“ Vous pourrez vous trouver alors en présence d'hommes comme ceux que vous montre la Débâcle et qui sont absolument logiques avec eux-mêmes lorsqu'ils disent: « Pourquoi suis-je ici plutôt qu'un autre ? Pourquoi aller risquer ma peau pour des choses que je ne comprends pas ?
Le courage, vous dira Loubet, ça ne-sert qu'à se faire tuer, et à quoi bon se faire tuer ? Il vaut bien mieux déserter et aller, comme Prosper, servir, même pour rien, chez le père Fouchard.» ”

“ Il n'y avait en France, à cette époque, que des égoïstes, des lâches, des incapables et des indisciplinés : généraux, soldats, bourgeois, paysans, ne formaient qu'un ramassis d'êtres dégradés, ne pensant qu'à sauver leur peau et à remplir leur ventre, et chez lesquels on n'a jamais vu poindre la plus faible lueur de patriotisme ou d'abnégation. Voilà la vraie cause de vos désastres, nous dit l'auteur de la Débâcle, et il va nous montrer dans tous ses détails cette période historique. ”

“ Voici maintenant l'opinion de l'étranger sur ces soldats : « Aucun reproche, dit M. de Wickede, écrivain militaire qui fait autorité en Allemagne, n'atteint les régiments français qui se sont battus à Sedan : presque tous ont héroïquement combattu; quelques régiments de cavalerie se sont littéralement jetés à la mort, et l'infanterie a montré tout ce qu'il était possible de faire dans une défense de villages aussi habile qu'opiniâtre.
» Dans cette dernière guerre, ajoute l'écrivain, l'armée française s'est, jusqu'à Sedan, bien et bravement battue. ”

“ Pour excuser leur couardise et entraîner avec eux le plus grand nombre d'êtres faibles, ils reprendront les théories de Chouteau sur l'imbécillité et la trahison des chefs, auxquels on donne des millions pour faire tuer le pauvre monde; ils refuseront de marcher si la distribution de pain n'est pas faite, et, de raisonnements en raisonnements, ils en arriveront à jeter leur fusil et leur sac, parce qu'ils ne sont pas des bêtes de somme ; à fuir le champ de bataille parce qu'on ne peut y recevoir que de mauvais coups; à piller le paysan pour faire bonne chère ”

“ Pendant six heures à Wissembourg, pendant neuf heures à Reischoffen, ils ont lutté dans les conditions les plus mauvaises, avec une artillerie impuissante, contre des forces trois fois supérieures. Ils ont été glorieusement vaincus.
Cherchez donc ailleurs les causes véritables de nos désastres, mais ne les attribuez pas à l'incapacité des chefs qui commandaient directement les troupes, à l'indiscipline des soldats, à la lâcheté de tous : ne nous montrez pas les régiments démoralisés et révoltés avant même d'avoir vu l'ennemi : ne touchez pas aux grandes vertus guerrières de notre race ”

“ Si l'ennemi pénètre dans nos murs, nous parviendrons sans doute à l'adoucir par un accueil amical. Il ne manquera pas de nous respecter comme de bons et dignes bourgeois qui savent se tenir en place et s'accommoder des nécessités de la situation. Celui d'entre nous qui, par un faux patriotisme, se laisserait entraîner à quelque tentative de résistance, serait un insensé, traître envers ses concitoyens et envers lui-même. ”

“ Depuis un quart de siècle nous faisons tous nos eflorts pour améliorer chaque jour l'instruction militaire; mais nous devons nous occuper également de l'instruction patriotique, qui n'a été qu'ébauchée à l'école et qui doit être continuée au régiment : il faut que l'armée devienne d'une façon sérieuse et complète la grande éducatrice de la nation, et que la France, qui passe tout entière sous les drapeaux, y trouve non seulement l'éducation du soldat, mais celle du patriote. ”

“ Les chasseurs des Vosges ont fait subir à l'ennemi des pertes considérables et un de leurs plus beaux faits d'armes est la destruction du pont de Fontenoy-sur-Moselle entre Toul et Liverdun.
Les 20, 21 et 22 janvier, 250 francs-tireurs font 90 kilomètres dans des sentiers perdus dans les bois, marchant jour et nuit par un froid glacial. Ils arrivent à Fontenoy à 6 heures du matin, surprennent le poste allemand, coupent le télégraphe et font sauter le pont : une brèche de plus de 40 mètres en interdit pour longtemps l'usage aux Allemands. ”

“ Depuis le commencement de la bataille jusqu'à la fin tout le monde sue la peur, tout le monde tremble, tout le monde se cache.
La charge héroïque des régiments du général Margueritte, conduite par le général de Galliffet, qui nous coûta près de 800 hommes et 79 officiers, et qui força le vieux Guillaume à s'écrier : « Ah ! les braves gens ! » n'inspire pas de semblables réflexions à Maurice qui se contente de dire : « N. de Dieu, ça ne sert à rien d'être brave. » ”

