Albert Gourmel

“ Dès le début de son dressage, le cheval doit obéir aux jambes pour que nous puissions le forcer à marcher en offrant toujours aux mains le degré de résistance nécessaire à la juste production des effets des rênes. Il ne faut pas craindre d'user énergiquement des mollets et même des talons dès que les mains n'ont plus la sensation de retenir un cheval trop allant. C'est le terme qui exprime le mieux le sentiment exact de la résistance élastique qu'on doit éprouver. Quant à l'intensité de cette résistance, elle sera d'autant plus forte que l'encolure sera plus haute et plus raccourcie. ”

“ A l'extérieur, on profite de la gaieté et de l'entrain naturels du poulain pour lui inculquer, avant tout, le désir constant de se porter droit devant lui.
Sur une route, un animal impressionnable, ne craignant pas d'être arrêté ou tourné à chaque instant, se calme, devient sage et perd l'habitude de se tracasser sans cesse. Du reste, la saine logique veut qu'on prépare le cheval au travail à l'extérieur, but final à atteindre, en ne considérant le manège que comme un moyen accessoire d'atteindre plus rapidement ce but. ”

“ Le cheval doit toujours être dans le mouvement en avant.
Comment diriger un cheval que les jambes ne peuvent porter en avant? Il faut évidemment, pour diriger un objet quelconque, que le mouvement soit produit auparavant. Le pilote ne dirige son navire que lorsque l'impulsion lui a été préalablement transmise par la rame ou la vapeur, sans cela son gouvernail serait impuissant. Il en est absolument de même pour le cavalier; ses jambes, comme la vapeur, donnent l'impulsion ; et alors les mains, agissant sur le gouvernail, c'est-à-dire sur la tête et sur l'encolure, peuvent diriger la machine. ”

“ Relâchant alors les doigts et baissant les poignets, il laisse l'encolure se détendre sans que la bouche perde le contact franc du mors. Cela arrive si le cheval, convaincu que tout arrêt ou ralentissement lui est interdit par les jambes, comprend que le seul moyen de se placer à son aise est de s'appuyer franchement sur son embouchure ; c'est alors au cavalier, par le tact de ses doigts, à empêcher cet appui d'être inerte et lourd et, au contraire, de solliciter la mobilité de la bouche par le moelleux et l'élasticité de ses actions de rênes. ”

“ Les reins, les jarrets, les hanches sont flexibles et poussent vaillamment la masse en avant, les épaules, bien dégagées, sont libres et mobiles, l'encolure est haute et la mâchoire obéit facilement au doigté ; toutes les parties du cheval mises en action et également entreprenantes, concourent à former un ensemble énergique, harmonieux, léger.
L'équilibre est à la fois si parfait et si instable, que le cavalier sent qu'il peut absolument disposer de son cheval sur la moindre indication de sa volonté. ”

“ Il en est des jeunes animaux comme des jeunes soldats arrivant au corps. L'homme de recrue, sortant de son village, a une démarche traînante, lourde, maladroite, que l'éducation militaire change en une allure plus fière, plus légère et empreinte de la fermeté convenant au soldat. Or, pour obtenir cette transformation, on lui fait faire une gymnastique progressive et raisonnée dont le premier mouvement consiste à se tenir droit les épaules ouvertes, la tête dégagée du cou, le corps ferme et d'aplomb sur les hanches. ”

“ De ce que le demi-tour académique doit s'exécuter avec l'immobilité absolue du membre pivot, il ne s'ensuit pas qu'on doive l'apprendre au cheval, dès le début; dans ces conditions, il est même illogique de le demander ainsi.
Rester sur la piste est aussi mauvais, car le cheval a le nez sur le mur et ne pense qu'à reculer. Si cette éventualité survient, le cavalier est désarmé; manquant d'espace, il ne peut rappeler le cheval à l'obéissance aux jambes par le mouvement en avant. ”

“ La légèreté et l'aisance du cheval sont surtout la conséquence de la manière dont il porte et déplace sa tête et son encolure.
La perfection à laquelle on doit tendre, est d'amener, par le dressage, le cheval monté à exécuter les mouvements les plus difficiles avec la même facilité et la même grâce que s'il était en liberté. ”

