Henri Blacque-Belair

“ Toute méthode de dressage qui n'a pas pour point de départ la mise en condition du cheval n'est pas une méthode militaire. Dans le dressage comme dans le débourrage, le travail à l'extérieur demeure donc la partie essentielle. C'est à l'instructeur de régler la proportion à établir entre le travail à l'extérieur et le travail au manège, afin de pouvoir mener de front la gymnastique du jeune cheval et son entraînement. ”

“ La longe permet encore de le faire travailler aux allures vives sans fatigue, de dépenser ses forces lorsqu'il ne peut être monté ou que son cavalier est absent ; de dominer par un travail énergique un animal vicieux, sans crainte de le tarer. Le travail à la longe est la base du dressage à l'obstacle. On doit enfin profiter de l'autorité qu'il donne à l'homme sur le cheval pour habituer celui-ci au sanglage, au port du sabre, à la leçon du montoir (avec les chevaux difficiles) , et enfin pour lui apprendre à ranger les hanches avec la cravache. ”

“ Le cheval ainsi balancé entre les jambes et la main manie plus ou moins haut dans une sorte d'équilibre, qui n'est autre chose que le rassembler en marchant.
Le rassembler en marchant a pour but de raccourcir les bases de sustentation de l'animal : le cheval travaille alors sur des bases courtes, ce qui accentue sa mobilité, mais réduit nécessairement sa vitesse.
Dès qu'on veut revenir à une allure étendue, il faut abandonner le rassembler et laisser passer l'impulsion; en même temps l'encolure s'étend, l'allure s'allonge, et le cheval travaille de nouveau sur des bases longues. ”

“ Certaines méthodes de dressage peuvent prétendre à la domination absolue du cheval, et arrivent en effet à soumettre complètement, en toute circonstance, ses forces intellectuelles et physiques. Mais ces méthodes, qui ont pour point de départ le rassembler complet sur l'éperon, ne sont pas du domaine de l'équitation secondaire. Les exigences du travail en troupe et en terrain varié font au contraire un appel constant aux forces naturelles du cheval, à son instinct, souvent même à son initiative. ”

“ Si le cheval est arrêté, l'infléchissement de l'encolure est trop faible pour rompre l'équilibre et produire le mouvement; le cheval reste immobile.
Si le cheval est en marche, tout le corps suit avec une grande facilité la direction prise par le haut de la tête et par l'encolure, parce que le poids de celle-ci reposant davantage sur l'épaule gauche amène l'avant-main du côté où l'équilibre est rompu.
Les jambes agissent, dans ce cas, avec une activité égale et les hanches viennent passer où ont passé les épaules. ”

“ Dans le trot, au contraire, par suite du mécanisme de l'allure, la marche de travers constitue une gymnastique d'autant plus complète, que l'impulsion est plus grande et l'allure plus hardie.
Pour que les membres gauches, par exemple, s'ouvrent largement vers la gauche et que les membres droits viennent les dépasser en croisant par-dessus, il faut que le cheval progresse à l'aide de grandes foulées, par conséquent que le degré de vitesse soit entretenu, sans quoi, il n'y aurait pas de travail profond des muscles, pas de jeu étendu des articulations, en un mot, ni gymnastique ni impulsion. ”

“ Le travail est le facteur le plus important du débourrage. Outre le rôle qu'il joue dans le développement des organes du jeune cheval, il est le régulateur destinée à maintenir en équilibre sa santé et son caractère.
Si le jeune cheval ne travaille pas assez, il devient trop gros, et en même temps trop bondissant ; il se tare sous son propre poids augmenté de celui de l'homme, et se gâte la bouche en luttant contre la main qui cherche à le réduire. ”

“ Il reste entendu que la pratique est, plus que jamais, le grand maître en équitation. Seule, elle donne au cheval cette condition, et par suite cette attention, qui est la base de sa soumission ; au cavalier, l'aisance, et par suite, la maîtrise de soi, sans laquelle il n'y a pas d'habileté. Seule, elle permet d'atteindre, après mille difficultés vaincues, à un point assez élevé, d'où, pourtant, le véritable homme de cheval apercevra moins la route parcourue que le sentier qui lui reste à gravir encore, s'il veut s'acheminer vers les sommets de l'art. ”

“ Le poids, la taille, la fixité ou le ballant, la puissance musculaire ou le manque de moyens, la souplesse ou la raideur, l'énergie ou la mollesse, l'intelligence, l'esprit de suite, la patience, ou au contrarie l'appréhension, la nervosité, la brutalité de l'homme, sont des facteurs qui, en équitation, influent gravement sur les résultats, quelle que soit la valeur des instructeurs ou celle des méthodes. ”

