Jules de Benoist

“ A-t-il de l'espace devant lui, qu'il donne alors au cheval de la liberté, qu'il laisse l'encolure s'allonger, se décontracter d'elle- même, puis, quand il sent que sa monture se calme ou se fatigue, qu'il cherche à reprendre la bouche comme nous l'avons indiqué plus haut, en pensant toujours à l'action à produire sur l'arrière-main. ”

“ Sans nous attarder, en effet, à insister sur ce que le cavalier, pour bien , faire ce mouvement, est obligé, pour obvier aux tendances du cheval à reculer ou à jeter ses hanches en dehors, d'étudier de nouvelles combinaisons d'actions ; il nous -suffira de rappeler que le demi-tour sur les hanches, bien exécuté sans effort, à toutes les allures, a toujours été regardé pour le cheval comme la preuve d'une souplesse, d'une vigueur particulières, d'une obéissance absolue aux exigences du cavalier, et pour celui-ci, comme la preuve d'un talent consommé auquel bien peu sont capables d'atteindre. ”

“ Tout cheval de selle doit être franc à l'éperon, c'est- à-dire qu'à son approche, le cheval doit se porter en avant s'il est arrêté, augmenter son allure s'il est en marche, et qu'à son attaque il doit répondre par un effort énergique, soit pour courir à toute vitesse, soit pour franchir un obstacle sérieux, soit pour passer au travers d'objets qui l'effraient. ”

“ Rappelons d'abord que, pour faire courir un cheval en liberté, qu'il soit dans un manège circulaire, dans un manège rectangulaire, ou dans un terrain plus étendu, une cour de quartier par exemple, il suffit de se placer derrière lui en agitant les bras, en frappant sur sa botte, en faisant un geste quelconque qui effraie le cheval, ou du bruit qui l'excite, tandis que pour l'arrêter, ou tout au moins pour lui faire changer sa direction, il suffit de se placer sur son passage en gesticulant ou en faisant du bruit pour attirer son attention. ”

“ Sans attendre que le cheval soit bridé, il importe que l'élève soit familiarisé avec la tenue des rênes dans une main, qu'il en étudie les effets : de même, le dressage du cheval doit être dirigé de telle sorte qu'il soit facile à manier avec les rênes tenues dans une main, puisqu'il est indispensable que le cavalier militaire dispose d'une main pour se servir de ses armes. ”

“ S'il est vrai qu'avec un mors dont les actions sont plus puissantes, plus dures, il faudra employer moins de force pour conduire le cheval, qu'une seule main doit suffire, il n'est pas moins vrai qu'un cheval obéissant à un mors de filet se conduira plus facilement
avec une seule main, que ne saurait le faire un cheval pesant à la main, même avec un mors de bride des plus durs. ”

“ Quand ce mouvement est fait sous la direction d'un aide habile, il est rare qu'il ne réussisse pas, à condition toutefois de ne pas perdre de vue que c'est la tête qui joue toujours le plus grand rôle ; c'est elle qui, habilement manœuvrée, mobilise les hanches sans effort et rend impossible toute contraction du rein.
Quand ces défenses se produisent dans le travail, il faut, pour empêcher la cabrade, penser avant tout à mobiliser l'arrière-main. ”

“ La pression des jambes ne doit venir qu'après. Avec l'encolure allongée, complètement libre, le cheval est plus solide sur ses jambes qu'avec l'encolure maintenue maladroitement haute. Non seulement il voit son terrain, mais il est surtout dans une position plus favorable pour faire mouvoir ses jambes sans fatigue, sans les lever, en rasant le sol, et, s'il vient à le heurter, il ne peut tomber parce que son rein libre de toute gêne est là pour le rattraper. ”

“ Si le cavalier est isolé, il choisira pour pincer le moment où son cheval se livre bien, quand il est tourné du côté de l'écurie, par exemple. Si plusieurs cavaliers sont réunis, on leur apprendra à donner de l'éperon simultanément s'ils ont de l'espace devant eux, ou successivement, mais en se suivant sur la piste s'ils sont dans un manège ou dans une carrière, en se gardant bien de les faire, pour cette instruction, sortir du rang, pour leur donner ensuite la leçon individuellement; car le rang pourrait gêner le cheval et l'empêcher de répondre franchement à l'attaque des éperons. ”

