Alfred de Lachapelle

“ Il y a quelques mois à peine, la France occupait une position unique dans le monde ; le succès couronnait toutes ses entreprises et, fière du grand nom qu'elle porte dans l'histoire, elle se reposait, confiante en sa puissance et son prestige.
Sous le second Empire, le développement de la richesse publique a été immense et tous les citoyens en général ont bénéficié de la prospérité de la nation.
Après les guerres de Crimée et d'Italie, les Français se considéraient comme invincibles ; ils s'imaginaient qu'aucune autre puissance ne pouvait lutter contre les forces militaires de leur pays. ”

“ L'Empereur lui-même se préparait au départ, et l'on assurait que le quartier-général impérial et l'état-major de l'armée du Rhin seraient immédiatement transférés dans une autre ville de l'intérieur.
Mais j'appris bientôt qu'aucun ordre de mouvement n'avait été donné et que l'Empereur avait ordonné des mesures énergiques pour faire face aux événements.
Dans les basses classes de la société, l'agitation ressemblait à de la frénésie ; des groupes d'ouvriers parcouraient les rues de la ville, criant vengeance et arrêtant tout spectateur dont la figure leur paraissait suspecte. ”

“ Les commandants français auraient dû se rappeler Forbach après Sarrebruck, Gravelotte après Borny.
Mais à quoi sert l'expérience, si les chefs qui commandent nos braves troupes commettent toujours les mêmes fautes, tombent sans cesse dans les mêmes erreurs ? A quoi bon posséder une armée de 80,000 hommes si on n'est pas capable d'en diriger les mouvements? De quelle utilité était l'armée de la Loire, bien armée, bien équipée, si ses divisions devaient être sacrifiées l'une après l'autre devant les forces supérieures de l'ennemi ? ”

“ Dans cette fatale journée du dimanche 7 août, alors que la terrible nouvelle de ces défaites successives eût circulé dans toute la ville de Metz, une panique soudaine s'empara des habitants ; l'exagération naturelle inhérente à l'esprit français avait créé des dangers imaginaires, et bon nombre de gens voyaient déjà les Prussiens aux portes mêmes de la forteresse. Toutes les voitures et les véhicules étaient loués pour
transporter les alarmistes et leurs familles loin du théâtre de la guerre. ”

“ Plus loin, on pouvait juger de l'œuvre meurtrière des mitrailleuses que j'avais vues fonctionner pour la première fois à Forbach ; dans un ravin les cadavres étaient tellement pressés les uns contre les autres qu'ils n'étaient pas tombés. Les corps de ces malheureuses victimes se soutenaient arc-boutés contre les élévations du terrain.
Les Prusssiens passèrent la nuit sur le champ de bataille ; on ne relevait qu'une moyenne de trois Français sur sept cadavres, ce qui prouve que, comme dans les combats précédents, la perte du côté des Prussiens était beaucoup plus considérable. ”

“ Les armées prussiennes étaient de beaucoup supérieures, sous tous les rapports, aux armées françaises ; la science militaire des commandants, les connaissances sérieuses des officiers, la discipline et la bonne organisation des troupes, leurs masses imposantes et leur artillerie sont restées, jusqu'à présent, sans rivales. L'armée prussienne est, sans contredit, l'élément militaire dominant de notre époque, L'audace, la patience et l'habileté, qualités indispensables à un peuple qui s'élève, ont apposé leur cachet sur toutes leurs conquêtes, depuis Albert de Brandebourg jusqu'au roi actuel. ”

“ En reconnaissant von Moltke ils poussèrent des hourrahs prolongés dont l'écho parvint jusqu'aux colonnes dont l'ardeur faiblissait. A la vue de leur grand général, les soldats enthousiasmés retrouvèrent une vigueur nouvelle ; ils se précipitèrent sur les hauteurs et les positions occupées par les Français, et complétèrent enfin la victoire, par un effort presque surnaturel qui leur avait été inspiré par la présence du chef populaire de l'état-major prussien.
Aussitôt von Moltke partit à toute bride pour rejoindre le roi : Sire, s'écria-t-il, la victoire est à nous, l'ennemi bat en retraite. ”

“ Le champ de bataille avait une étendue de douze kilomètres, sur un terrain accidenté et coupé par des ruisseaux jusqu'au delà de Rezonville. L'action dura depuis neuf heures du matin jusqu'à la nuit, et les Prussiens furent repoussés sur toute la ligne, en dépit de l'arrivée, à la chute du jour, d'un corps de troupes fraîches, fort de 30,000 hommes, qui était venu dans l'intention de couper l'aile gauche de l'armée française.
Les pertes furent immenses des deux côtés et la bataille de Vionville peut compter pour une
des plus sanglantes de ce siècle. ”

