Gustave Adolphe de Witt

“ Ils étaient dans toute la force de l’âge, Jean de Witt ayant à peine atteint sa quarante-septième année, et le ruard sa quarante-neuvième. Doués l’un et l’autre d’un esprit élevé, d’une ame ferme, d’un rare désintéressement et d’un inflexible courage, ils aimaient par-dessus tout leur patrie. ”

“ Il avait l'air d'avoir été blessé à la guerre, disait Grand-père, et le petit garçon était tout fier.
Malheureusement, quand les enfants se sont beaucoup amusés, ils ne sont pas toujours sages. Il pleuvait très fort quand Yvonne et Placide étaient revenus de la pierre, et la pluie menaçait de durer toute la journée. Maman avait appelé Paul pour lire avec elle, pour faire des pages d'écriture et pour répéter son histoire de France. François devait venir lire son histoire sainte avant d'aller jouer. Paul était assez sage d'ordinaire quand il s'agissait de
ses leçons ”

“ « Tes enfants se conduisent très bien, garçons et filles. Rachel est toujours exemplaire. Je ne sais si j'ai jamais vu un enfant de son âge acquérir si vite le sentiment du devoir et l'empire sur soi-même, deux qualités maîtresses en ce monde. Adieu, ma fille, je vous embrasse tous. »
Lorsque la lamentable issue de la guerre rouvrit enfin les portes de Paris, M. Cornelis de Witt, sorti parmi les premiers de son enceinte-, apprit, en mettant le pied en Normandie, qu'il était député du Calvados. ”

“ Mlle Madeleine ramassait toujours soigneusement les aiguilles.
— Il y en a une cependant, persistait Séraphine en essuyant le sang dans son mouchoir.
En cherchant bien, on trouva l'aiguille; on se moquait de Pierre.
— C'est comme un fait exprès, s'écria-t-il ; c'est pour vous faire savoir que le tour des chiffons est passé et qu'il faut faire quelque chose avec son aiguille. Si vous voyiez le salon chez nous, depuis hier ! tous les paquets de linge sont entassés dans un coin ; d'ailleurs, il n'y en a plus guère de bons et on pourrait bien tout mettre du coup dans mon sac. ”

“ Mina s'élança en avant.
— Mon père ! dit-elle à demi-voix.
— Il est bien malade ! mam'zelle Mina, on dit au château que c'est le choléra, je vais à Douai chercher le médecin. Et le palefrenier reprit le galop, tandis que les jeunes gens couraient à toute bride du côté de Sarez.
Personne ne parlait; le pied des chevaux égal et rapide retentissait seul aux oreilles. Edmond priait de toute son âme. En arrivant en bas du perron, il ne prit pas le temps d'aider sa soeur à descendre de cheval et, laissant ce soin à Léon, il s'élança dans la maison. Les autres se regardaient en hésitant. ”

“ Eugène faisait de temps à autre une glissade sur le terrain encore intact.
— C'est effrayant comme on va lentement !
dit bientôt Louis en s'asseyant sur la glace pour s'essuyer le front.
Il gelait encore dans la chambre, malgré les fenêtres fermées et les aspersions d'eau bouillante sur le plancher ; mais les travailleurs avaient chaud, tant ils mettaient d'ardeur à leur œuvre de réparation.
— J'espère seulement que ça ne coule pas en bas, dit Emma ; chaque fois que je verse
mon eau, je me sens prise de peur. ”

“ « Pierre, prends vite ton bouillon. Robert a encore meilleure mine que toi. »
Robert contemplait son frère avec des yeux humides; ni l'un ni l'autre ne parlaient; ils se retrouvaient ensemble, sauvés, convalescents, bientôt rendus à l'activité et aux espérances de la jeunesse; dans le fond de leur cœur, les deux jeunes gens remerciaient Dieu.
La grand'mère avait ouvert la porte du salon.
« Jacques ! » dit-elle. L'écolier dormait à demi, lassé par l'ennui; il s'étirait en grommelant, lorsqu'il aperçut le lit de Pierre.
, « Il y a bien des rideaux par là, » s'écria-t-il ”

“ La mère de Pierre reprit : — Ça va lui coûter gros à Madame, si elle veut seulement envoyer un pantalon ou une veste à tous ceux de chez nous !
— Mais non, criait le petit domestique, vous ne comprenez donc pas? Chacun fait ce qu'il peut, comme dit Madame, et puis on s'en remet à Dieu. Ceux qui fabriquent du drap donnent leur drap; Madame, Mrae Pierret, Mlle Madeleine travaillent toute la journée à tailler l'étoffe; il a chez nous un pauvre blessé, qui va mieux, et qui était tailleur de son état: il a montré comment il fallait s'y prendre ”

