Henri Choppin

“ Le régiment de celui que le duc d' Aumale a appelé, dans son Histoire des Princes de Condé, « le plus clairvoyant des éclaireurs, le plus prompt, le plus vigoureux des officiers de bataille, réunissant ces parties si rares qui font le général de cavalerie » avait une place marquée dans les études que l'on a entreprises sur une arme dont l'histoire a un si grand attrait pour ceux qui cherchent, dans le passé, tout en lui laissant son originalité, un enseignement pour le présent, des espérances pour l'avenir. ”

“ L'abus des duels, encouragés par lés goûts dû roi pour les beaux coups d'épée et les braves, développerait le sang-froid, l'habileté à manier toutes les armes. Des chasses continuelles maintiendraient l'endurance indispensable à la guerre. Le roi serait, enfin, le directeur, l'inspecteur permanent, comme on dirait de nos jours, d'une école de cavalerie sans rivale 1. Aux têtes chaudes, à qui cet entraînement ne suffirait pas, la guerre du Turc, la lutte entre l'Espagne et les Pays-Bas, fourniraient, pour longtemps, l'occasion de trouver un aliment à leur exubérance. ”

“ La cavalerie légère est comme un camp volant, détaché du corps de l'armée, qui se lie et délie quand il plaît au général ou au colonel 2, selon que les occurrences se présentent à la tête de l'armée ou sièges des villes, sur laquelle on se repose comme sur une sentinelle perdue, et d'elle dépend la conservation d'une escadre et pour les principaux points. ”

“ Il sert sous les ordres du maréchal de Brézé, à qui Richelieu écrit : « Le colonel Gassion a ordre de partir immédiatement, avec son régiment, pour vous rejoindre. Je suis d'autant plus aise de ce choix, que le Roi a fait, que je suis assuré de son affection et que vous pouvez tirer beaucoup d'avantage de sa manière de faire, qui est sans égale. Il semble forcer le destin à favoriser ses entreprises. Traitez-le bien et le considérez comme une personne que le Roi estime tout à fait, que j'aime beaucoup et qui pourra vous être extrêmement utile. » ”

“ Pour l'étude que l'on vient de faire sur la composition et la transformation de la cavalerie pendant la première moitié du dixseptième siècle, sur le rôle qu'elle a joué, on s'est inspiré de cette pensée d'Aug. Thierry : « L'histoire nationale est, pour tous les hommes d'un même pays, une sorte de propriété commune. C'est une portion du patrimoine moral que chaque génération qui disparaît laisse à celle qui la remplace ; aucune ne doit la transmettre telle qu'elle l'a reçue, mais toutes ont pour devoir d'y ajouter quelque chose en certitude et en clarté. » ”

“ Les compagnies de chevau-légers, composées de vétérans incomparables, devaient suffire, en temps de guerre, pour servir de noyau à cette cornette blanche devant laquelle avaient fui successivement les gendarmes de Joyeuse, les Wallons, les Espagnols, les reîtres de Mayenne et de Mansfeld.
Cette cornette blanche s'amasserait plus nombreuse que jamais, maintenant que, de nouveau, il y aurait, en France, une cour où
seraient prodigués aux gentilshommes de tout âge les moyens d'acquérir, d'augmenter, d'entretenir les talents d'écuyer. ”

“ La gloire et l'honneur des armées est le premier devoir qu'un général, qui livre bataille, doit considérer; le salut et la conservation des hommes ne sont que secondaires. Mais, c'est aussi dans cette audace, dans cette opiniâtreté que se trouvent le salut et la conservation des hommes. La conduite de Condé à Nordlingen est à imiter; elle est conforme à l'esprit, aux règles et aux mœurs des guerriers. S'il eut tort de livrer bataille dans la position où se trouvait Mercy, il fit bien de ne jamais désespérer tant qu'il lui restait des braves aux drapeaux. ”

“ On vit, pendant deux ans, spectacle digne d'admiration et de pitié, ces hommes lever, sans relâche, des troupes en France et à l'étranger, partout où l'on acceptait les commissions et l'argent du roi Très Chrétien; les équiper, les armer, les monter, les pousser sur le chemin d'une invasion qui s'arrêta à vingt lieues de Paris, devant une sorte de levée en masse. ”