“ Dix-huit hommes, y compris le capitaine, avaient été faits prisonniers.
Les Prussiens avaient eu vingt-trois hommes hors de combat.
Presqu'au même moment, un engagement d'avant-postes avait lieu à Buzancy. Et la lutte gigantesque qui commença par l'engagement
de Beaumont pour se terminer par la catastrophe de Sedan, allait se dérouler et étonner le monde par ses résultats inouïs et l'immensité des désastres de l'armée française. ”

“ Un demi million d'hommes étaient déjà sous les armes; Bourbaki, le brave et intelligent général d'Afrique commandait dans le Nord ; Cambriel dans l'Est ; Esterhazy à Lyon, d'Aurelles de Paladine sur la Loire et Trochu à Paris, avec une armée de 400,000 hommes ; pendant que Garibaldi, Cathelineau, Charette, Estancelin et tant d'autres brillants officiers, s'étaient mis à la tête de corps francs et marchaient à l'ennemi.
Pourtant on répétait que la France surprise par des malheurs sans précédents dans son histoire, était prête à tous les sacrifices. ”

“ Je me mis en route pour Reims, et en approchant de cette ville, à quatre milles environ du Grand-Mourmelon au sommet d'une colline d'où l'œil embrasse toute la plaine de Chàlons, j'aperçus de grands feux brûlant simultanément sur six points différents du camp. Les tentes ainsi que les bois environnants, formèrent bientôt un vaste brasier, et le splendide champ de manœuvres, qui, pendant si longtemps avait fait
l'orgueil de l'état-major général, ne fut bientôt plus qu'un amas de ruines. ”

“ Nous verrons bientôt dans quels désastres la malheureuse France a été entraînée par suite de l'incapacité d'un général qui comme ministre de la guerre et chef d'état-major avait laissé son souverain dans l'ignorance la plus complète de la situation réelle des affaires.
L'enthousiasme de la population française était à son comble ; jamais guerre n'avait été aussi populaire, et le chef de l'Etat n'aurait pu, sans
compromettre sa couronne, arrêter l'élan guerrier de la nation. ”

“ Quelques-uns de ces braves soldats ne voulurent pas battre en retraite et des engagements isolés continuèrent jusque bien avant dans la nuit.
La défaite des Français était irréparable; ils avaient eu 13,000 hommes tués ou mis hors de combat. Dans la matinée, lorsque Mac-Mahon resté toute la nuit sur les hauteurs de Phalsbourg, essaya de se rendre compte de ses pertes et de rallier les débris de ses divisions décimées, le brave maréchal, qui n'avait pas sourcillé pendant toute la durée de l'action, se sentit en proie à
une tristesse indéfinissable. ”

“ Quelle nuit à Carignan ! Au point du jour, je pris la direction de Sedan, et dans la matinée j'avais rejoint l'armée française qui battait en retraite, poursuivie par les colonnes prussiennes.
Il me serait impossible d'évaluer exactement les pertes subies dans l'affaire de Mouzon ; tout ce que je puis affirmer, c'est que des deux côtés elles furent énormes. La cavalerie française, cuirassiers et chasseurs, souffrit considérablement et plusieurs mitrailleuses tombèrent au pouvoir de l'ennemi. ”

“ Le fort de Queuleu, avec ses puissantes batteries, balayait le flanc des colonnes en marche, pendant que des régiments de cavalerie chargeaient à fond de train sur les ailes ; bientôt les Prussiens battirent en retraite avec une perte de 3 à 4,000 hommes tués ou hors de combat.
La perte des Français s'élevait à 8,000 hommes. ”

“ Depuis le commencement de la guerre, j'avais constaté la supériorité de la tactique militaire des Prussiens. Aucune nation ne peut être comparée à l'Allemagne dans l'art de faire la guerre.
Les soldats allemands sont braves et parfaitement disciplinés, ils ont des officiers capables
et leurs généraux sont de profonds stratégistes et de grands tacticiens. ”

“ Une pluie d'obus, de boulets, et des murailles de baïonnettes vinrent s'opposer à ce choc terrible.
L'artillerie et l'infanterie étaient confondues parmi les chevaux ; des hommes renversés étaient foulés aux pieds.
Un régiment d'Allemands mit bas les armes a l'approche de cet ouragan et demanda à se rendre; mais les héros de cette charge sublime n'avaient pas le temps de s'arrêter. ”

“ A quatre heures, l'armée française était complètement battue et refoulée sur Sedan. La défaite était complète.
L'Empereur, depuis le matin, se trouvait au milieu du feu, excitant les troupes par son exemple et bravant tous les périls. Après s'être porté au village de Balan, avoir gravi les côteaux de la Moncelle et traversé le ravin de Givonne au milieu d'une explosion continuelle de projectiles, il se mit à la tête d'une colonne d'attaque. Napoléon III, pendant plusieurs heures, fut exposé aux plus grands dangers et en ma qualité de témoin oculaire, je puis garantir l'authenticité du fait. ”

