Duc d’Aumale

“ Condé n’eut-il pas raison d’éventer un piège ? À quoi bon cette bruyante tentative, si ce n’est pour attirer le général français vers le nord et lui faire abandonner la protection de la Haute-Alsace ? Le gouverneur, du Fougerais, avait supporté sans sourciller cette canonnade furieuse ; on ne pouvait douter de sa résolution de défendre la place à outrance. L’attitude énergique de ce brave homme [59] suffit-elle à faire reculer Montecuccoli ? ou bien le feld-maréchal fut-il déconcerté par l’ensemble des mesures que M. le Prince avait ébauchées et dont nous avons rapidement tracé l’esquisse ? ”

“ De Lille, de Tournay, les renforts lui arrivent ; de toutes parts on ne voit que Français. Le siège est levé en grande hâte. Sans la présence d’esprit du vieux comte de Souches, objet des sarcasmes de ses collègues, Dieu sait ce qui serait advenu.
La retraite d’Audenarde jeta la « consternation » dans les Pays-Bas. Le spectacle de cette grande armée soi-disant victorieuse, qui s’éclipse à l’approche de M. le Prince et disparaît sans combat au milieu du brouillard, frappe les esprits, que la bataille de Seneffe, mal connue, mal comprise, avait laissés incertains. ”

“ Les troupes de Condé formaient la gauche ; par suite de l’ordre dans lequel se présentait l’armée de Turenne, elles furent les dernières aux prises. Là aussi l’erreur de don Juan avait eu son contre-coup ; hommes et chevaux se trouvaient entassés sur un sol mouvant, entre un labyrinthe de canaux, un fouillis de marécages et cet amas de redoutes naturelles que l’infanterie couronne, parmi lesquelles elle circule invisible. Il fallut toute la dextérité de Condé pour démêler ce chaos. Au milieu des bataillons qui ploient, des chevau-légers qui reviennent, il retrouve sa cavalerie fraîche. ”

“ Le Prieuré est occupé par l’infanterie française. Les troupes des États et celles d’Espagne, réduites en nombre, abandonnant blessés, prisonniers, équipages, traversent les défilés en désordre, changent de direction et marchent sur Fayt.
Au loin derrière ce village, on peut voir des armes qui reluisent dans les bois, observer des masses qui s’agitent. Rien n’échappe à l’œil de M. le Prince, qui prépare ses ordres en silence. « C’est la déroute ; partout les ennemis fuient, » murmurent les flatteurs ou les étourdis de l’état-major. ”

“ La pénétration de M. le Prince n’est pas en défaut, et sa puissante intelligence enfante plus d’un plan pour contrarier les projets de l’ennemi ; mais avec son infériorité numérique il n’est pas sans quelque anxiété. A la place de M. de Souches, il n’aurait pas hésité. C’était bien aussi le rêve persistant du prince d’Orange : « Dès que nous serons en mesure, écrivait son secrétaire le 17 août [53] , le plan est de se jeter sur quelque place, puis de pénétrer en France et d’y aller le plus avant qu’il se pourra. » ”

“ M. le Prince était abandonné des médecins. L’émotion fut grande. Quoi ! c’est sous les drapeaux de l’ennemi que la mort irait chercher ce héros si français ! La fièvre l’enlèverait ainsi sans lui laisser le temps de se repentir et, comme disait Talon, de réparer sa faute par de nouveaux services ! Le roi, la reine-mère, Mazarin lui-même s’associèrent au mouvement, échangèrent de sympathiques messages avec Mme de Longueville et le prince de Conti. ”

“ Le château de l’Escaille a été enlevé, les bois, la haie de Rœulx traversés, la ravine franchie. M. le Prince, avec les Gardes suisses et quelque cavalerie retirée du centre, marche vers sa droite pour soutenir ou plutôt pour relever son lieutenant ; car Condé a dû prescrire à celui-ci de faire face à droite pour arrêter un parti de troupes alliées, qui, par un circuit au travers du bois de Haine, cherchait à gagner les derrières de l’armée française. Luxembourg remporte là un nouvel avantage : le corps tournant n’a pas le temps de se former; il est chargé, dispersé. ”

