Henri d'Orléans Aumale

“ On ne voit plus Fontaine sur sa chaise; il est là gisant, la face en terre, le corps traversé par les balles ; Dieu a épargné au vieux soldat la suprême douleur de voir enfoncer cette infanterie qu'il croyait invincible. Les Français étant parvenus à relever trois ou quatre des pièces qu'ils ont reprises, le duc d'Anguien fait abattre à coups de canon un des angles de la forteresse vivante. D'autres bataillons ont été ramenés et prolongent notre ligne de feu. Gassion s'est rapproché avec ses escadrons; les chevau-légers de La Ferté, ralliés, menacent les tercios d'un autre côté. ”

“ « Vos drapeaux ont réjoui tout Paris, » écrivait le duc de Longueville (5) . Tout Paris, en effet, était sur pied pour les voir, la cour dans le Louvre, le peuple sur les quais et à Notre-Dame; cinquante cavaliers de la maison du roi et cent hommes choisis parmi les plus beaux du régiment des gardes étaient à peine en nombre pour porter tant de bannières et d'étendards. Ce concert de louanges, l'écho de cette joie populaire n'était pas encore arrivé jusqu'au jeune vainqueur, que déjà sa pensée était concentrée sur un but unique : recueillir les fruits de la victoire. ”

“ Dans les rangs pressés de l'infanterie ennemie, il était malaisé de suivre les incidens qui se succédaient depuis que la cavalerie d'Albuquerque et celle du duc d'Anguien étaient aux prises. Les yeux, les esprits, les cœurs étaient tout entiers à la bataille engagée devant le front, et chacun, chefs et soldats, se préparait à y prendre part quand la troisième ligne fut subitement abordée et poussée sur la seconde. C'est une suprême épreuve pour une troupe qu'une attaque imprévue sur ses derrières. ”

“ Quant aux troupes à cheval déjà cantonnées dans les pâturages de l'Authie, auprès de Doullens, et qui formaient l'avant-garde de l'armée, elles étaient en bonnes mains.
Gassion était connu de M. le Duc, qui avait déjà servi avec lui.
Et d'ailleurs qui alors ne connaissait « le colonel Gassion, » favori de Gustave-Adolphe, distingué et protégé par Richelieu? Homme de guerre autant qu'on peut l'être, n'ayant rien du courtisan ni de passion que pour son métier, également prompt à la repartie et à l'action, reître avec la verve d'un Gascon, on ne rencontre guère de figure plus originale. ”

“ Ce n'est plus le jeune homme à l'aspect un peu délicat qui passait la veille devant le front des troupes ; il est transformé; l'action l'a grandi; son visage irrégulier est devenu superbe ; c'est le général obéi de tous ; c'est le premier soldat de l'armée; c'est le dieu Mars (1) .
Devinant en quelque sorte la pensée de son chef, cherchant à le seconder par son initiative intelligente, Sirot veut aussitôt tirer parti des courages ranimés. Il a reformé une ligne d'environ huit bataillons, qu'il porte en avant. ”

“ Le maréchal voit un grand péril à tenter une aventure dont l'issue en ce moment peut être fatale. Chacun garde le silence; personne, Gassion lui-même, n'ose conseiller la bataille. Le prince reprend la parole. Il démontre que l'opération restreinte ferait courir à l'armée tous les risques de la défaite sans aucune chance de victoire, et que tenter le secours, sans être résolu à livrer bataille, ne mènerait qu'à un désastre. Il faut aller chercher l'ennemi sous la muraille pour lui faire lâcher prise. ”

“ « Vous me demandez toujours Brisach, mais c'est demander à une sage fille son pucelage et à un homme de bien son honneur. » Aussi Guébriant veillait-il sans relâche, et lorsque son général malade quitta les bords de la Saône pour gagner sa forteresse du Rhin, il brava la contagion et suivit la litière de Bernard. Le fléau le frappe à son tour, l'arrête à Huningue ; là, il apprend que le duc expirant n'a pu dépasser Neuenbourg. Il accourt au risque de sa vie, arrive
trop tard pour recevoir les adieux de son illustre chef et pousse aussitôt jusqu'à Brisach. ”

