de patriotisme et d’énergie, le pillage, l’incendie et la mort.
Les Allemands allument le feu de différents côtés ; ils y versent à flots le pétrole. Favorisé par un vent violent, l’incendie se propage. Les femmes, les enfants sont écrasés par la chute des murs, atteints par les flammes. Qu’importe ! Les Allemands tiennent leur vengeance et ils la savourent. ”

“ Tout d’un coup la panique augmente. On ne passe plus que sur l’un des ponts, l’autre a besoin de réparations et l’ennemi s’avance. Sur les hauteurs, à l’extrémité de la vallée dans laquelle nous sommes en bataille, nous voyons, redoublant d’intensité à mesure que le jour baisse, les vives lueurs d’une fusillade à laquelle nous comptons bientôt prendre notre part ; mais les efforts de l’arrière-garde continrent l’ennemi, qui, fatigué lui-même, arrêta son mouvement un peu après la tombée du jour. Nous gardons cependant notre poste et nous surveillons le passage des troupes. ”

“ La Russie et l’Angleterre conseillaient au roi de Prusse de céder. Le roi hésitait. La guerre, disons-le, était, tant en France qu’en Allemagne, désirée et voulue : en Prusse par M. de Bismarck et le parti militaire, qui savaient que l’organisation de leur armée était arrivée à un haut point de perfection, et que chez nous, au contraire, malgré les avertissements de Sadowa, rien n’avait été fait [1] ; en France par un parti, plus bruyant peut-être que nombreux, mais qui sut entraîner le pays à sa remorque. ”

“ Outre la supériorité considérable des troupes qui faisaient face aux Français, les Allemands avaient donc l’immense avantage d’avoir un front beaucoup plus étendu, ce qui leur permettait de les déborder par les flancs.
Le maréchal, voyant sa situation devenir critique, donne à la division Bonnemains, composée de quatre régiments de cuirassiers, l’ordre de charger « pour le salut de l’armée ». Sans un instant d’hésitation ou de défaillance, ces braves régiments s’ébranlent et volent à la mort. Ils exécutent sur le terrain le plus défavorable cette magnifique charge devenue légendaire. ”

“ Dominé par des préoccupations étrangères à son rôle de général en chef de la meilleure, de la seule véritable armée de France, une des plus belles qu’un général en chef ait jamais eue sous la main, il ne fit rien pour sortir de son camp retranché. Il permit aux Prussiens de construire autour de lui les retranchements, les lignes qu’ils jugèrent nécessaires, de fortifier les hauteurs, d’y établir les batteries, de créneler les maisons des villages, les fermes, de se rendre inattaquables. De plus il se laissa jouer par eux. ”

“ « C’est un homme mort, dit le zouave, filons, » et nous reprenons notre course. Nous atteignons heureusement la lisière de la forêt et nous nous dissimulons derrière des troncs d’arbres et quelques arbustes ! attendant ceux des camarades qui, barricadés dans les maisons, les disputaient encore une à une à l’ennemi et dont quelques-uns parvenaient à s’échapper par les jardins et à nous rejoindre.
Enfin le bruit de la fusillade s’éteignit, les Prussiens étaient maîtres du village. ”

“ Si l’on eût formé avec des volontaires de cœur et de bonne volonté, rompus à la fatigue et hardiment commandés, une cinquantaine de corps francs de cinq ou six cents hommes, et on eût facilement trouvé les vingt-cinq ou trente mille hommes nécessaires ; si l’on eût laissé ces corps agir au gré de leurs chefs selon les circonstances et l’inspiration du moment, tantôt isolément, tantôt plusieurs ensemble, sur la longue ligne de communication des Prussiens de Metz ou de Strasbourg à Paris, croit-on que le ravitaillement de l’armée allemande eût été si facile ! ”

“ On commençait à se faire une idée plus nette de la guerre qui venait de s’ouvrir sous de si funestes auspices ; on s’irritait de nos défaites et on s’effrayait de l’avenir. Les coups terribles et répétés qui frappaient la France tiraient la population de la torpeur où elle s’était laissé ensevelir, se croyant, sur la parole de chefs présomptueux, prête à une lutte contre l’Allemagne, fière de ses succès passés, confiante dans son armée et trop crédule à d’absurdes rodomontades. ”