“ La disposition adoptée pour ranger l’armée d’Espagne (environ six mille hommes de pied et huit mille chevaux) ne corrigeait pas le vice de l’emplacement. Don Juan avait mal lu son terrain, mal pris ses distances. Séduit par la hauteur et la forme d’une grande dune sur laquelle se logèrent les vieux tercios, il s’était trop éloigné de la mer ; sa droite dégarnie ne pouvait se prolonger à marée basse sur l’Estran, tandis que sa gauche (Condé) , entassée entre les dunes et le canal, sur un sol coupé et incertain, manquait d’espace pour se déployer et agir. ”

“ Distrait par la présence d’une brigade de cavalerie française qui vient d’apparaître dans une direction inattendue, M. de Souches hésite, puis se rend à l’appel de Guillaume. Condé ne lui laissera pas le temps d’arriver. Lui-même d’ailleurs n’est pas libre de s’arrêter. Il ne peut ni tourner le dos, ni rester immobile dans les bois et les ravins, au pied de cette hauteur couronnée de soldats menaçans. D’ailleurs Condé pratique la maxime que Napoléon a formulée : « Soutenir l’offensive jusqu’à la dernière extrémité, pousser toujours à fond les attaques » ; et il continue de pousser à fond. ”

“ Il ne se fiait pas seulement aux lettres, aux récits ; ainsi que Broglie et que d’Humières, il faisait battre le pays et poussait ses partis au loin, suivant en cela l’exemple, la pratique de M. le Prince. Comme tous ceux qui se gardent bien, Condé cherchait à garder l’ennemi, tenant toujours dehors les trois ou quatre officiers par lui formés et entendus à ce périlleux métier, hommes précieux qu’il fallait risquer et qui ne revenaient pas toujours, car ils étaient de la race de ceux qui se font tuer [57] . La mort lui enleva le meilleur de tous. ”

“ Le Grand Condé se tapit au milieu des flaques d’eau sous un buisson. Le flot passe et recule. On relève le héros tout mouillé, on le remonte ; une fois en selle, il se retrouve calme, et reprend sa place au milieu de ses troupes.
Il fallait occuper la ravine pour continuer l’offensive. Les deux bataillons des Gardes suisses arrivaient, encore intacts, précédés de leur vieille réputation. M. le Prince leur prescrit de déloger l’ennemi de l’obstacle naturel qui arrêtait tous les mouvemens ; mais le feu était si vif et le terrain si défavorable que les Suisses ne purent traverser la ravine. ”

“ Vivement ralliés par un chef digne de croiser le fer avec Condé [28] , les chevau-légers français reparaissent.
M. le Prince va être cerné ; sentant fléchir son cheval, il le rassemble par une puissante étreinte et le lance sur un grand fossé plein d’eau. Le généreux coursier franchit l’obstacle et tombe mort de l’autre côté. Un moment à couvert, mais froissé dans la chute, convalescent, encore faible, Condé se relève difficilement. Les balles pleuvent autour de lui ; les chevau-légers français cherchent à le joindre ; plusieurs de ses amis sont frappés ou pris en s’efforçant de le protéger. ”

“ L’arrière-garde des confédérés, ce gros détachement de plus de huit mille hommes d’élite, est absolument anéantie; tous les trophées de guerre, drapeaux, étendards, timbales, sont aux mains des Français. Les survivans sont des prisonniers, ou des fuyards qu’on ne ralliera plus.
Ce premier engagement a duré une heure et demie ; c’est celui qui a gardé plus particulièrement le nom de combat de Seneffe. Est-il permis de le définir et de le limiter comme on a l’habitude de faire? Les actions de guerre ne peuvent se diviser par tranches dont on prend ou laisse ce qui convient. ”

“ Les conditions qu’on nous propose sont bonnes, si bonnes que Mazarin ne doit vouloir conclure ni la paix ni le mariage de l’infante : il veut rompre sur le fait de M. le Prince. Pour de jouer sa manœuvre, il suffit de le prendre au mot : accepter les conditions offertes, tant au nom de S. M. catholique qu’au nom de S. A., annoncer en même temps que le roi d’Espagne a donné à M. le Prince la compensation de ce que la France lui refuse, le gouvernement des Pays-Bas et une souveraineté entre Sambre et Meuse. ”