“ Le 19, à l'aube du jour, l'aile droite française, commandée par Gassion et dirigée par le duc d'Anguien, commence le combat ; quinze escadrons formant deux échelons en ligne de colonnes, assistés par un bataillon, taillent en pièces mille fantassins d'élite et défont la cavalerie de Flandre ; le duc d'Albuquerque disparaît du champ de bataille. Les escadrons victorieux prennent position au-delà de l'infanterie ennemie. ”

“ Isembourg est criblé de blessures, son cheval s'abat ; il est pris un moment par un cuirassier de Gassion, puis dégagé ; ses cavaliers, qui l'adoraient, l'entraînent presque mourant loin du champ de bataille. Un brave colonel, Savory, essaie de prendre sa place et veut tenter un effort désespéré contre l'infanterie française; il est frappé avant d'avoir pu charger, et les derniers débris des cent cinq cornettes qui, le matin, composaient la brillante cavalerie du roi catholique, sont dispersés. ”

“ La carrière de la politique active s'ouvrit devant lui; il en parcourut rapidement les degrés et s'acquitta heureusement de missions difficiles à Vienne, à Gênes, à Ratisbonne, en Sicile. C'était un homme d'une quarantaine d'années, trapu, les cheveux touffus, le visage noir, d'aspect très méridional. Intelligent, adroit, énergique, diplomate consommé, administrateur habile, il n'avait ni expérience de la guerre ni connaissances professionnelles quand il reçut, avec le titre de gouverneur des Pays-Bas et de Bourgogne, le grade de capitaine-général et le commandement d'une armée. ”

“ La force était dans les vieux régimens, et « la force de ceux-ci était dans les officiers, » selon l'expression du duc d'Anguien, qui, quelques jours plus tard, s'élevant contre une de ces mesures d'économie malencontreuses, trop souvent répétées, réclamait le rétablissement de « l'enseigne (1) » supprimé dans chaque compagnie. — Quelle différence dans la conduite de nos escadrons lorsqu'ils suivaient Anguien et Gassion, ou lorsqu'ils étaient dirigés par La Ferté et L'Hôpital, à qui les longs services et le courage n'avaient pas pu donner le jugement et le coup d'oeil ! ”

“ Sirot se détache de sa troupe et s'avance : « Que faites-vous donc? demande-t-il. —
Tout le monde bat en retraite, lui répondent les premiers qu'il rencontre; la bataille est perdue. — Perdue? s'écrie-t-il, allons donc ! Sirot et ses compagnons n'ont pas donné ! Face en tête ! »
-Entre cinq et six heures du matin, notre gauche était battue, notre canon pris, La Ferté prisonnier, L'Hôpital hors de combat, La Barre tué, notre centre en retraite ; l'infanterie italienne s'avançait et les tercios viejos allaient la soutenir. ”

“ Le duc d'Anguien veut donner lui-même l'ordre aux officiers et passer devant le front des troupes en retournant au poste qu'il a choisi. Il trouve d'abord des visages assombris; le tir effectif de l'artillerie espagnole, la faiblesse de la riposte de l'artillerie française, le trouble qui s'était produit à notre aile gauche, la fière allure de l'infanterie ennemie s'avançant au pas de charge, tous ces incidens avaient rappelé les fâcheux souvenirs des campagnes précédentes. ”