“ Depuis trop longtemps nos cavaliers militaires appliquent à l'aveuglette, plus ou moins servilement et par tranche dans leur dressage, des progressions plus ou moins obscures attribuées à MM. X..., Y... ou Z... Notre but n'est pas d'augmenter ces progressions. Peu nous importe qu'un cheval se dresse suivant la méthode de M. Dutilh ou suivant la nôtre. Ce que nous désirons ardemment, c'est qu'il se dresse, et pour cela, il est de nécessité absolue que le dresseur sache ce qu'il fait, se comprenne lui- même. ”

“ En étudiant le mode d'action des rênes, nous avons compris que, sous leur influence, le cheval tourne à droite ou à gauche, parce que le poids de l'encolure vient se porter sur l'épaule droite ou sur l'épaule gauche. Les épaules inégalement chargées se portent du côté où l'excès du poids les entraîne et leur déplacement agit ensuite sur les hanches par opposition. ”

“ Il est indispensable, en effet, d'obtenir que chaque cavalier puisse, avec ses éferons, faire donner à son cheval toute sa vitesse ; en les faisant marcher sur un rang, l'agent principal ne serait plus l'éperon, mais le rang qui attirerait le cheval. Puis, avec ce système, le cavalier, au lieu de ralentir son cheval peu à peu pour reprendre le trot ou le pas et revenir par un détour au lieu de rassemblement, viendrait s'arrêter brusquement sur le rang, au détriment de la bouche et des jarrets de son cheval. ”

“ C'est ce qui arrive constamment, lorsque, pour sauter un obstacle, les cavaliers se contentent, au lieu de prendre deux rênes dans chaque main, de prendre seulement la rêne droite de filet dans la main droite.
Le seul avantage qu'offre cette manière de tenir les rênes est de permettre de placer la tête du cheval du côté où il manie. Mais cet avantage, très appréciable dans un manège, ne peut avoir qu'une valeur très relative pour le cavalier militaire appelé à marcher indifféremment dans toutes les directions. ”

“ En résumé, que le cheval marche ou qu'il soit arrêté, le pincer de l'éperon doit être précédé d'une opposition judicieuse des rênes tendant à entraîner les hanches en avant, à la suite des épaules.
Mais un point capital nous reste acquis : c'est que le cheval en mouvement ne peut se défendre à l'éperon que d'une seule manière, en ruant, tandis que le cheval
arrêté peut se défendre par la ruade, la cabrade, le recul, l'appui sur le côté. ”

“ Il faut diriger son cheval bien droit sur l'obstacle, toujours perpendiculairement, au milieu si l'on saute seul.
Sauter un obstacle ne saurait être une exception pour le cheval : il doit savoir sauter comme il sait marcher, trotter, galoper, charger. Aussi ne doit-il pas se précipiter sur l'obstacle (comme on le voit faire si souvent, à tel point que les chevaux ainsi menés paraissent charger sur l'obstacle) , mais bien passer l'obstacle dans son allure au pas, trot, galop, ou galop allongé. L'élan, quand il est nécessaire, se prend dans les derniers pas. ”

“ Tout le côté droit du cheval est donc surchargé; le mouvement, s'il existe, au lieu de se traduire en avant, se traduit sur le côté vers la droite. Les deux jambes doivent l'entretenir ; si l'une doit agir plus que l'antre, ce sera la jambe gauche ; le poids du corps du cavalier se porte en avant et à droite sur l'épaule droite qui entraîne toute la machine : c'est l'appuyer du commencement pour le cheval que l'on gymnastique et le cavalier qui débute. ”

“ Et pour que le cheval prenne bien la direction que la rêne droite veut lui donner, qu'il ne tourne pas plus court qu'elle ne le désire, ce qui arriverait si la tête du cheval se portait plus qu'il n'est nécessaire vers la droite, si par suite l'encolure se courbait trop à droite, il faut de toute nécessité que la rêne gauche règle le mouvement de la tête en limitant son inclinaison vers la droite. ”

“ Après avoir indiqué comment on peut déterminer à se porter en avant le cheval qui s'y refuse, il est rationnel de savoir, de chercher comment on parviendra à ralentir celui qui se presse trop, à calmer celui qui s'anime, à tenir celui qui gagne à la main, à arrêter celui qui s'emporte. ”

“ En désespoir de cause et n'y comprenant rien, le cavalier accuse alors son cheval de mauvaise volonté, il est rétif, dit-il, et alors gare les coups, on fait preuve de vigueur, en forçant le malheureux animal à tourner jusqu'à ce que bête et homme soient rendus.
Si, au contraire, le cheval ayant été préalablement assoupli sur la circonférence, le cavalier reste toujours maître de porter ses hanches à droite ou à gauche de la courbe suivie par les épaules et réciproquement, il pourra à fortiori maintenir les unes et les autres sur la même ligne circulaire. ”