“ L’application de la maxime : « il faut écraser l’ennemi vaincu, » n’a pas toujours réussi à ceux qui l’ont mise en pratique et poussée à outrance.
Oui, don Luis de Haro avait lutté vaillamment dans les conférences ; il en sortait sans humiliation. L’Espagne, ménagée, forte encore, quittait la coalition pour se rapprocher de la France. Et la France victorieuse, respirant enfin après ces longues guerres, se retrouvait unie, délivrée de la lutte des partis par la réconciliation de Condé. Ce résultat est assez grandiose et suffit à immortaliser la mémoire de Mazarin. ”

“ Quand l’armée impériale reste ou revient près de Wissembourg, c’est que Montecuccoli a repris ses vues sur le pont de Kehl, s’occupe d’en rétablir un autre non loin de Strasbourg afin de pouvoir sortir facilement d’Alsace et y rentrer non moins facilement. Il cherche à donner le change à son adversaire, sans y réussir, simule des tentatives qui ne trompent personne. Condé lui fait échec partout, le tient sous la menace d’une attaque immédiate si les Impériaux font mine de s’approcher d’une de nos places, de revenir sur Strasbourg ou de se glisser en Haute-Alsace. ”

“ Les troupes de M. le Prince ne seront pas disséminées ni disposées en cordon ; son armée reste dans sa main. Jamais il ne se conforme à la volonté de son adversaire, dont il ne cherche pas à suivre toutes les évolutions, se bornant à les bien connaître ; aucun général n’a été mieux renseigné par de nombreux correspondans, par d’intrépides et infatigables partisans formés à son école. L’ennemi peut s’agiter dans le vide ; à ses mouvemens Condé en oppose d’autres, toujours différens. ”

“ L’ennemi ne se montra pas d’abord, mais il se fit voir au passage de la Rench et s’engagea avec assez de vivacité lorsque les Français abandonnèrent Willstett pour traverser la Kinzig. A l’entrain de ceux-ci, on put juger ce qui se passait dans leur cœur: ils ne rêvaient que vengeance. L’ennemi sembla étonné et disparut.
L’armée ne rencontra dans sa marche d’autres difficultés que celles qui entravaient les opérations depuis le commencement de la campagne : marais, cours d’eau tortueux, bois touffus. ”

“ Et je suis persuadé que vous les verrez sortir de leurs lignes pour vous combattre avec un grand avantage, puisque c’est un poste d’infanterie que vous voulez occuper et qu’ils en ont beaucoup plus que vous. — Et moy, monsieur, respondit dom Juan, je suis persuadé que les ennemis n’oseront seulement regarder l’armée du Roy catholique. — Vous ne connoissez pas M. de Turenne, réplique le Prince. Jamais homme n’a si bien sceu profiter des occasions, et il est très dangereux de faire des fautes devant un si grand capitaine. ”

“ Cet observateur malveillant traduit en termes outrés une impression assez généralement répandue dans le camp français la veille de la bataille des Dunes. Rien n’indiquait que le maréchal voulût répondre au défi de don Juan. Il croyait encore à une feinte, ne pouvant pas admettre qu’un capitaine éclairé, conseillé par Condé, pût commettre une aussi lourde faute ; c’est ce qui ressort de ce langage, toujours un peu voilé : « M. le Prince a été à la tête du camp ; il a poussé la garde. Les ennemis veulent-ils marcher droit à nous ? ne veulent-ils pas plutôt faire des détachemens ? » ”

“ Nous sommes bien loin du traité Pimentel. Dans les articles qui suivent, la disposition est si habile, les noms des deux rois et de M. le Prince sont groupés avec tant d’art, la contre-partie de chaque concession arrive si bien à point, qu’en sauvant les apparences et sans que le roi très chrétien paraisse jamais traiter directement avec son sujet, l’ensemble a le caractère d’un contrat qui engage les deux couronnes vis-à-vis de Condé. ”