“ L'équitation supérieure n'est que le développement normal et l'application exacte à l'emploi du cheval des principes qui servent de hase à l'instruction équestre des cavaliers et des gradés. Elle est enseignée plus spécialement à l'Ecole de Cavalerie et s'adresse toujours à un personnel d'élite. Son but est de développer l'esprit d'entreprise des officiers, quels que soient les chevaux qui leur sont confiés, et d'en faire des instructeurs habiles, rompus aux exigences multiples de leur mission. ”

“ Si le travail à la longe a été bien dirigé, le cheval doit être calme et régulier sur le cercle ; passer franchement d'une allure à une autre à la simple indication de la voix ; se rapprocher ou s'éloigner du centre, suivant la liberté qu'on lui accorde; en un mot, être sur la main, par le contact de la longe légèrement tendue, comme plus tard, il devra l'être, par la tension moelleuse des rênes. ”

“ En opposition avec ce qui est prescrit au débourrage, il y a lieu de distinguer au dressage l'entraînement au galop et la gymnastique du départ au galop. Il faut ici multiplier ces départs sur l'un et l'autre pied, afin d'y rompre le cheval. C'est à l'instructeur d'apprécier ce qu'il peut ou doit exiger. La seule règle à fixer est de ne jamais rien demander au cheval avant qu'il n'ait repris tout son calme et, par contre, de ne jamais le laisser sur un mouvement mal exécuté. ”

“ Le trot est utile au début, d'abord pour permettre au poulain de dépenser son ardeur, puis pour le mettre dans le mouvement en avant, et l'amener à accepter l'appui du mors qu'il rencontre et qui lui est indispensable pour marcher droit. Ainsi encadré entre les jambes qui poussent et la main qui soutient, le cheval prend l'habitude de tendre et de fixer son encolure dans le sens du mouvement, ce qui facilite son dressage ultérieur. ”

“ La main qui résiste a un effet très puissant sans irriter le cheval comme le ferait une force vive : elle produit son effet en raison de sa durée ; elle doit céder dès que le cheval cède.
On appelle main active la main qui agit sur l'équilibre ou sur l'impulsion ; on appelle main passive, la main qui, tout en conservant le contact, ne s'oppose ni à l'impulsion, ni aux déplacements de poids.
La diversité et la multiplicité des sensations et des résistances transmises par les rênes à la main du cavalier, ont pour conséquence forcée la variété des actions de cette main. ”

“ Le cheval qui, en liberté, évolue avec aisance et s'équilibre facilement, devient généralement lourd à la main aussitôt qu'il est monté; ce changement vient, en partie de la répartition du poids du cavalier, en partie de ce que le cheval s'équilibrait de lui-même pour les mouvements qu'il voulait exécuter, tandis qu'il ne sait pas encore s'équilibrer pour les mouvements que lui demande son cavalier. ”

“ Lorsque l'instructeur commence à s'occuper de la position de l'homme, il profite du premier temps de pas pour placer individuellement chaque cavalier avant de mettre la reprise au trot. Aussitôt que les positions se déforment, il faut reprendre le pas, replacer les cavaliers et repartir; d'où la nécessité, au début, de temps de trot courts mais fréquents. C'est en procédant ainsi que se prennent les belles, c'est-à-dire les bonnes attitudes.
La fixité à cheval est l'absence de tout mouvement involontaire ou inutile, et la réduction au strict nécessaire de ceux qui sont indispensables. ”

“ La véritable équitation n'est autre chose que la combinaison de toutes les aides et de tous les effets, latéraux ou diagonaux, dont il vient d'être parlé. Le cavalier a deux mains et deux jambes qui peuvent agir isolément ou simultanément, latéralement ou diagonalement, et produire ainsi des effets très variés. Cest au cavalier à mettre en jeu, suivant le cheval qu'il monte, suivant le but qu'il se propose, l'aide — ou les aides — qui doivent produire l'effet voulu. ”

“ Si l'application des règles d'hygiène et le respect des lois physiologiques sont rigoureusement les mêmes, si la progression dans le travail procède des mêmes principes, il ne s'agit nullement ici d'amener un cheval à fournir, à jours fixes, des épreuves de vitesse, mais au contraire de lui permettre, par le développement rationnel de tous ses organes, d'acquérir et de garder, pendant toute sa vie militaire, l'endurance, la rusticité et l'adresse en terrain varié, indispensables au cheval de guerre. ”

