Cavalerie française

“ A Pavie, à Malplaquet, la cavalerie française mourut à cheval ; à Rocroy, elle brisa la redoutable infanterie espagnole, la terreur de l'Europe ; à Fontenov, elle saisit la victoire par un élan rapide et prodigieux. Enfin ils furent célèbres aussi, ces cavaliers d'autrefois, les dragons de Condé, les carabiniers du comte de Florence, les houzards de Berchini.
« La cavalerie, dit Napoléon, doit être plus instruite que l'infanterie ; ce n'est pas seulement la vélocité qui assure son succès, c'est l'ordre, l'ensemble, le bon emploi de ses réserves. » ”

“ La longue série des cavaliers célèbres qui, depuis de La Broue jusqu'à nos jours, ont illustré la cavalerie française, les succès éclatants que ne cessent de remporter chaque année nos cavaliers dans toutes leurs entreprises, sont la preuve de la haute valeur d'un enseignement séculaire devant lequel s'inclinent toutes les cavaleries étrangères. ”

“ Dès les guerres de l'Empire, la cavalerie française avait mérité d'être la première de l'Europe, et les soins donnés depuis ces mémorables campagnes à son organisation, à sa remonte et à son instruction, ne permettaient pas de penser qu'elle eût pu dégénérer. ”

“ La cavalerie française était au pied de la hauteur appelée depuis le bivouac de l'Empereur ; la cavalerie de la garde, une lieue en arrière et en avant de Latein. Il s'engagea un combat de cavalerie de 5 à 6,000 chevaux de part et d'autre. ”

“ Hâtons-nous de revenir à la cavalerie française ; contre une aussi puissante direction, la lutte n'était pas égale, et le génie qui avait préparé ses moyens long-temps d'avance, devait triompher de notre cavalerie, brave et généreuse dans ses élémens, mais sans instruction et conduite, moins par un général que par un courtisan. ”

“ La cavalerie française, dont les chevaux étaient pris pour la plupart aux agriculteurs et maîtres de poste, avec des cavaliers novices, rachetait en partie ces graves défauts par une habitude réelle de l'escrime, habileté qui, en maints endroits, lui permit de tenir tête à la cavalerie ennemie. ”

“ Tels sont les principes généraux que nous posons pour le combat à pied ; en voici le résumé : Toutes les fois que la cavalerie peut agir par le choc, un seul combat à cheval et à l'arme blanche.
En toutes circonstances, quand il ne pourra en être ainsi, la guerre moderne imposant à la cavalerie la nécessité de mettre en jeu tous ses ressorts, cette arme emploiera ses qualités suprêmes d'initiative, d'indépendance et de hardiesse en développant jusqu'aux plus extrêmes limites le fond et la vitesse de ses chevaux pour tenter au loin les coups les plus hardis. ”

“ « Qu'on cultive donc les chevaux pur sang, qu'on encourage les courses, et jamais on ne manquera de chevaux pour la cavalerie.
Alors que les télégraphes, les sémaphores, les signaux électriques de toutes sortes sont multipliés, il faut que la cavalerie
soit plus rapide dans ses mouvements qu'elle ne l'était dans les glorieuses campagnes de l'empereur Napoléon. Aussi est-il essentiel que les chevaux actuels aient plus de sang que ceux que montaient les magnifiques sabreurs, cuirassiers, chasseurs à cheval, lanciers et hussards de ces jours-là. » ”

“ Ordinairement le rôle de la cavalerie consiste à compléter la victoire, à précipiter la défaite de l'ennemi; dans cette circonstance, la cavalerie française allait empêcher un désastre : elle s'ébranla sous la conduite de son valeureux chef; elle se composait de 80 escadrons, environ 8,000 hommes; on
les forma en une colonne sur deux escadrons de front ; d'Hautpoul, avec ses cuirassiers, en conduisit la tête ; il devait être secondé par les généraux Nansouty, Bruyère, Milhaud, Pajol, Marulatz. ”

“ Si Dieu permet que nous soyions engagés jamais dans de nouvelles luttes en armes contre les peuples allemands,n'oublions pas que nous aurons en face de nous une cavalerie puissante par le nombre, instruite, bien commandée, audacieuse parfois, admirablement préparée à la guerre. ”

“ Sous Charles VIII et ses successeurs, la cavalerie française vit introduire dans ses rangs un élément nouveau : les cavaliers étrangers qui, sous le nom d'argoulets, d'estradiots, d'albanais, de reîtres, de carabins et de dragons, commencèrent à apprendre aux généraux français l'emploi de la cavalerie légère. On s'en servit d'abord pour battre l'estrade, pour escorter les convois, pour achever la déroute de la gendarmerie ennemie, pour poursuivre et harceler l'infanterie. ”