“ N'est-il pas, en effet, évident que si le cavalier appelé à travailler au galop allongé ne se rend pas parfaitement compte de la manière dont se conduit le cheval et si, s'en rendant compte, il ne peut, à cause de sa raideur, son manque d'assiette, se servir de ses aides sans à-coup, n'est-il pas évident, disons-nous, qu'il contrariera constamment et sans s'en douter les mouvements de sa monture ? ”

“ Si, à chaque battue de galop, la selle mal sanglée voyage sur le dos du cheval, si les effets mal arrimés voltigent de l'avant en arrière et réciproquement à chaque détente de ses jarrets, il ne faudra pas songer à obtenir, à un moment donné, de sa cavalerie du galop allongé. ”

“ Si le cheval, préalablement rompu à des flexions de mâchoire, se rappelant par hasard sa leçon, vient à céder de la bouche ou même à ployer l'encolure, le mouvement du corps n'en persiste pas moins, le cheval continue à s'échapper. ”

“ Si le cheval est en marche, tout le corps suit avec une grande facilité la direction prise par la tête et l'encolure, puisque le poids de celle-ci, reposant davantage sur l'épaule droite, amène l'avant-main du côté ou l'équilibre est rompu. ”

“ Ainsi maintenue par les deux rênes, dont l'une, d'abord agissante plus que sa voisine, cède progressivement le pas à l'autre, le cheval passe moelleusement de la première disposition à la seconde et entame sans à-coup et légèrement la nouvelle direction ou la nouvelle allure.
Il est rare de voir les cavaliers se conformer à ce principe dont l'application est absolument indispensable pour obtenir un travail réglé. Toujours préoccupé de la rêne agissante qui détermine la direction ou l'allure, le cavalier ne s'occupe pas de l'autre. ”

“ La marche circulaire ne saurait fournir d'autres moyens d'assouplissement que ceux déjà indiqués et dont l'application s'est faite successivement sur les demi-voltes, le huit de chiffre et la serpentine. En marchant de travers sur le cercle, on fait exécuter au cheval un exercice dans lequel les membres antérieurs travaillent davantage que les membres postérieurs ou réciproquement.
Que le cheval soit soumis à cet exercice sur un cercle entier ou un demi-cercle, ou seulement le quart d'un cercle, l'exercice en lui-même ne varie pas, il dure plus ou moins longtemps et voilà tout. ”

“ C'est alors que l'on scie du bridon, de la bride, que l'on casse les barres, s'il le faut, pour sauver sa vie.
En ayant soin d'agir avec les mains le plus haut possible pour rompre la détente des jarrets et du rein en élevant l'encolure.
Heureux si ces moyens réussissent! Quatre-vingt- dix-neuf fois sur cent, le cheval s'écrabouillera ; quelquefois, il cassera dans sa chute la tête de son cavalier. ”

“ On fait le contraire de ce qui a été fait pour l'allonger : les rênes seules agissent dans le cas où le cheval continue à marcher ; sinon les jambes entretiennent le mouvement.
Ces mouvements d'accélération et de ralentissement d'allure au pas fournissent le vrai moyen de faire saisir au cavalier comment ils doivent équilibrer l'action des rênes et des jambes. ”

“ La marche de travers, exécutée sur une circonférence bien régulière, est la preuve que le cheval est assoupli, mais elle ne constituera jamais qu'un moyen d'assouplissement inférieur à cette même marche exécutée sur une demi-volte, en raison de la nécessité où le cavalier se trouve de redresser son cheval pour reprendre ensuite le travail gymnastique au cas où quelque difficulté se rencontre (voir plus haut) . ”

“ Ce mouvement d'allongement de l'encolure est absolument indispensable ; s'il ne peut se produire, le cheval doit y suppléer par un effort prodigieux des reins et des jarrets qui ne lui permet pas toujours de franchir l'obstacle. ”

“ Le travail à la longe constitue pour le cheval un véritable exercice d'assouplissement, soit qu'il soit trop faible ou trop jeune pour être monté, soit que le cavalier désire laisser un cheval un peu vert se détendre avant de l'enfourcher, soit que, n'ayant pas le temps de le monter momentanément, il se propose simplement de lui laisser dépenser ses forces. ”