“ Le génie ignorait-il, lorsqu’il fit établir par les pontonniers ces deux mauvais passages qui exigèrent beaucoup de temps et de peines, qu’à quelques centaines de mètres en aval, entre Bazeilles et Remilly, il y avait un pont magnifique, celui du chemin de fer, que lui cachait un coude de la Meuse ? Ce qu’il y a de certain, c’est que le génie ne pensa pas plus à l’utiliser pour faire passer les troupes françaises qu’à le détruire quand les Prussiens arrivèrent pour en profiter. ”

“ Trois compagnies venaient de défier au combat une division entière, appuyée par une artillerie formidable. Les Prussiens acceptèrent. Les cuirassiers tournent bride, enlèvent leurs chevaux et courent prévenir la batterie ennemie. Celle-ci se détourne, se met en position de manière à pouvoir enfiler la rue du village et commence à l’inonder de boîtes à balles, tandis que les obus pleuvent sur l’église et les maisons. ”

“ Nous avons un drapeau. Un brave saisit l’étendard tricolore, grimpe dans la plus haute maison du village, mairie et école à la fois, où était installée notre ambulance, et se met à agiter de toutes ses forces le drapeau improvisé.
Vous dire l’effroyable grêle de projectiles qui nous arriva à ce moment serait impossible. Les Prussiens avaient pris notre démonstration pour une bravade, pour un acte insensé de désespoir et d’audace. Les couleurs nationales déployées par une poignée d’hommes réduits déjà de moitié en face d’une division entière leur semblent une sanglante insulte. ”

“ Toul, Verdun, Thionville, Montmédy, Mézières, Laon, Soissons, Phalsbourg et bien d’autres se rendirent après avoir vu les obus prussiens semer l’incendie dans tous leurs quartiers et faire périr indistinctement les militaires et la population civile, femmes, enfants, vieillards inoffensifs. Le bombardement était un des moyens d’action favoris de nos sauvages ennemis, qui, foulant aux pieds toutes les considérations d’humanité qui règlent la guerre entre les peuples civilisés, le commencèrent souvent sans même en prévenir les commandants des places assiégées. ”

“ Il sait qu’un jour peut venir où l’on aura des fatigues énormes à supporter, que les vivres peuvent manquer et que, quand on dépense tant de forces, il faut les réparer sans cesse pour tenir la machine en état. La fatigue de la marche, les corvées, le poids du sac, le froid de la nuit, les veilles, la nourriture souvent insuffisante, faisant parfois complètement défaut, voilà quelques-unes des souffrances obscures et sans gloire du soldat. Elles sont plus pénibles à supporter que les fatigues et les dangers d’un jour de bataille. ”

“ Les remparts se garnirent de canons, et la garde nationale fit avec zèle son service. Paris renfermait des éléments sérieux sur lesquels on pouvait compter pour la défense : 60 000 soldats, 100 000 mobiles et la partie la plus active et la plus jeune de la garde nationale, avec laquelle on forma des régiments de marche. On fondit des canons, on prépara des munitions, et sans hésitation, sans murmure, la population tout entière se disposa à tous les sacrifices et à une lutte acharnée.
Les Allemands ne paraissaient pas se soucier d’attaquer la capitale de vive force. ”

“ De Metz l’ennemi n’est qu’à quelques journées de marche de Paris et aucun obstacle naturel ne vient l’arrêter. Nous restions à la merci d’une invasion nouvelle.
La superficie du territoire français était diminuée de 52 856 000 hectares. Nous devions payer une indemnité de guerre de cinq milliards. En vertu du triste et trop célèbre axiome que « la force prime le droit », 1 800 000 Français devenaient contre leur gré citoyens allemands.
Non, il n’est pas vrai que la force prime le droit. Selon la belle maxime de Mirabeau, c’est le droit qui est le souverain du monde. ”

“ Quand on relit aujourd’hui, de sang-froid, les débats de cette orageuse séance, c’est avec un mélange d’étonnement et d’admiration qu’on voit ce qu’il fallut à ce vieillard d’énergie, de courage et de ténacité pour se faire entendre.
Au milieu d’interruptions violentes, traité d’ami de la Prusse, il exposa que, sur le fond, c’est-à-dire sur la candidature du prince de Hohenzollern, la réclamation de la France avait été écoutée et qu’on rompait sur une simple question de susceptibilité. ”