“ L'action, ce principe inconnu dans son essence, qui met en mouvement le mécanisme animal, est la puissance par excellence * dont dispose le cavalier pour tirer parti du cheval. Cet agent est à la machine animale ce que la vapeur est à la locomotive. ”

“ J'ai toujours été étonné, disait le commandant Dutilh, d'entendre beaucoup d'hommes s'occupant de chevaux, ne parlant que d'assouplir. Je ne puis les comprendre lorsqu'il s'agit de jeunes chevaux, car j'ai presque toujours trouvé le jeune sujet flasque de partout, ne présentant aucune consistance, ployant son encolure dans tous les sens au moindre effet de rênes et impuissant par conséquent, à diriger la masse de son corps surchargé du poids de l'homme. Or, que pourrait-on véritablement assouplir dans un tel animal? On ne peut assouplir que des choses fermes. ”

“ Il importe, lorsque le poulain commence à se bien livrer au trot, de nuancer la vitesse en allongeant et en ralentissant alternativement l'allure pendant quelques foulées, pour habituer l'animal à ne pas être brusque dans son obéissance aux aides, à ne pas tomber brutalement au pas lorsque les doigts se ferment, ainsi qu'à ne pas se lancer trop vivement en avant lorsque les jambes l'actionnent. ”

“ Doser avec une précision absolue cette proportion à chaque foulée, par la juste combinaison des aides, de façon à ne renvoyer vers l'arrière-main que la quantité de force strictement nécessaire au maintien de l'équilibre dans le maximum d'impulsion, c'est précisément en quoi consiste le tact équestre.
Pas assez de décision dans les doigts, le centre de gravité se déplace un peu en avant, le cheval est prêt à aller au delà de la main.
Trop de force dans les doigts, le centre de gravité se déplace un peu en arrière, les hanches sont trop assises, les jarrets s'éloignent. ”

“ Le point à caresser n'est pas quelconque. En effet, le cheval manifeste surtout sa peur lorsque l'objet qui l'effraie se trouve à hauteur de ses hanches. La jument tourne le plus souvent sa croupe vers ce qu'elle considère comme un péril, le mâle son avant-main; mais l'un et l'autre se traverseront infiniment moins si, marquant un léger pli du côté opposé, on les caresse sur la hanche ou le flanc du côté qu'ils croient menacé. On augmente, en outre, l'impulsion qui se ralentit toujours en pareil cas. La caresse sur l'encolure employée généralement ne remplit pas du tout les mêmes conditions. ”

“ Quand nous avons dit, précédemment, à propos de l'action des mains, que le ressort élastique placé entre le cavalier et la bouche du cheval, l'encolure, devait communiquer aux mains une résistance de moins en moins forte, à mesure qu'elle était elle-même plus allongée, nous n'avons certes pas voulu dire qu'un cheval déployé aux grandes allures devait s'appuyer moins qu'à des allures raccourcies, ce serait absurde. ”

“ Le cheval de promenade, de chasse, de guerre, de voiture, n'acquiert une bonne position que par la mise en main qui est l'équilibre droit ou horizontal. Cet équilibre tient le milieu entre l'équilibre de course où le cheval est sur l'avant-main et l'équilibre d'école où le cheval est sur l'arrière-main. ”

“ Généralement, pour faire reculer un cheval, dans le travail à pied, on lui porte la tête aussi haut que possible en poussant en arrière sans s'inquiéter de la position des membres. C'est le contraire qu'il faut faire; car en élevant la tête en même temps qu'on pousse en arrière, on surcharge l'arrière-main qu'il faut, au contraire, dégager.
Il arrive parfois qu'un cheval résiste au reculer, soit par souffrance, soit par mauvaise volonté. Dans ce cas, au lieu de recourir aux mouvements violents qu'on emploie trop souvent, marcher sur le pied antérieur qui doit se porter en arrière. ”

“ Non, ce n'est pas assez que l'animal connaisse les aides de son cavalier ; il faut encore qu'il soit en état d'obéir immédiatement à leurs exigences. Il faut surtout que cette obéissance puisse se produire sans fatigue dans le présent et sans provoquer la ruine de l'animal dans l'avenir. De là, la justification de ce que nous avons dit plus haut, à savoir : que le dressage doit former le tempérament du cheval.
En avant, encore en avant, toujours en avant (comte d'Aure) .
Telle doit être la devise de tout dresseur. En effet, l'impulsion
prime tout. ”