“ Le simple bon sens n'indique-t-il pas pourtant que l'équitation du piqueur n'emprunte sa très réelle valeur qu'à la condition exceptionnelle de chevaux, d'ailleurs parfaitement choisis, montés par des hommes de métier, entraînés pendant de longues heures ; qu'elle ne vaut surtout que par les leçons incessantes qu'elle puise dans la pratique d'un terrain varié, souvent difficile, dans les changements d'allure et de direction imposés au cheval lancé à la poursuite de l'animal. ”

“ La gymnastique la plus propre à donner la mobilité des épaules et, par suite, à obtenir la légèreté de l'avantmain, comprend les ralentissements, les arrêts et demiarrêts, le reculer, et surtout la ligne brisée et la serpentine, dans lesquelles les tourners sont demandés par les rênes seules faisant pivoter les épaules autour des hanches — le cercle la croupe en dedans, les demi-voltes de plus en plus serrées jusqu'au demi-tour sur les hanches, les changements de main doublés (1) , l'appuyer et l'épaule en dedans. ”

“ Lorsque le cheval obéit facilement, au pas et au trot, à l'action de la rêne d'ouverture, on lui enseigne l'action de la rêne contraire; c'est-à-dire qu'en vue de la gymnastique à laquelle il sera soumis plus tard dans la conduite à une main, on lui apprend à tourner à droite, par exemple, avec la rêne gauche. Il suffit, pour obtenir ce résultat, de profiter des coins du manège ou d'engager le cheval sur un doubler, une demi-volte, ou tout autre mouvement circulaire, par une action d'ouverture ”

“ La main doit de plus savoir résister avec autorité quand il le faut, mais céder dès que la résistance a disparu et revenir à la douceur, qui est toujours le trait d'union entre la légèreté et la fermeté. ”

“ Le tact équestre consiste, en résumé, à choisir par la réflexion les aides déterminantes et les aides régulatrices, à répartir entre elles la part d'action, de résistance ou de passivité, qui revient à chacune, et enfin, par la volonté, à faire intervenir l'effort au point voulu, en tenant compte des foyers de résistances — qui sont la bouche, les épaules et les hanches — et au moment voulu, en tenant compte, dans la mesure du possible, des lois de, l'équilibre et de la locomotion. ”

“ Débuter à l'obstacle au manège les jeunes chevaux montés, c'est leur apprendre à mépriser ce qui doit être respecté, et leur demander de faire preuve d'une franchise que les aides du cavalier — au moins au début du dressage — ne sauraient imposer en cas de refus.
La pratique de l'équitation d'extérieur permet de grouper les difficultés que présente le cheval, dans l'exécution du saut monté, en un petit nombre de défenses qu'il suffit de connaître pour y remédier promptement. ”

“ Le cheval, ainsi qu'il a été dit quand on a étudié sa constitution mentale, tâte toujours son cavalier à un moment quelconque et excelle à trouver les défenses que celui-ci peut redouter le plus : cabrades, résistance sur les pavés ou le long des murs, etc. Si l'animal découvre de la timidité chez le cavalier, ou sent l'impuissance de ses aides, il prend immédiatement conscience de sa propre force, en abuse et devient le maître. ”

“ Il est donc indispensable que l'officier soit non seulement un exécutant excellent, mais encore qu'il soit un instructeur, c'est-à-dire qu'il possède du bon sens, l'esprit de méthode, la passion de son métier, et enfin beaucoup de science, car on n'est jamais en état d'exposer des principes si on ne les possède soi-même à fond. ”

“ Les avantages de la décontraction de la mâchoire ont leur répercussion sur la nuque et sur l'encolure, don: les muscles ne tardent pas à se relâcher. L'encolure reprend d'abord sa position naturelle, puis grâce à une gymnastique progressive, elle arrive au ramener qui constitue l'attitude indispensable à la conduite facile du cheval.
Dans la pratique des assouplissements de la bouche, il faut exercer un contrôle sévère sur la conservation de l'impulsion : éviter de récompenser par le passage à l'allure inférieure, et au contraire rendre et caresser en allongeant l'allure. ”

“ L'équilibre naturel, qui est la première des qualités à rechercher chez le cheval de selle, permet à celui-ci de rester constamment maître de ses forces, de pouvoir en jouer sous le poids du cavalier, de passer aisément d'une allure lente à une allure vive et inversement, enfin d'avoir du liant dans ses actions ”