“ Au début de l’action, un corps avancé de cavalerie fut, comme toujours, surpris par l’ennemi et s’enfuit en désordre. Mais l’infanterie soutint bravement le choc et rétablit les affaires. Les Allemands, engagés témérairement, subirent des pertes considérables. Vers la fin de la bataille, une batterie de mitrailleuses, habilement dissimulée, anéantit un régiment, dont on vit les hommes, subitement arrêtés par la mort, rester debout appuyés les uns contre les autres dans l’attitude martiale du combat. ”

“ Là, chaque barricade est défendue avec la même bravoure ; chaque maison devient le théâtre d’une lutte acharnée. Enfin à huit heures du soir, après sept heures de combat, toute résistance devient impossible, il faut céder au nombre. Lipowski fait sonner la retraite et, par une manœuvre habile et hardie, sauve ce qui lui reste de ses braves francs-tireurs en se retirant sur Nogent-le-Rotrou. ”

“ Dans onze endroits seulement l’incendie avait été allumé par des obus.
En voyant arriver les vainqueurs, un pauvre homme de la rue du Bel-Air essaye de fermer sa porte ; ils l’obligent à mettre lui-même le feu à sa maison. Une vieille femme veillait auprès de son mari paralysé ; les Allemands, à coups de crosse, la forcent à s’éloigner et mettent eux-mêmes le feu au lit du malade, qui est brûlé vif et expire dans d’affreuses tortures. ”

“ Strasbourg, rangée parmi les places fortes de première classe, était pourvue de fortifications, excellentes autrefois, mais devenues insuffisantes en raison des perfectionnements apportés à l’artillerie moderne. Depuis plusieurs années les militaires les plus distingués avaient en vain demandé qu’on entourât cette ville d’une ceinture de forts qui, en en faisant un vaste camp retranché, auraient rendu le bombardement impossible et en auraient fait le lieu de ralliement d’une armée vaincue en Alsace ou sur la rive droite du Rhin. ”

“ D’ailleurs, depuis la bataille de Sadowa, qui avait donné à la Prusse une situation prépondérante en Europe, tout le monde sentait d’instinct qu’une lutte était inévitable entre nous et cette nation jeune, conquérante, ambitieuse, dont tous les enfants ont voué à la France, depuis Iéna, une haine qui ne s’éteindra jamais. ”

“ Dès ce moment, chacun vit ou dut voir que la patrie était en danger et que, pour tout homme de cœur, le moment était venu de faire son devoir.
À Paris, au palais de l’Élysée, une légion se formait qui devait être composée exclusivement d’anciens militaires ; c’étaient les bataillons de francs-tireurs Lafon-Mocquard. Sitôt constituée, elle devait aller, disait le programme d’une énergique simplicité, « où serait l’ennemi ». ”

“ Aux termes de ce traité, le plus humiliant et le plus désastreux qui ait jamais été signé par la France, nous perdions l’Alsace, moins Belfort, et la partie de la Lorraine que nos vainqueurs désignent sous le nom d’allemande, bien qu’on n’y parle pas allemand et que l’amour de la France y soit vif et profond, c’est-à-dire les arrondissements de Metz et de Thionville dans la Moselle, ceux de Château-Salins et de Sarrebourg dans la Meurthe, le canton de Schirmeck dans les Vosges. ”

“ Il est vrai que ces Français étaient des francs-tireurs et que les Allemands, s’il faut les en croire et d’après leurs principes sur la manière de faire la guerre, eussent été en conscience obligés de les achever, bien loin de les laisser mourir des suites de leurs blessures, tout franc-tireur devant être abattu sans jugement. ”

“ Assez forts pour soutenir un combat d’avant-garde, pour faire une guerre d’escarmouches et de surprises, pour harceler, fatiguer, inquiéter une troupe en marche, n’acceptant jamais un combat en règle, procédant toujours au contraire par coups de main hardis et rapides, nous aurions pu, je crois, si l’on nous avait laissés à notre destination primitive, faire bien du mal aux Prussiens. ”

“ Sur les boulevards, les voitures, les promeneurs s’arrêtent ; la foule s’amasse, bat des mains et nous acclame ; de tous côtés on voit les mouchoirs s’agiter. Nos plus proches voisins nous serrent les mains. – « Quel est ce bataillon ? – Les francs-tireurs Lafon-Mocquard, tous des volontaires. – Bravo ! c’est bien, c’est bien. » – Et vraiment nous avions bon air. L’attitude martiale de nos camarades, notre bonne tenue, et surtout notre titre de volontaires, enthousiasmaient la foule. ”