“ Quelles seront les pensées d'hommes mauvais ou peu intelligents, lorsqu'ils liront les scènes d'indiscipline, de révolte, de pillage, de làcheté qui fourmillent dans cette œuvre? quelles idées naitront chez certaines natures lorsqu'elles verront que tous les officiers de 1870 étaient des imbéciles, des vendus, ou des lâches, que les sous-officiers et les caporaux ne valaient pas mieux, et que les soldats qui chapardaient et qui s'enfuyaient le jour du combat étaient en somme ceux qui se tiraient le mieux d'affaire? ”

“ Pour excuser encore, en dehors de ses théories, le crime de lèse-patrie commis sous le feu des canons allemands, l'auteur n'hésite pas à nous présenter une nouvelle erreur historique en disant : « que l'insurrection était toute naturelle, parce que c'était une de ces crises morales qu'on
a pu observer à la suite de tous les grands sièges, - l'excès du patriotisme déçu qui, après avoir vainement enflammé les âmes, se change en un aveugle besoin de vengeance et de destruction. » ”

“ Nous admettons parfaitement que certaines fermes isolées aient été épargnées, et que les Prussiens ne se soient pas toujours conduits comme au temps de la guerre de Trente ans. Mais ce fut une exception. Et pourquoi l'auteur-historien, qui ne montre que le mal chez les Français, ne montre-t-il que le bien chez nos ennemis ? Pourquoi n'y a-t-il pas en France et dans l'armée française un seul patriote, ni un seul honnête homme, alors que nous ne voyons chez les Allemands que de braves gens, de bons
soldats, de parfaits officiers? ”

“ Dans ce pays, on n'a jamais écrit d'ouvrage comme la Débâcle: on n'a jamais" cherché, sous le prétexte d'instruire le peuple et de lui donner, comme dit la préface du livre, une leçon utile, à lui enlever toute confiance dans l'avenir en lui montrant que tout était pourri autour de lui ; on n'a jamais cherché à déprimer les caractères et à humilier les âmes en ne décrivant que des monstruosités morales, grouillant au milieu de scènes de révolte, de pillage, d'assassinat et de lâcheté. ”

“ Wissembourg et Reischoffen peuvent compter parmi les plus belles pages de nos annales de guerre; pendant toutes les longues heures si pénibles de ces journées, nous avons vu ce que nous pouvions attendre de nos soldats. Tout ce qu'on peut demander à des hommes en fait de courage, d'abnégation, de discipline, de fermeté d'âme, nous l'avons obtenu. ”

“ Le mépris de toute autorité, l'indiscipline poussée à ses dernières limites, l'amour effréné de la bête, forcément lâche quand aucun noble sentiment ne l'anime, toutes les malsaines théories de Chouteau et de Loubet, voilà ce qui frappera surtout certaines imaginations qui passeront évidemment, sans les apprécier, à côté des quelques belles pages descriptives de l'œuvre. Tous
ces hommes pervertis par cette lecture et par les conversations qui en auront été la conséquence, énervés par les dangers continuels de la guerre, pourront aussi se demander pourquoi ils vont se battre ”

“ Le village d'Ablis, près duquel un escadron de hussards prussiens avait été détruit, fut pillé puis incendié ; plusieurs paysans furent fusillés sans motifs dès l'arrivée des troupes. « L'incendie d'Ablis, dit un historien allemand (Zimmermann, La Guerre franco-allemande) ne s'éteint pas dans l'histoire. Il reste une tache ineffaçable pour ceux que leur aveugle passion a entraînés à donner des ordres barbares, pour ceux qui ont contraint leurs soldats à mettre tout à feu et à sang. » ”

“ Les trois journées de Metz avaient coûté aux Allemands près de 50.000 hommes.
Voilà l'histoire. Où est la débâcle dans ces batailles acharnées pendant lesquelles la fortune nous a trahis ? où sont les révoltés et les lâches parmi ces soldats qui à Borny, à Gravelotte et à Saint-Privat se battent pendant des journées entières et courent le lendemain à de nouveaux combats ? où sont les officiers faibles et incapables qui ne savent pas commander leurs hommes pendant les marches et qui les quittent le jour du danger ? ”

“ Et, toujours comme contraste, quand les soldats meurent de faim nous voyons le général attablé devant une omelette et un poulet rôti : il se fait servir bêtement par un espion auquel il raconte ses petites affaires, et il dit au colonel Vineuil, « un peu faible et borné » : « C'est idiot tout de même; comment voulez-vous qu'on se batte dans un pays qu'on ne connaît pas? » ”