“ Seule la reine Blanche n'avait rien dit ; elle regardait toujours son fils, attendant ce qu'il allait ajouter. Le roi reprit : « A coup sûr maintenant, mes amis, je ne manque de sens ni de raison, je ne suis ni faible ni troublé dans mon esprit. » Il regardait tout autour de lui comme défiant les assistants de lui adresser quelque remontrance. Il continua : « Je demande donc qu'on me rende ma croix. Celui qui sait toutes choses sait qu'aucun aliment n'entrera dans ma bouche jusqu'à ce qu'elle soit replacée sur mon épaule. » ”

“ « On voit bien que M. Édouard va venir. » Louis lavait déjà le vieux cabriolet; il avait brossé le drap des coussins. Maman avait annoncé qu'elle irait à la ville pour chercher Papa; elle voulait conduire elle-même le vieux cheval; elle faisait rire Grand-père ; il disait : « Vous êtes bien une vraie Normande, mais autrefois vous auriez été chercher votre mari à cheval et vous seriez revenue en croupe-derrière lui.-Qu'est- ce que nous aurions fait de la malle ? demandait Maman. Je crois qu'elle est trop lourde pour un cheval. » Les enfants sautaient de joie. ”

“ Pierre la contemplait avec étonnement: il était habitué à voir sa maîtresse toujours active, toujours prévoyante, quelquefois pressée ; il ne comprenait pas la tristesse qui se peignait sur les traits expressifs de Mme Deaulieu. « Depuis quinze jours en campagne, et déjà! » murmurait-elle. Pierre saisit ces paroles ; il comprit: le pauvre petit paysan, élevé par charité, ressentait avec passion les défaites nationales.
— Ce sera bientôt notre tour, madame t dit-il tout haut, répondant à la pensée de sa maîtresse. Elle tressaillit :
— Dieu le veuille ! ”

“ Mais, loin de servir le ruard, il se compromit lui-même auprès d’un peuple passionné, qui ne voulait pas être éclairé sur les hommes qu’il détestait.
Les fougueux partisans du stathouder nourrissaient contre le grand pensionnaire et contre le ruard des ressentimens implacables. Ces ressentimens, provoqués par les souvenirs du passé, étaient entretenus par la défiance de l’avenir. M. de Witt, bien que discrédité, conservait encore la position supérieure qui faisait de lui le premier personnage civil de la république. ”

“ Marie promit de tout son coeur. Un détachement de la famille Robinet assista au départ de Mme Derville ; la mère avait apporté un panier de provisions qu'elle plaça au fond de la vieille carriole. « Séraphine a déjà rempli une bourriche,» disait Mme André, qui traînait ladite bourriche d'une main, en portant de l'autre son petit garçon ; mais il n'y eut pas moyen de refuser Mme Robinet. « Où est Denis? demanda Marie. — Nous l'avons cherché partout, criaient ses frères, nous ne savons pas ce qu'il est devenu. » Le cheval était attelé, le cocher paysan était à son poste ”

“ Le cardinal de la Valette ajouta ses instances à celles de son père. Tous deux étaient profondément émus ; les yeux perçants du vieux militaire étaient voilés de larmes, le prélat avait plié le genou devant le roi.
Louis XIII les avait écoutés en silence, frappant sur sa table du bout des doigts. Pas un geste, pas un signe n'avaient trahi les mouvements de son âme. Il leva lentement les yeux vers le duc d'Épernon, comme un peu étonné de voir une larme couler sur sa barbe grise.
«Vous pouvez vous retirer, monsieur le duc! » dit-il d'une voix froide et brève. ”

“ Marthe et Mme d'Avrigny frémissaient sans parler.
A l'éclair des yeux de la vieille femme, personne ne put se méprendre sur la résolution qui eût guidé sa main en face de l'ennemi outrageant et menaçant.
« Elle a fait ce qu'elle devait ! »
Rose et Blanche se serraient l'une contre l'autre ; les longs plis de la robe de chambre les abritaient maintenant toutes les deux, et les jolies têtes semblaient sortir d'un même nid.
« S'il y avait là un méchant homme comme cet Allemand, » dit Rose très-bas, « c'est grand'mère qui nous défendrait. » ”

“ Le garde avait plusieurs fois cassé la glace du petit ruisseau, il avait aperçu des touffes de poil et des traces de sang qui l'inquiétaient.
« Les braconniers auront tiré un de nos petits jeunes à l'affût, pendant ces nuits de clair de lune, disait-il, ces coquins n'en font jamais d'autre; un chevreuil est un joli coup de fusil et qui vaut de l'argent. »
Il avait apporté à la cuisine une petite chevrette blessée. Marthe n'avait pas le temps de la soigner.
« D'ailleurs, Martin, disait Robert, elle prendrait la fièvre scarlatine. » ”

“ « Nous ne retournons pas à Anvers, ma mye, ma femme, disait le prince, nous irons à Delft, dans ma fidèle province de Hollande, et si la ville est petite, s'il y fait froid et brumeux comme vous ne l'avez jamais vu dans votre pays de France, vous verrez comme les cœurs sont solides et dévoués. Je suis bien assuré qu'ils ne tarderont pas à être tout à vous. »
Et Louise rougissante appuyait sa tête sur l'épaule de son mari : « Surtout si Dieu nous donne un fils! » murmurait-elle. ”