“ Pendant la campagne de France, en 1815, malgré l'infériorité des éléments de notre cavalerie en hommes et en chevaux, l'emploi par masses opposé au système du combat, avec des unités peu nombreuses, donne des résultats tellement supérieurs, que la cavalerie des alliés, composée d'hommes et de chevaux remarquables, douée de qualités manœuvrières bien admises par tous, fut néanmoins sans cesse battue et disparut du champ de bataille en nous laissant maitres du terrain. ”

“ Malheur à la cavalerie qui, confondant l'audace, qualité essentielle de notre arme, avec une imprudente témérité, s'égrènera sur un vaste front, ou en profondeur, en présence d'un adversaire prudent, audacieux et relativement concentré. ”

“ Cavalerie contre cavalerie, avec artillerie.
Certes, on a bien fait de commencer par cette mission, car, ainsi que nous le détaillerons plus loin, le premier devoir d'une cavalerie en campagne est de chercher, jusqu'à ce qu'elle la trouve, celle de l'ennemi pour la combattre et la disperser. C'est une idée fixe qu'il faut réaliser à tout prix ; c'est un duel à mort qu'il faut vider sans délai, sans trêve ni merci, puisque le vainqueur réserve à l'armée qui le suit la facilité de jouer la partie avec tous les atouts dans les mains. ”

“ Au lieu de croire que la cavalerie ne peut être sûrement maniée que par une ou deux étoiles dirigeantes, à l'avenir, comme dans le passé, on pourra compter sur l'ensemble des généraux pour brillamment conduire les escadrons au combat. ”

“ Que l'on veuille bien lire avec attention les chapitres concernant cette tactique, et l'on sera convaincu qu'à l'avenir une cavalerie, telle que nous la comprenons, saura faire naître, en tout terrain, l'occasion d'agir d'une façon incessante et multiple dans toutes les petites ou grandes opérations de la guerre. Par son jeu combiné avec les autres armes, la cavalerie est à même de prendre une puissance telle que, loin d'avoir à redouter l'effet terrible du feu moderne, elle doit l'utiliser à son profit, au
point de tenir en échec même l'infanterie, sans avoir des risques sérieux à courir. ”

“ Mais, dira-t-on, si vous isolez l'artillerie de la cavalerie, comme elle ne peut se défendre seule, elle sera la proie de l'ennemi ?
Voici notre réponse : Dans le combat de cavalerie contre cavalerie, l'artillerie n'étant que l'arme auxiliaire, la cavalerie n'a point à se préoccuper d'elle, car, sans cela, elle
perdrait de vue son but final l'initiative du choc avec toute sa puissance. ”

“ Nous avons précédemment discuté la nécessité de ne pas lancer la cavalerie sur une infanterie intacte et bien en position, n'admettant cet emploi que dans les cas désespérés, quand tout est perdu, et qu'une folie sublime doit être tentée pour sauver l'honneur des armes. ”

“ Elles serpentent à travers les collines, et s'approchent en cheminant le long des bois. Leur nombre augmente sans cesse et elles atteignent enfin les lignes qu'elles viennent renforcer. Nous sommes pris de front, de flanc, et notre infanterie écrasée par la mitraille commence à flotter.
Quelques fuyards se détachent, jettent de l'indécision parmi ceux qui n'ont pas cédé, et l'inquiétude se montre.
- Il ne reste plus qu'un espoir pour sauver ces vaillantes troupes. La cavalerie placée à l'aile droite est
là, fraîche, sans pertes sensibles, et on va faire appel à son courage. ”

“ Que deviendrait une cavalerie dont les jeunes officiers ne pourraient monter à - cheval que dans le service, au manège et sur le terrain de manœuvres? Que d'idées fausses ils se formeraient là! L'officier de cavalerie doit avoir l'esprit entreprenant, aventureux, sinon jamais il ne joindra l'ennemi. Or ce n'est pas au manège que se forment des Caractères audacieux, mais bien à l'extérieur, à la queue des chiens. ”

“ Pour la cavalerie, c'est l'inverse. Quand -elle a fait le même long trajet que a compagne, c'est alors seulement que son rôle protecteur commence, et, tandis que les chevaux de l'artillerie sont arrêtés, les siens, au contraire, doivent être à même de se lancer à la charge pour repousser une attaque ou poursuivre l'ennemi, par conséquent, donner leur suprême effort, parfois être contraints de le répéter, tandis que les autres se reposent. ”

“ On vit, pendant deux ans, spectacle digne d'admiration et de pitié, ces hommes lever, sans relâche, des troupes en France et à l'étranger, partout où l'on acceptait les commissions et l'argent du roi Très Chrétien; les équiper, les armer, les monter, les pousser sur le chemin d'une invasion qui s'arrêta à vingt lieues de Paris, devant une sorte de levée en masse. ”

“ Le principe du roi bien opposé à ce qui se pratiquait alors, puisque la cavalerie allemande ne savait charger qu'au pas, en faisant du feu, ou au trot, et la cavalerie française en fourrageurs, c'est à-dire, avec le comble du désordre , était que la cavalerie ne devait jamais tirer ; que sa force était dans la vélocité de ses mouvemens et dans la plus grande impétuositéIpossible de sa charge, combinée avec cet ensemble, qui renverse l'ennemi et qui laisse au vainqueur assez d'ordre pour profiter de son succès. ”