“ Mais les enfants quittent l'école de bonne heure pour entrer dans la vie et immédiatement ils sont absorbés par les préoccupations de la lutte de chaque jour. Les journaux et les romans ne leur parleront pas de ces idées abstraites, absolument inutiles, du reste, pour jouir de la vie, pour faire fortune, et quand les enfants, devenus hommes, arrivent au régiment, ils ont perdu le souvenir des leçons premières qu'ils n'avaient généralement pas bien comprises et qui s'étaient peu gravées dans leur cerveau d'écolier. ”

“ Malheur aux peuples qui s'endorment dans la vanité et la mollesse! La puissance est à ceux qui travaillent et qui osent regarder la vérité en face. »
Ainsi, M. Zola ne se contente plus d'être un
romancier : il veut être historien, et il va faire connaître à ce qu'il appelle « les couches profondes de la démocratie » l'histoire vraie de nos désastres et les causes qui les ont amenés. Si, jusqu'à présent, l'ouvrage a eu un nombre relativement restreint de lecteurs, ce nombre va augmenter dans de grandes proportions, et le paysan comme l'ouvrier vont apprendre l'histoire d'après la Débàcle. ”

“ Voilà l'histoire; et à côté, nous voyons le romancier s'emparant du fait et de la date et écrivant sans scrupules qu'on distribua des cartouches à tout le 7e corps, qui n'en avait pas encore touché : « Le caporal Jean donna les cent cartouches réglementaires à chacun des hommes de son escouade.» C'est clair. De pareilles erreurs, voulues ou non, sont bien graves, et celui qui a
écrit que le peuple trouverait dans son livre les véritables causes de nos désastres aurait dû réfléchir à toutes les conséquences que pouvaient avoir les faits absolument erronés qu'il avançait. ”

“ A partir de ce moment l'armée de Metz n'existe plus; Bazaine ne donne plus d'ordres; il évite d'avoir des relations avec le gouvernement de la défense nationale, et il engage avec l'ennemi des négociations louches et inavouables que ce dernier prolonge à dessein pour amener la capitulation par la famine. Les vivres n'avaient pas été rationnés et là se retrouve encore l'imprévoyance et l'incurie du commandant en chef, qui n'avait pas songé à prendre des mesures propres, cependant, en permettant de prolonger la résistance, à favoriser ses desseins. ”

“ Le commandant en chef des troupes françaises, dit la relation du grand état-major allemand, avait lutté jusqu'à la dernière extrémité contre les forces supérieures des Allemands; partout son armée avait combattu avec le plus grand courage : sa cavalerie tout entière s'était volontairement sacrifiée pour dégager les autres armes. Mais quand on fut entouré de toutes parts, quand l'unique ligne de retraite se trouva sérieusement menacée, la résistance dut enfin cesser. Ce succès avait été acheté par une perte de 489 officiers et 10.153 hommes. ”

“ Après la perte de nos armées tous les hommes valides sans distinction de parti vinrent se ranger sous le drapeau de la France; les petits-fils des émigrés se firent bravement tuer à côté des descendants des bleus, et, pour la première fois depuis le commencement du siècle, tous les cœurs se réunirent sans arrière-pensée en face de l'ennemi. ”

“ Il est facile de répandre dans les fermes et dans les ateliers des ouvrages choisis parmi ceux qui, sous des formes diverses, s'attaquent à l'armée, à la société, à la famille, à la religion. Si les germes démoralisateurs dont ils sont remplis font leur œuvre, l'ennemi peut espérer de récolter un jour ce qu'il aura semé. ”

“ Dans la ferme, il n'y avait que des Prussiens en compagnie d'une femme et de son enfant revenus des bois où ils avaient failli mourir de faim et de soif. C'était un coin de patriarcale bonhomie, d'honnête repos, après les fatigues des jours précédents. Des soldats brossaient soigneusement leurs uniformes étendus sur la corde à sécher le linge. Un autre achevait une habile reprise à son pantalon, tandis que le cuisinier du poste, au milieu de la cour,
avait allumé un grand feu sur lequel bouillait la soupe, une grosse marmite qui exhalait une bonne odeur de choux et de lard. ”

“ Bazeilles fut détruit par ordre, incendié méthodiquement comme le furent beaucoup de villages pendant la guerre de province, comme le fut Châteaudun et comme Saint-Cloud devait l'être plus tard pendant l'armistice. Le pillage avait eu lieu avant l'incendie; plusieurs soldats prisonniers furent fusillés, et un grand nombre d'habitants, qui n'avaient pas péri asphyxiés sous les décombres, furent massacrés sans distinction de sexe ni d'âge (1) . ”

“ Ce n'est pas dans la Débâcle que le peuple puisera la leçon utile dont parle l'auteur dans sa préface, et que les jeunes générations pourront apprendre les grands devoirs qu'elles auront à remplir : elles ne trouveront dans ce livre que de mauvais exemples, des conseils pernicieux, des idées dissolvantes, et c'est pour ces motifs qu'il doit être considéré comme des plus mauvais et des plus dangereux, au point de vue national.. ”