“ Le maintien du cheval sur le bon pied s'obtient par un grand à-propos dans la rêne de soutien et une action assez soutenue de la jambe du dehors qui force à chaque foulée le membre postérieur qui doit marquer le premier temps à devancer son congénère que la position de l'épaule en dedans engage sous le centre à chaque pas.
Malgré ses difficultés, l'épaule en dedans au galop est indispensable pour apprendre au cheval à rester ferme et droit dans son allure. Le galop à faux qui vise le même but, n'en est que le complément avantageux. ”

“ Il en est de même pour le cheval; développons ses muscles, fortifions-les, il deviendra, lui aussi, souple et adroit. Et la première chose à faire, comme pour l'homme, c'est de l'habituer à se tenir droit, et à marcher franchement. Cela obtenu, nous développerons par une gymnastique intelligente, la puissance de telle ou telle partie de son corps et, quand tout l'ensemble aura acquis son maximum de force et de vigueur, le cheval sera maniable et léger. ”

“ S'il y a résistance, il est préférable de maintenir tout d'abord les hanches plutôt en dehors qu'en dedans. Le cheval a, en effet, une tendance à jeter ses hanches en dedans des boucles, pour tourner plus vite et éviter la contrainte de se plier sur le cercle ; si le cavalier n'y prenait garde, le cheval arriverait très vite à ne plus obéir aux aides, à se contracter et à résister à la jambe.
Lorsqu'au contraire les hanches restent souples et obéissantes aux jambes, les incurvations successives et en sens inverse de la colonne vertébrale sont d'excellents assouplissements. ”

“ Le cheval est vraiment ainsi dans la main ou mieux sur la main, c'est-à-dire que, tout en cédant de la mâchoire et de la nuque, il conserve un léger contact avec le mors ce qui le fait rester en communication constante avec la main de son cavalier. On comprend alors ce qu'il faut entendre par cheval entre la main et les jambes. Les jambes provoquent continuellement l'impulsion dont les mains règlent la dépense. ”

“ Dans l'armée, il est impossible de doter chaque cheval d'un double filet; mais on peut utiliser la bride qui, en supprimant la gourmette, constitue le double filet complet avec mors très légèrement abaisseur. Nos chevaux du Midi s'en trouvent particulièrement bien et placent de suite convenablement leur tête et leur encolure; ils ne battent pas à la main comme avec le bridon et se livrent beaucoup plus franchement sur une embouchure qui ne leur amènera, en outre, aucune surprise au moment des exercices de mobilisation. ”

“ L'action des deux jambes doit être équivalente pour ne pas déranger la position régulière du cheval.
La jambe du dehors travaillera donc moins souvent que l'autre, surtout sur le cercle large et à une allure ralentie ; car si elle travaillait autant, quand le cheval est régulier sur le cercle, comme elle est plus en arrière, à pression égale elle l'emporterait et jetterait les hanches en dedans. ”

“ Elle doit être lente, parce que la nature qui forme le cheval agit lentement et qu'un jeune cheval qu'on veut dresser doit être mené de manière que les progrès de son travail suivent les progrès de ses forces. Elle doit être progressive, c'est-à-dire procéder du simple au composé. Tous les actes du dresseur doivent acheminer petit à petit l'animal vers le degré de perfectionnement qu'il devra atteindre pour que son dressage soit complet. Cette qualité est nécessaire pour que le cheval dont l'intelligence est bornée, comprenne bien ce qu'on lui demande. ”

“ Changer de pied n'est autre chose que de faire un départ au galop le cheval marchant déjà au galop. Pour cela, il faut faire passer le poids d'un latéral sur l'autre, c'est-à-dire passer du rassembler à droite au rassembler à gauche ou, si l'on préfère, d'un effet diagonal à un autre effet diagonal, conséquence naturelle et logique du travail auquel la progression que nous avons suivie a soumis le cheval. ”

“ Le cheval ne doit jamais être dans le vide quelle que soit la longueur des rênes. N'oublions pas que le but est de faire marcher le cheval droit, aussi doit-il être constamment encadré entre les mains et les jambes.
Le jeu de l'encolure ne doit, en outre, s'effectuer que dans le sens du grand axe (plan médian) . Le cavalier doit avoir les rênes bien séparées et les poignets bas pour parer, sans à-coups, aux déplacements plus ou moins brusques de l'encolure. Pour la même raison, placer le haut du corps bien en arrière au moindre geste brutal ou désordonné du poulain. ”