“ Enfin l’ennemi, irrité de cette immobilité, poussé à bout, outrecuidant, aveuglé par une sorte de dépit, comme s’il sentait croître son mépris pour cet adversaire qui n’accepte aucun défi, craignant aussi l’usure stérile des forces, le retour des divisions, des querelles, se décide à, exécuter le dessein qu’il médite depuis longtemps, — se jeter sur une de nos places de l’intérieur, pénétrer au cœur de la France, — et se risque à marcher presque en vue du camp français. ”

“ M. le Prince a toutes ses troupes dans la main, prêtes à marcher ; il épie l’heure pour s’approcher des ennemis au moment où leur dessein sera prononcé. Bientôt le champ des hypothèses se rétrécit. Les alliés, après avoir marqué un mouvement dans la direction de Valenciennes, repassent rapidement la Haine. En veulent-ils à Ath sur la Dender, ou à Audenarde sur l’Escaut? Ces deux places sont seules menacées ; Condé fera en sorte de secourir l’une ou l’autre. ”

“ Le jour même (14 avril) où Condé adressait à Lenet la dépêche dont nous venons de citer quelques passages, don Luis de Haro prenait aussi la plume pour écrire au prince de Condé. Après avoir tracé à grands traits le tableau des magnifiques conditions obtenues par l’Espagne (don Luis était facile à contenter) , il montrait le roi son maître tout prêt à rompre plutôt que de manquer à la parole donnée. Mais M. le Prince ne va-t-il pas acquérir, par sa générosité, une gloire immortelle ! renoncer à tout, se sacrifier pour ne pas retarder la signature de la paix et le mariage de l’infante ! ”

“ Déjà le gouverneur de Maestricht avait, par un habile mélange d’adresse et d’audace, heureusement préparé le terrain. Cette citadelle de Liège, que les chanoines avaient si souvent tenté d’ouvrir aux Impériaux, venait de recevoir une garnison française; un beau matin (1er avril) , les Liégeois surpris furent réveillés par le bruit des tambours battant à la française. L’émotion, vive d’abord, fut assez vite calmée et la situation facilement acceptée. Au point de vue stratégique, Liège est maintenant dans les mains de d’Estrades ; l’ennemi ne pourra plus essayer d’y passer la Meuse. ”

“ « Elle fournit aux ennemis en abondance toutes les choses dont ils ont besoin, et son pont quand ils veulent. Elle sépare les estats de Sa Majesté, et, quand on est le plus faible, elle nécessite d’abandonner la haute ou la basse Alsace, n’y ayant aucun poste à prendre d’où l’on puisse les conserver toutes deux [68] . » C’est ce que démontrait l’expérience de cette campagne et des campagnes précédentes; c’est ce que confirmera un avenir prochain. Aujourd’hui M. le Prince est d’avis d’employer les bons procédés, tout en se montrant redoutable et parfois menaçant. ”

“ Au bruit de la mousqueterie, M. le Prince s’était mis debout. Autour de lui il y a de l’étonnement, et, parmi les troupes, une certaine confusion, causée surtout par l’épouvante des chevaux. Le calme rétabli, M. le Prince a promptement jugé ce qui se passe. Il ne faut plus songer à reprendre le combat avec un ennemi qui abandonne la partie. Lui-même n’a ni vivres, ni canon; les renforts ne sont pas arrivés. Inutile de rectifier une position incorrecte. Ordre est donné de rentrer au camp du Piéton. A l’aurore, M. le Prince fut rejoint par sa chaise, qui le ramena au quartier général. ”

“ Quelques cavaliers y sont en vedette; M. le Prince entend leur rapport, observe lui-même un moment, et s’empresse de rejoindre sa grand’garde, qui est rassemblée à une demi-lieue au nord, dans un fond, près de la ferme de Belle, où Saint-Clas attend son général. Là, une sorte de promontoire [6] s’avance dans la vallée; le commandement est le même qu’à la chapelle des Sept-Douleurs, la vue aussi étendue; par elle-même, la position a une importance capitale, que les événemens vont faire ressortir et que Saint-Clas a bien jugée. ”