“ C'est vers sa gauche qu'elle est débordée par l'armée française. Cependant, le capitaine-général, entouré de ses gentilshommes, de ses écuyers et secrétaires, se place près de son aile droite. Il juge que le marais, l'étang, quelques ravins qui les avoisinent, peuvent favoriser une tentative de secours ; il veut y regarder de près ; car il incline toujours à croire que tout cet attirail de l'ennemi peut bien n'avoir d'autre but que de retarder la prise de Rocroy. Ce n'est peut-être pas un résultat proportionné à l'effort; mais les Français sont si glorieux ! ”

“ La Plante, capitaine de Picardie, faisait fonctions d'ingénieur, remplaçant Perceval et Le Rasle. Il tomba, la cuisse traversée, comme il commençait à tracer; les trois sergens étaient tués; presque toute la tête de colonne était frappée ; faute de direction, la confusion se met parmi les combattans et les travailleurs ; la plupart des porteurs de fascines et de sacs à terre jettent leur fardeau.
Le duc d'Anguien accourt, fait apporter gabions, barriques et sacs à terre par la queue de la tranchée, trace l'ouvrage et le fait exécuter sous un feu des plus vifs. ”

“ Mais quand les Suédois s'éloignent, retournent en Poméranie ou manœuvrent en Bohême, quand les Hessois se reposent ou que le duc de Lunebourg retire ses troupes, quand les marches ont été longues, la saison rude, les combats sanglans, l'effectif tombe à douze, dix et jusqu'à huit mille hommes. C'est à ce dernier chiffre qu'en était Guébriant, lorsque Torstenson le laissa seul en Thuringe. Il fallut abandonner les entreprises pour se rapprocher de Brisach et retourner vers le Brisgau, tout en manœuvrant pour occuper l'ennemi. ”

“ C'était un brillant officier que le marquis de Gesvres ; dans la force de l'âge, ardent, bien en cour, capitaine des gardes, aspirant à la dignité de maréchal de France et fort pressé de voir réussir des prétentions déjà appuyées sur de beaux services (1) . Laissé en quelque sorte arbitre de ses mouvemens, il pouvait, sans manquer au devoir, céder au désir de manœuvrer seul ou de conduire ses troupes sous les yeux du roi. ”

“ Melo a la conscience de ce qui lui manque : l'instinct et la connaissance de la tactique, l'habitude du terrain ; il juge aussi que Fontaine est insuffisant pour le compléter. C'est un excellent soldat, un de ces hommes qui se cramponnent à une position et qu'on ne déloge pas sans les tuer ; il marchera sans vaciller sur le point de direction qui lui sera indiqué; mais il veut toujours avoir toutes ses troupes dans la main.; il est infirme et ne prendra pas l'initiative d'une attaque. Quant à Beck, il a l'ardeur, la passion, c'est lui qui a conduit le combat à Honnecourt ”

“ En dehors des deux grandes armées, celle de Suède, surtout puissante par l'organisation et la tactique, celle de l'empereur, considérable par le nombre, avec ces essaims de cavaliers venus des bords du Danube, qui rappelaient les hordes d'Attila, le sol de l'Allemagne s'était couvert de petites armées, de bandes de mercenaires, tantôt entretenues par un prince régnant comme le duc de Bavière, tantôt groupées autour d'un aventurier hardi, comme le bâtard Mansfeld, qui un moment fit trembler l'Europe ”

“ Hors des deux larges voies qui conduisaient à Luxembourg et à Metz, la plaine de Thionville n'était accessible que par ce défilé où passe le chemin de Longwy; c'est celui qu'avait pris le duc d'Anguien. Nul pont pour traverser le fleuve, rarement et difficilement guéable. La route de Sierck suit la rive droite, qui présente un terrain ondulé, semé de bosquets et de villages, facile à parcourir.
La ville avait à peu près l'aspect qu'elle présente aujourd'hui; le périmètre de l'enceinte était le même. — Un solide rempart se développant le long du fleuve (rive gauche) ”