“ Si l'on monte un cheval surchargé dans son avant-main, n'est-il pas indispensable de relever l'encolure et la tête pour se rapprocher de l'état d'équilibre en faisant repasser du poids d'avant en arrière? Inversement, avec un cheval puissant de l'avant-main, faible de l'arrière-main, le mouvement en avant manquera forcément de franchise, si l'encolure ne se baisse pas pour soulager et entraîner l'arrière-main. ”

“ Le sentiment équestre résulte de l'intuition que possède l'homme de cheval et de la connaissance qu'il a acquise des mouvements de l'animal. Cette intuition, pour ainsi dire nulle au début de l'instruction d'un cavalier, quelque bien doué qu'il puisse être, se développe chez lui par la pratique aidée de l'observation, je dirai presque par la mémoire de l'assiette et des aides. ”

“ C'est une règle pratiquée par tous les habiles maîtres qu'il ne faut jamais galoper un cheval sans l'avoir assoupli au trot, de façon qu'il se présente de lui-même au galop sans peser ni tirer à la main. ”

“ Inutile d'ajouter que pas plus avec le bridon ou le double filet qu'avec le caveçon, on ne doit employer, comme moyen de correction, dans le travail à la longe, ces secousses violentes qui, surprenant le cheval, lui font rejeter brusquement le poids sur les jarrets. A pied comme à cheval, c'est un crime de lèse-équitation. Pour dominer le cheval, il faut rétrécir le cercle sur lequel il travaille, en observant ce que j'ai dit plus haut. ”

“ Donc les rênes qui représentent ces chaînes doivent toujours être moelleusement tendues, autrement dit : le cavalier ne doit jamais perdre le sentiment de la bouche du cheval, afin de pouvoir transmettre immédiatement sa volonté et la faire comprendre aussi vite à sa monture.
Les jambes agissent sur l'arrière-main, c'est-à-dire sur le foyer d'impulsion. Or, comment diriger un corps inerte? Avant de toucher à la barre, le timonier fait mettre l'hélice en marche. De même, le cavalier doit provoquer le mouvement avant d'en disposer; car, pour en disposer, il faut qu'il existe. ”

“ Lorsque, d'une main, on tient fixe le gros bout d'une cravache rigide et que, de l'autre, on en ramène la mèche en arrière, la main qui tient la mèche commence par éprouver une très faible résistance; et, à mesure qu'elle se rapproche de l'autre main, elle en perçoit une de plus en plus forte. Supposons que le gros bout de la cravache soit le garrot du cheval, la mèche en représentant la tête et nous saurons exactement comment doit se comporter l'encolure. ”

“ Pour que les actions du cavalier soient convenables (celles qui seules sont en harmonie avec la mécanique qu'elles font mouvoir) , l'homme doit réfléchir, calculer la portée de ce qu'il fait, le sentir; il doit se rendre compte de ce qui se passe, connaître ce qu'il exige, distinguer le possible de l'impossible, discerner si le cheval veut et ne peut pas, ou s'il peut et ne veut pas. ”

“ La force brutale sera toujours, en fin de compte, plus grande chez l'animal.
Le travail à pied n'a d'autre but que d'apprivoiser le cheval, de le mettre en confiance, de lui donner toute facilité pour chercher son équilibre dans les mouvements nouveaux qu'on lui demande. ”

“ Lorsque le cheval se porte franchement en avant, il est temps de lui apprendre à ranger ses hanches à droite et à gauche, et de le préparer ainsi à céder à la pression isolée et simultanée des jambes quand le cavalier sera en selle. On comprend, en effet, que le cheval devenu obéissant au toucher de la cravache pendant le travail à pied, y cédera également quand il sera monté, moins
spontanément, moins facilement, mais il y cédera parce que son effet lui est déjà connu. ”

“ Tout mouvement du cheval dépend évidemment d'une disposition préliminaire et particulière de la machine. En liberté, l'instinct de l'animal la suscite; c'est une exigence de la nature qu'il est forcé de satisfaire. ”