“ Il faut ajouter à cela le manque de provisions, la démoralisation des troupes qui avaient combattu à Wœrth et à Wissembourg et ces immenses convois qui, en tout temps, accompagnent les armées françaises.
Toutes ces causes de retard avaient été prévues et indiquées par le général en chef, et ce ne fut qu'à contre cœur, qu'il s'engagea avec son armée dans une voie si dangereuse, où il pouvait être attaqué de front et de flanc par un ennemi beaucoup supérieur en nombre et obligé de livrer bataille sur un terrain où, dans le cas d'une défaite, une retraite était difficile sinon impossible. ”

“ La défaite de Mac-Mahon et la déroute de Frossard, furent annoncées dans la matinée à la population civile et militaire de Metz. Tout le monde comprit la grandeur du péril, et les dépêches impériales, dictées par un sentiment de désespoir, furent loin de ranimer la confiance dans l'avenir. ”

“ Il n'est pas facile de dépeindre, en quelques lignes, la scène terrible à laquelle j'assistai ; car je veux être bref, et j'ai hâte d'arriver à la grande épopée qui, commençant à Borny, se termina à Sedan.
Depuis dix heures du matin, l'armée du général von Steinmetz, forte de 70,000 hommes, après avoir repris les positions occupées par les Français à Saarebruck, s'était avancée jusqu'à Spicheren, et avait attaqué vigoureusement le corps d'armée du général Frossard. ”

“ Avant de quitter la forteresse, Mac-Mahon prévint le général Uhrich qu'il venait de recevoir un télégramme de l'Empereur qui l'informait qu'une attaque devait être faite par les Prussiens contre son corps d'armée et qu'ayant besoin de toutes ses troupes, il ne lui laisserait qu'un régiment de ligne ; il ajouta que Strasbourg serait suffisamment couvert par son armée, mais qu'au cas où il serait obligé de se diriger vers le Nord-Ouest, il lui enverrait des renforts. ”

“ Le 28 juillet, l'Empereur et le Prince impérial, accompagnés du prince Napoléon, arrivèrent à Metz. Depuis la station du chemin de fer jusqu'à la préfecture, les rues étaient envahies par une foule bruyante qui attendait impatiemment l'arrivée du souverain.
Les gendarmes, les cent-gardes avec leurs brillants uniformes, les zouaves sous leur vêtement oriental, formaient la haie et contenaient la foule
depuis la préfecture jusqu'à la porte Serpernoise et la gare du chemin de fer. ”

“ Autour de Paris, les Prussiens étaient concentrés en forces considérables. A Versailles, 150,000 hommes occupaient la ville et les environs. Ils avaient établi un camp retranché dans les plaines de Satory, à l'endroit même où se trouvait le dépôt de l'artillerie française et sur le terrain où le roi Louis-Philippe, le duc d'Orléans et l'empereur Napoléon III passèrent tant de brillantes revues des troupes françaises.
Les travaux du camp fortifié de Satory avaient sans doute été élevés en prévision de l'approche de l'armée de la Loire. ”

“ Mais la hiérarchie militaire en France ne permet pas un officier de mérite de diriger son supérieur en grade, et l'état-major français, composé d'élèves distingués de l'Ecole polytechnique, était obligé, au commencement de la campagne de reproduire, sans pouvoir y apporter aucune des modifications nécessaires, les plans absurdes d'un major-général sans connaissances spéoiales, ou d'un stratégiste à l'esprit plus inventif que pratique. ”

“ Je passais par Montmédy au moment où la petite forteresse était attaquée par les Prussiens.
Après les grandes batailles dont j'avais été témoin depuis le commencement de la campagne, le siège d'une petite ville comme Montmédy ne me parut qu'une action d'un intérêt secondaire, non pas que les batteries prussiennes qui battaient en brêche les murailles de la ville fussent à dédaigner ; au contraire, elles étaient puissantes, au nombre de sept et j'en aperçus encore plusieurs dans le lointain avec un corps d'au moins 6,000 hommes. Leur feu était bien
dirigé mais réservé ”

“ Si le jour suivant les Français avaient continué leur retraite sur Verdun, rendue praticable par la victoire à Vionville, ils eussent évité la fatale bataille du 18 et empêché leur armée d'être coupée. Mais ils perdirent un temps précieux en remplissant le triste devoir de ramasser leurs blessés et d'enterrer leurs morts.
Le 18 août, les troupes prussiennes qui avaient reçu des renforts importants des réserves du Roi,
attaquèrent l'armée française, fortement postée autour du village de Mars-la-Tour. ”