“ C'est avec un extrême regret que j'envoie donner avis à votre Excellence de la mort du pauvre M. Hébron. Il a été tué aujourd'hui d'un coup de mousquet dans le cou ; j'avais envoyé quelques hommes de son régiment à M. le duc de Weymar pour entrer en garde dans la première ville 2 de Saverne où ledit sieur Hébron voulait aller hier soir. C'est une très grande perte pour le Roi et votre Excellence. Il l'a suppliée, en mourant, de vouloir bien assurer le rang de son neveu, qui est son page et de lui faire payer ce que le pays lui doit et lui faire donner la Vénien de Metternich. ”

“ Le Roi a tant de déplaisir que sa cavalerie n'est point armée comme elle doit l'être, qu'il a résolu de ne recevoir, l'année qui vient, aucune personne à être du rôle qui n'ait des armes et, pour cette année, de faire châtier ceux qui n'en auront pas, n'ayant fait aucun voyage auquel ils aient pu les perdre par autre voie que par négligence. ”

“ Cette citation suffit pour montrer que l'on ne pouvait guère compter sur la cavalerie quand on entrait en campagne, fait comprendre les appréhensions que le roi et ses ministres pouvaient avoir lorsqu'il s'agissait de mettre à la raison des seigneurs révoltés.
Avec Richelieu, la diplomatie prendra un langage net, précis, plein de dignité. La puissance des grands et celle des protestants seront ruinées. Mais un de ses titres de gloire sera, certainement, la ténacité avec laquelle il cherchera à mettre de l'ordre dans la cavalerie. ”

“ « Le maréchal-de-camp ayant su du maréchal d'armée s'il veut faire avant-garde, bataille ou arrière-garde, ou s'il veut que les corps soient égaux, quelles troupes seront de l'un, quelles aux
autres, c'est à lui de faire l'ordre, de le donner au sergent de bataille, qui le distribuera aux sergents-majors et maréchaux des logis particuliers. Il est à noter que le mieux est de les donner par écrit.
« C'est à lui à ordonner les gardes et à faire tenir rôle et déchair au maréchal-général des logis de sa cavalerie. » ”

“ Tout soldat qui enlèvera un butin et ne l'apportera pas à la masse pour être partagé sera puni de mort.
La cornette blanche doit être saluée des étendards, des cornettes de tous les autres régiments de cavalerie sans exception et cela chaque fois qu'elle s'en trouve à portée, ayant la préséance sur toutes les autres. Elle ne salue que le roi, la famille royale, les princes du sang et légitimés, le colonel-général, le général d'armée, quand il est maréchal de France. ”

“ « Le général Horn, lui écrit le duc Bernard, m'a appris votre rencontre au château de Villingen, et comme vous avez monté vos cavaliers sans mettre la main à la bourse, mais seulement à l'épée. C'est savoir vivre, que de lever ainsi du monde sans dépenser, et de bon exemple. Rendez votre régiment le plus fort que vous pourrez ; il ne vous manquera plus d'emplois et d'occasions. Vous aurez le plaisir de voir des Italiens et des Espagnols avant que la campagne passe, et, si je puis, je m'y trouverai. »
En 1633, Gassion est au blocus de Brisach. ”

“ Voici le militaire tout chaud encore des grandes guerres de Flandre et d'Allemagne, exagérant dans son costume, dans son attitude, dans toute sa façon d'être, les qualités et les défauts de l'homme d'action, très brave, très chatouilleux, très à la main et ferré sur le point d'honneur, toujours gonflé de ses exploits réels ou imaginaires; jamais le héros n'a frisé de plus près le matamore. ”

“ Celui qui fait la charge de maréchal des logis général doit, tous les jours, aller au quartier du général pour lui apporter l'ordre et savoir du maréchal de camp, qui est de jour, s'il y a quelque commandement nouveau.
Il doit, autant qu'il est possible, tenir le corps du régiment uni, lequel étant composé de quantité d'officiers, il se peut faire qu'il y ait grande différence parmi leurs sentiments. Il s'ensuit que s'il n'y remédie par la force de son esprit, il sera toujours à la veille de voir des changements préjudiciables au service. ”

“ Ce préambule sur l'élevage du cheval de guerre et l'art équestre, au moment où Richelieu paraît sur la scène politique, a paru nécessaire pour mieux faire ressortir la physionomie de l'époque, une des plus glorieuses de nos annales militaires, et dont on va s'occuper.
L'art de la guerre a fait des progrès et s'est perfectionné sous le règne d'Henri IV. Le roi a su tirer le meilleur parti possible des créations de ses devanciers, ajoutant successivement, à sa tactique, ce qu'exigeait la nature des ennemis qu'il avait à combattre. ”