“ « Pierre est encore bien faible, » dit-elle tout bas, « et il souffre plus qu'il ne dit. »
L'écolier sentit le reproche; au fond de son âme, il était reconnaissant envers Dieu. Il se détourna de la fenêtre.
cc Si nous faisions quelque chose? » s'écria-t-il.
Rose et Blanche avanent demandé de la lumière : Marthe avait placé entre leurs deux lits une petite table, elle avait allumé une lampe de porcelaine rose, toute petite aussi, garnie d'un joli abat-jour ”

“ Malgré la sagesse, la calme et haute raison, l’habileté dont il témoigna tant de fois, la longue figure de Jean de Witt, son grand nez, la rêverie très particulière du regard, conservés par ses nombreux portraits, donnent l’impression d’un être chimérique. Et ne fut−il pas chimérique, en effet ? Il croyait qu’avec la puissance des paroles on arrête les hommes travaillés par le goût des conquêtes ; que les paroles peuvent, de l’ennemi du jour faire l’ami du lendemain ; qu’elles sont fortes, au point de rendre loyal celui auquel on montre qu’on a foi en lui. ”

“ En voici bien une preuve : M. de Witt, qui est un homme tout honneur et vertu, ne lui a pas caché que, dans l'intérêt de la république, il avait cru devoir demander et obtenir autrefois des états généraux, tant par sa propre influence que par celle de Cromwell, l'abolition perpétuelle du stathoudérat et de la capitainerie générale dont avait été investi Guillaume II, père de Son Altesse.
— Eh bien ! monsieur le comte, cette voix si criarde de l'héritage a-t-elle été aussi muette? ”

“ « Nous n'avons pas besoin de nous éreinter pour sauver les prairies des autres. » Le maître prit la parole. -,' -'- Les uns ont travaillé et les autres ont joué, monsieur : c'est toujours la même histoire.
- Et ceux qui travaillent ont leur récompense, dit M. de Sainte-Honorine en comptant 12 fr. 30 c. qu'il remit aux deux amis.
Vous ferez votre compte ensemble, dit-il, puisque vous avez fait cause commune.
- Pas de danger que nous nous disputions, monsieur, dit Etienne en remerciant moins timidement que de coutume.
• Arsène secouait la tête : « Nous allons bien voir, » disait-il tout bas. ”

“ « Regarde, mon garçon, dit Papa, regarde comme son cœur bat, » et il prit la main de François pour lui faire toucher la douce petite poitrine. « Oh! Papa, comme elle a peur! s'écria l'enfant; pauvre petite, une tourterelle à moi, ne crains rien, on ne te fera pas de mal! » Il s'était agenouillé et il embrassait la petite tête.
La tourterelle n'était pas sauvage, elle était seulement effrayée; sous les caresses du petit garçon, elle semblait se rassurer. Maman tenait la cage, une jolie petite volière en osier. Tous les enfants s'étaient rapprochés de François. ”

“ Le blessé avait fait un léger mouvement, dit Rosalie, qui le gardait ; il gémissait parfois, il n'était pas mort; la maîtresse ferait bien mieux de se coucher. Elle céda aux instances de toute sa maison ; mais dormir pendant que Victor souffrait peut-être loin d'efle, dormir s'il était mort! La mère se redressait tout à coup sur son lit dans son horrible angoisse; Dieu seul entendait ses cris.
Au petit jour, ne pouvant plus supporter passivement la souffrance, elle se leva sans bruit ; elle écouta à la porte de la chambre où le Prussien était couché : pas un souffle, pas un mouvement ”

“ Pierre hocha la tête : — Si vous m'aviez demandé des nouvelles du trésor, je vous aurais bien dit qu'il n'était pas là ! Je ne savais pas pourquoi M. André voulait une serpe, et puis la faux!
— Vous savez donc où est le trésor?
Les enfants s'étaient relevés au milieu du carré de fraises; leurs espérances renaissaient.
Pierre était un homme prudent, qui ne se compromettait jamais.
— Le trésor! je n'en sais rien; je ne pourrais pas vous dire s'il y est, attendu que je ne l'ai pas vu ; mais l'entrée du souterrain est sur la pelouse, sous le cèdre de Virginie. ”

“ Elle avait chargé Paul de compter les pas du Manoir à l'église, et elle en avait fait le même nombre dans sa chambre. Elle se croyait sûre de pouvoir marcher sans fatigue ; mais elle regarda son fils qui l'attendait sans rien dire, et aussi le doux visage de Maman, qui avait l'air de lui demander pardon. Elle se leva et passa la main sur le bras de Papa. « Allons, dit-elle, pour cette fois encore ce sera comme vous voudrez ; mais prenez garde de me gâter : le moment viendra où je serai bien obligée de
marcher sans vous, quand vous serez tous retournés à Maison-Blanche. » ”