“ Le duc d'Anguien traita ses restes avec honneur, les fit recueillir et les envoya à Mariembourg dans son propre carrosse, accompagné de tous les aumôniers et religieux qui étaient restés dans les lignes espagnoles.
Beck aurait-il pu atteindre le champ de bataille en temps utile?
Nous le verrons mourir en héros (2) et toute sa vie le met à l'abri d'un soupçon de faiblesse ; il était d'ailleurs animé de la haine des Français; mais habituellement farouche, ombrageux, il avait été froissé comme d'autres par la politique du capitaine-général. ”

“ Les soldats que nous pouvons appeler indigènes, les Flamands, Wallons, Lorrains, Comtois, Allemands du cercle du Rhin, sont généralement plus jeunes, moins violens, peut-être plus prompts à se débander ; ils sont chez eux, ils savent où fuir après une déroute, où se retirer à la fin de leur engagement. La combinaison de tous ces élémens disparates, de ces troupes d'origine et de mœurs si différentes, tenant les mêmes garnisons, combattant ensemble sans se mêler, faisait la force et la faiblesse de l'armée du roi catholique ”

“ La satisfaction que leur causait la victoire de leurs alliés à Rocroy n'était pas sans mélange ; ils commençaient à s'effrayer de la puissance du roi très chrétien, et, voyant en lui le
futur possesseur de la Flandre, redoutaient plus ce voisinage que celui des vice-rois espagnols (1) . L'Escaut était proche de l'armée, mais loin des magasins et des réserves qui se trouvaient alors en Bourgogne et en Lorraine. Avec la sûreté précoce de son jugement, M. le Duc avait compris qu'en maîtrisant le cours de la Moselle, on frappait les ennemis à la fois en Allemagne et aux Pays-Bas. ”

“ Hommes, chevaux sont à bout; il faut à tous quelques instans de repos. Chacun semble se recueillir pour une lutte suprême. Le duc d'Anguien est auprès de Sirot, remet l'infanterie en ordre, veille au ralliement de la cavalerie de La Ferté; celui-ci a été tiré des mains de l'ennemi, mais il a été si grièvement blessé qu'il ne peut combattre ; Gassion est resté sur les derrières de l'armée ennemie, empêchant les fuyards de se rallier et surtout veillant du côté du nord, là où peut paraître l'armée du Luxembourg, car Beck peut encore survenir. ”

“ Stratégiste de l'école de Gustave-Adolphe, il étend le théâtre de ses opérations et leur donne un caractère logique; toutes appartenant à un même ensemble, chacune a un objet défini, soit qu'il vienne chercher auprès du Rhin des secours qui manquent trop souvent, soit que, renforcé ou non, bien ou mal payé, il reprenne son essor à travers l'Europe pour aller ici dégager une armée battue, là chercher un allié qui hésite, ailleurs dissiper un rassemblement ennemi qui se forme. ”

“ Au milieu des petites places éparses dans les vastes plaines des Pays-Bas, l'armée du roi catholique figurait comme une citadelle vivante et mobile, destinée à contenir les peuples dans la soumission et à résister aux invasions, difficile à ravitailler, mais menaçante, dominant au loin, poussant de vigoureuses sorties. ”

“ Rien ne peut rendre la surprise, l'émotion de tous, l'effet produit sur le soldat par l'apparition soudaine du duc d'Anguien sortant de cette mêlée furieuse, les cheveux épars, les yeux pleins d'éclairs, l'épée à la main. ”

“ Et Gassion termine son rapport sans autre conclusion.
Après quelques mots de félicitation adressés au mestre de camp général de la cavalerie, le duc d'Anguien annonce à ses lieutenans la mort du roi, qui n'est encore connue que par une vague rumeur.
Il expose brièvement la gravité des circonstances, le péril de l'état : toutes les forces disponibles sont réunies; celles des Espagnols peuvent augmenter; tout délai serait funeste; on ne peut, à l'aurore d'un règne, laisser l'ennemi pénétrer au cœur du royaume sans faire un effort pour l'arrêter. ”