“ Mais l'expérience nous faisant voir tous les jours, à nostre grand regret, que la plupart des soldats non seulement enroslés dans nos troupes, tant de cavalerie que d'infanterie, mais des chefs et officiers qui les commandent, au lieu de prendre soin de retenir dans le service ceux qui sont sous leurs charges, leur donnent eux-mêmes l'exemple
1. En 1651, Louis XIV régla que le lieutenant d'une compagnie d'ordonnance d'un prince ou d'un maréchal de France irait de pair avec un mestre de camp de cavalerie légère et que, dans l'occasion, il commanderait s'il se trouvait le plus ancien officier. ”

“ Le Français est un jeune homme, appelé dans son pays Gassion, qui, sous le nom de Hontas, a rendu de grands services à feu Sa Majesté, qui lui avait donné plusieurs marques d'affection et, entre autres, une compagnie, puis trois, et enfin un régiment de six, qu'il avait voulu augmenter jusqu'à dix, et lui en avait donné commission avec lieux de levée en Alsace. C'est un garçon de
fortune, de main et de cœur, que je crois devoir être gardé, à quelque prix que ce soit, au service. ”

“ Les chefs de la cavalerie légère sont : le duc de Nemours, un ligueur acharné, le comte d'Auvergne, qui sera bientôt embastillé, le duc de Nevers, faisant la guerre en carrosse.
Tous se préoccupent plus des dissensions dont souffre le pays que de mettre les compagnies sur un pied honorable. Leur tâche aurait été, du reste, difficile à accomplir, les capitaines ne s'occupant que des questions de préséance, ne se faisant aucun scrupule de servir indistinctement sous la bannière royale ou dans le camp des seigneurs révoltés. ”

“ Mais la sagesse a pour les hommes de sa trempe d'autres lois que celles que nous appliquons d'ordinaire pour juger la multitude. Capable de faire de plus grandes choses que les autres, il pouvait aussi former des desseins plus hardis. Bernard de Weymar se présente dans l'histoire moderne comme un des beaux modèles de ces temps énergiques où la grandeur personnelle pouvait encore quelque chose, où la vaillance conquérait des États, où l'héroïsme élevait jusqu'au trône un chevalier allemand *. ”

“ A travers les événements militaires, on suivra Richelieu dans ses desseins et réformes, admirant la force de caractère qu'il a su déployer pour arriver au but qu'il n'a cessé de poursuivre en vue de faire disparaître les abus et inconvénients qui résultaient de l'état de la cavalerie, dont les compagnies étaient regardées comme une ferme, que les capitaines faisaient valoir au mieux de leurs intérêts, sans s'occuper du bien de l'État. ”

“ Gassion, nommé maréchal-de-camp, prête serment à Saint-Germain-en-Laye, le 23 juin. On le verra, bientôt, à Rocroi, entraîner la cavalerie comme il avait toujours commandé son régiment.
Soldat d'action, il ne se laissera jamais rebuter par une difficulté dans l'exécution rapide des desseins à accomplir; le succès a toujours dépendu de son audace, de la confiance qu'il savait inspirer aux troupes, de son mépris de la mort. ”

“ La guerre se fait toujours de la même manière ; chaque armée opère pour son compte, sans jamais chercher à combiner ses mouvements avec les autres. On s'attarde au siège d'une bicoque, défendue par quelques centaines d'hommes. L'administration n'est pas assez bien établie pour entretenir des armées aussi nombreuses, qui traînent avec elles un attirail considérable d'artillerie, de projectiles, de bagages. Beaucoup d'opérations échouent par suite du manque de vivres et de munitions. La guerre était une entreprise comme une autre, où il y avait des chances de profits, des risques de pertes. ”

“ En ayant eu avis à Ekingen, il prit avec lui trente chevaux de son régiment, s'en alla à leur secours, repassa le Danube avec elles, chargea l'ennemi, qui était six fois plus nombreux, le défit, en tua sur place une centaine, et ramena plus de soixante prisonniers. Leur colonel, appelé Fiston, qui, chez
les Impériaux, avait la réputation d'être des plus hardis et des plus valeureux, fut tué, et l'on enleva le butin provenant du pillage des Croates. ”

“ Si Richelieu a eu à lutter contre le mauvais vouloir des capitaines de compagnies qui, en maintes circonstances, ont fait échouer ses desseins, son attention était tenue continuellement en éveil par les rivalités qui existaient dans les commandements des armées, les conflits de toutes sortes qu'on lui signalait et qui le forcent, par exemple, à retirer, en 1639, Gassion de sous les ordres du maréchal de la Meilleraye, à s'occuper des prétentions de M. d'Egenfeld, colonel-général de la cavalerie étrangère, visà-vis des maréchaux-de-camp et autres officiers de l'armée du roi. ”