“ Je prétends également que, même pour ce prologue, on est lancé sur une fausse piste tracée par une main étrangère et rivale.
Enfin, je prétends que l'opinion publique s'égare quand elle croit que, pour mener sûrement la cavalerie, il faut des chefs doués d'un génie spécial ; car il suffit de revenir à la méthode française pour que tous les généraux puissent, actuellement comme autrefois, la brillamment conduire. Qu'on relise, pour s'en convaincre, la préface du chapitre sur la cavalerie.
La question est posée devant toute l'armée, et le silence
ne suffit plus pour l'étouffer. ”

“ Prétendre inculquer l'instruction précitée au simple cavalier restant si peu sous les drapeaux, c'est, selon nous, garder une illusion dangereuse, car c'est à peine si les officiers sont de force à remplir toutes ces missions. ”

“ C'est une lutte de vitesse que nous engageons avec la seule préoccupation de ne pas être coupés. Bref, le rôle de notre cavalerie, qui aurait dû être si important pendant cette longue retraite, a été complètement nul, puisqu'elle n'a ni éclairé ni combattu. ”

“ Dix mille chevaux restaient à la cavalerie. Pour ne point les laisser à l'ennemi on coupe les cordes et on rend la liberté à ces animaux qui s'élancent affolés dans toutes les directions, et Lransforment en steppes ce pays qui n'offre plus un coin pour s'abriter; ne recevant aucune nourriture, ils deviennent furieux, se livrent des combats à outrance, se déchirent les uns les autres, et quand, pour se désaltérer, ils courent à la rivière, leur allure est si rapide, que les premiers culbutés par ceux qui suivent se noient dans le fleuve qui ne cesse de charier leurs cadavres. ”

“ Dans cette marche suprême, voyez assez clair pour combiner des attaques de flanc arrivant à temps avec le choc des autres lignes, et répondez par des contre-attaques à celles de l'adversaire., etc.
Bref, c'est dire au chef : Soyez un génie, ou le succès vous échappera. Reste à savoir si l'ensemble des qualités que l'on rêve se trouvera souvent ?
Voici, au contraire, à l'époque bien française, celle où notre cavalerie n'a connu que la victoire, le langage du chef : Peu m'importe que l'ennemi me voie me déployer trop tôt. ”

“ « Les Chevau-lègers seront bien à cheval, auront le hausse-
col et le halecret avec les tassettes jusqu'au-dessous des genoux, les gantelets, les avant-bras, les grandes épaulières
et une salade forte et bien couverte, à vue coupée ; leurs casaques seront aux couleurs de l'enseigne; ils porteront l'épée large au côté, la masse à l'arçon et la lance bien longue au poing. »
La cavalerie proprement dite reste ce qu'elle était, c'est-àdire composée de la Maison du roi et de la Gendarmerie. La cavalerie légère comprend les Arquebusiers à cheval et les Chevau-légers. ”

“ Ces compagnies étaient-elles traitées avec douceur, bien nourries, payées régulièrement, habillées, équipées, armées, montées convenablement ? Les ordonnances, règlements et mémoires du temps permettent de répondre par la négative.
Le rôle de la cavalerie légère se réduisait alors à des combats de peu d'importance. Quand il faut battre l'estrade, aller aux nouvelles, couvrir un quartier, le général est toujours obligé d'entrer en pourparlers avec les capitaines, qui donnent leur avis, commentent les ordres reçus, n'agissent qu'à leur guise. ”

“ La création de l'armée permanente au xve siècle a fait à peu près disparaître les forfaits, dont se rendaient coupables les bandes qui écorchaient le pays. A partir de la Renaissance, la politesse tend à remplacer les allures habituelles des troupes étrangères formant, pendant longtemps, le noyau de la cavalerie. ”

“ Si les événements de 1814, le retentissement de la victoire de Leipzig et la haine qu'on portait alors aux FrançaIS, ont contribué à obscurcir l'éclat du glorieux fait d'armes acco111 pli par la cavalerie française, l'observateur impartial, l'historie, qui recherche tout ce qui peut jeter de l'éclat sur la cavalerie' doit avoir à cœur de mettre en lumière et de faire ressortir la part brillante et héroïque que la cavalerie ennemie ou arme a prise dans les différentes batailles. ”

“ Alors, vienne la guerre, et peu importera que l'étranger nous ferme ses portes, puisque nous trouverons, en notre pays, toutes les ressources chevalines voulues pour satisfaire aux exigences les plus étendues. ”

“ Une grosse cavalerie, lourde et peu maniable, est souvent, avec le progrès constant de la tactique au point de vue des manœuvres rapides, plus embarrassante qu'utile en campagne, surtout depuis le perfectionnement des armes à feu. ”