“ Aussitôt que le cheval a obéi, les jambes se relâchent, les doigts se desserrent, et les jambes et les mains ne reprennent leur action que si la tête reprend elle-même une position défectueuse. Les effets alternatifs d'activité et de passivité de la main, à condition qu'ils ne prennent rien sur l'impulsion, auront bientôt donné à l'encolure la flexibilité qu'il faut obtenir. ”

“ Pour faire exécuter par le cheval un mouvement quelconque, il faut donc d'une part lui donner une position qui permette, facilite ou détermine le mouvement que l'on veut obtenir, et d'autre part, produire, entretenir, augmenter ou modérer l'impulsion. ”

“ Il sert aussi à vaincre les résistances qu'ils pourraient manifester. Il s'exécute aux trois allures : au pas, parce que le cavalier, plus fixe, est plus maître de ses moyens, fait mieux comprendre au cheval, lui-même plus attentif, les mouvements qu'il lui demande ; au trot, parce que par suite de l'organisme du cheval, c'est à cette allure que les articulations jouent et travaillent le plus facilement dans les déplacements latéraux; au galop, parce que c'est l'allure de combat, par conséquent le but à atteindre. ”

“ Le cavalier et le paquetage installés en quelque sorte entre les deux plateaux de la balance, près du centre de gravité, ne viendront pas rompre l'équilibre en écrasant les épaules.
Cette conformation, jointe à la bonne direction des jarrets, rend le cheval naturellement maniable et facilite sa conduite au combat. Dans le travail journalier, l'effort se répartit sur tout les ressorts de l'organisme qui, ainsi, ne se ruine pas prématurément. ”

“ L'assiette, qui est le contact intime et moelleux du bassin et des cuisses avec le cheval, assure la bonne main donne au cavalier l'usage de ses jambes, qui demeurent plus que jamais le foyer de l'impulsion et lui permet, en cas de faute sérieuse, de sauver la chute en se coulant au fond de sa selle.
L'assiette est indépendante du buste ; un cavalier peut avoir le corps légèrement en avant et être assis, comme il peut avoir le corps en arrière et ne pas être assis. ”

“ Lorsque le cheval marche convenablement aux deux mains, calme et au pas, sur un petit cercle, le reste du dressage est peu de chose.
L'instructeur lui fait prendre successivement le trot, puis le galop ; il s'aide, pour accélérer l'allure du cheval de la voix ou même des indications de la chambrière ; il accompagne toujours au début le cheval dans sa marche circulaire en se tenant en arrière, à hauteur des hanches; en marchant au contraire vers les épaules s'il veut arrêter : ce n'est que petit à petit qu'il réduit son propre cercle jusqu'à devenir presque immobile. ”

“ Accompagné d'un aide, porteur au besoin d'une vannette remplie d'avoine, il se place bien en face du cheval qu'il flatte et ne le tient qu'en cas de nécessité. Le cavalier aborde le cheval par la tête, le caresse sur le front, sur les yeux, sur l'encolure et sur les hanches ; il frappe sur la selle, écarte et rapproche d'étrier; puis il prend les rênes tout en les laissant très longues ; enfin il monte à cheval sans précipitation, mais aussi sans hésitation. ”

“ C'est par la douceur et la patience qu'on arrive le plus souvent à mettre le cheval en confiance. Quand son cavalier apercevra un objet susceptible de l'effrayer, il devra s'asseoir, laisser les rênes longues, le caresser et le calmer de la voix. Ce moyen donne
les meilleurs résultats et est certainement supérieur à celui, trop souvent employé, qui consiste, quand un cheval a constamment peur d'un même objet, à chercher à l'en approcher à coups d'éperons. ”

“ Si l'encolure était trop basse, les épaules surchargées rendraient le cheval lourd et sa conduite difficile. L'arrière-main, quoique plus libre en apparence, n'en fonctionnerait pas mieux pour cela. Déchargée du poids qui lui est dévolu par la nature, et ne s'engageant plus sous la masse que par l'intervention momentanée des jambes du cavalier, elle ne tarderait pas à s'éloigner du centre de gravité, puis à rester en arrière. ”

“ Plus le cavalier sera fixe, mesuré et conciliant dans ses actions, plus le cheval se mettra en confiance, plus vite il reprendra son aplomb.
A mesure que le dressage se poursuivra, le nombre des résistances diminuera; le cheval, soumis aux aides, fera un meilleur emploi de ses forces, répartira mieux son poids et le cavalier pourra alors, sans difficulté, lui donner la position convenant au mouvement qu'il voudra lui faire exécuter. ”