“ Plus on étudie l'histoire militaire du XVIIC siècle, plus on reconnaît que des instructions que l'on regarde, de nos jours, comme une émanation de l'esprit moderne, ne sont que la répétition d'autres beaucoup plus anciennes, qu'il est bon de rappeler quelquefois, pour rendre à chaque époque sa véritable physionomie, prouver que, en bien des circonstances, la monarchie avait le souci des mesures susceptibles d'assurer la bonne constitution de l'armée par une discipline ferme et paternelle, écartant l'arbitraire pour maintenir chacun dans ses droits comme dans ses devoirs. ”

“ Le régiment Royal a voulu disputer avec le Colonel, le feu roi, à Saint-Germain, a condamné sa prétention, parce que le régiment colonel est le vrai régiment du roi pour la raison que j'ai dite lors de la dispute de du Terrail et de La Curée.
Le régiment du mestre de camp doit marcher après sans difficulté, parce qu'il possède la charge en titre, laquelle ne se casse jamais. ”

“ Si le mestre de camp n'est pas dans l'armée, le logis de préciput appartient au lieutenant-colonel, lequel il doit quitter aussitôt que le mestre de camp arrive, ou le loger si tant est qu'il arrive sans équipage.
Il ne peut prétendre aller à la guerre ou entreprise si le jour appartient à un autre mestre de camp, si ce n'est que le général par une lettre particulière, outre l'ordonnance du maréchal de camp, ne lui écrive. S'il est seul dans le quartier, la garde doit monter devant son logis, laquelle il doit visiter pour savoir si elle est en l'état qu'il a ordonné. ”

“ Quelques mots de la situation chevaline de la France au XVIe siècle, question intimement liée à celle que l'on traite à propos des transformations de la cavalerie, paraissent nécessaires avant d'arriver à l'organisation régimentaire, objectif que l'on poursuit avec autant d'intérêt que de patience.
Par son climat fertile, la richesse de son sol, les qualités de ses pâturages, la France a toujours été le pays de l'Europe le mieux situé pour produire de bons chevaux. ”

“ Le colonel Gassion, par son mépris du danger, a pu entreprendre de grandes choses, parce qu'il recherchait, avant tout,l'estime des officiers et des cavaliers, et ne trouvait de véritable jouissance que dans les travaux de la guerre, qu'il a toujours entrepris avec des cavaliers qu'il avait disciplinés et qui ne cessèrent de justifier l'opinion de Gustave-Adolphe sur leur compte : « C'est un régiment de chevet; on pourra dormir auprès en toute sécurité. » ”

“ Dans une de ses courses victorieuses, il demanda à Gassion s'il ferait bien une compagnie de cavalerie française, et, sur sa réponse affirmative, l'engagea à partir de suite. Le jeune Béarnais recrute ses hommes à Paris, les remonte et, avec un effectif de quatre-vingt-dix maîtres, s'embarque à Dieppe, arrive à Hambourg, rejoint à Creuznach le roi, qui lui en paye la levée et décide que « cette troupe marchera toujours à la tête de l'armée, qu'elle lui servira d'enfants perdus ». Les cavaliers et leur chef ne demandent qu'à donner des preuves de leur valeur. ”

“ La Curée était de l'escadron de M. le comte et étant hors du rang donna devant tous dans lesdits reîtres, lesquels ne firent pas grande résistance. Mais ils étaient soutenus d'un régiment de Wallons commandé par le comte d'Egmont1, lequel mit les chevau-légers en désordre 2. » Pendant ce temps, l'escadron royal enfonçait les troupes de Mayenne et Henri IV pouvait écrire au duc de Longueville : « Toute l'armée ennemie est en route, l'infanterie tant françoise qu'étrangère rendue, les reîtres pour la plupart défaits, les Bourguinons bien écartés, la cornette blanche et le canon pris. » ”

“ Depuis que Marie de Médicis avait appelé en France des reîtres, qui ont combattu pendant les guerres de religion et montré leur solidité en maintes circonstances, la cavalerie allemande était en grand honneur et faisait contraste avec les compagnies, commandées par des gentilshommes plus préoccupés de les exploiter * à leur profit que de les entretenir en vue du bien public. Aussi, la préoccupation constante de Richelieu sera-t-elle d'enrôler des soldats étrangers, surtout dans la cavalerie 4. ”