“ Napoléon III revenait a Paris maître de la situation ; le général Trouchu était réduit à un rôle secondaire par la présence du souverain et d'un maréchal de France ; la démagogie devenait peu redoutable; car jamais les sectaires n'auraient osé venir chercher l' Empereur au milieu de ses soldats pour l'arracher de son cheval de bataille. En supposant même que les revers eussent affaibli momentanément le prestige du nom de Napoléon, jamais une armée, imbue des sentiments d' honneur, jamais une armée française ne se serait rendue complice d' une révolution faite en présence de l'ennemi. ”

“ Pour que le paysan arraché, la veille de son village, affronte, sans hésiter, la mitraille ennemie, il faut qu'il voie devant lui le chef de l'état. Ces considérations ont une telle force que presque tous le souverains ont voulu marcher à la tête de leurs troupes: le Roi Victor-Emmanuel, l'Empereur François Joseph, le Roi de Hanovre, vieux et aveugle, le Roi de Prusse, bien que les généraux Moltke, Steinmetz, Frédéric-Charles fussent plus expérimentés que lui, dans l'art de la guerre, tous ont voulu partager les épreuves du soldat. ”

“ Le général Montaigne court à leur rencontre avec la brigade de hussards, et pénètre entre les escadrons prussiens; le général Legrand se précipite dans la mêlée avec ses dragons, et tombe glorieusement comme son lieutenant sous les sabres de l'ennemi. A ce moment, les deux lignes de cavalerie sont aux prises sur tout leur front ; chaque escadron cherche à gagner le flanc de l'adversaire, les uns sont rompus, les autres triomphent, et la lutte entraîne dans un turbillon furieux cette masse de 5000 cavaliers. ”

“ Néammoins le courage éprouvé de nos troupes est près de triompher des circonstances adverses. En dépit des nuages qui obscurcissent l'horizon on entrevoit un rayon de l'astre d'Austerlitz et d'Jena ; un dernier effort va ramener le triomphe autour de nos aigles... mais non: de Failly ne paraît pas à Reischoffen; Metman, Montaudon, Castagny manoeuvrent toute la journée autour du champ de bataille de Forbach, tous, comme Grouchy à Waterloo, et dirigés par la même guide céleste, errent sans y parvenir pres du lieu fatal où leur présence amènerait la victoire. ”

“ La journée de Reischoffen lui a appris ce que valent ces charges désespérés; mais à l'heure suprême des batailles, l'audace est souvent le dernier mot de la sagesse. Le général Ducrot appelle la première division de cavalerie de réserve, il la conduit entre les bois de la Garenne et les batteries établies sur la crête, les dépasse et donne l'ordre de charger sur la gauche, de balayer le terrain, puis de se rabattre à droite et de prendre en flanc toute la ligne ennemie, pendant que lui-même, profitant du trouble de l'adversaire, entraînera l'infanterie en avant. ”

“ Après avoir pris toutes ses dispositions, le grand quartier général semblait pouvoir attendre sans inquietude, le moment, d'ailleurs prochain, où il lui serait possible de prendre l'offensive. Sa responsabilité était à couvert, le reste dépendait des commandants de corps, de la façon dont ils disposeraient leurs troupes, de la vigilance qu'ils mettraient à se garder, de l'intelligence avec laquelle ils exécuteraient leurs instructions. C'est à ces conditions qu'est soumis le succès des meilleures combinaisons. ”

“ La gauche de nos troupes détruite, leur point d'appui enlevé, toute l'armée ennemie dirige ses efforts contre le Geisberg où notre droite, si on peut donner ce nom aux quelques bataillons qui soutiennent cette lutte disproportionnée, oppose encore une énergique résistance. Les batteries prussiennes couvrent d'obus notre dernière position, les caissons de nos mitrailleuses éclatent, le général Douai est tué, les rangs sont décimés, mais nul ne pense à faiblir, car nul ne sait encore, ce que c'est qu'une défaite. ”

“ Les fuyards,
les convois, les habitants chassés de leurs maisons par les obus, encombraient tellement les rues que le cortége impérial chercha vainement à se frayer un passage. Depuis plusieurs années Napoléon III atteint du mal qui devait causer sa mort, supportait avec peine le mouvement du cheval; les longues heures qu' il venait de passer sur le champ de bataille, avaient épuisé ses forces; à plusieurs reprises, durant la matinée, on l'avait vu prêt à succomber à la douleur physique, s'appuyer contre les arbres pour se soutenir debout. ”

“ A ce moment le canon se fit entendre en avant de Borny, et une vive fusillade s'engage sur toute la ligne de nos avant-postes. L'ennemi profitant de la lenteur de nos opérations, avait résolu de saisir le moment où notre armée se trouvait séparée en deux par le fleuve pour se jeter sur les corps isolés de la rive droite.
Le maréchal dut regretter amèrement la négligence avec laquelle il avait laissé ses divisions éparpillées dans les villages, au lieu de les masser à proximité des passages et à l'abri des forts; mais il répara sa faute avec énergie et promptitude. ”

“ Après le combat de Borny, l'armée française reprit son mouvement de retraite vers l'ouest. Trois routes conduisent de Metz dans la direction de Verdun; celle de Briey au Nord, celle de Conflans au centre, et celle de Mars-la-Tour au Sud. Le Maréchal Bazaine laissa de côté celle de Briey, qu'il croyait menacée par un corps ennemi considérable, venant des environs de Thionville. Il craignait d'ailleurs de donner un trop grand développement à son armée; averti par l' expérience des premières rencontres, il ne voulait marcher qu'avec toutes ses forces réunies et prêtes à se soutenir. ”

“ Tous les commandants des corps déclaraient qu'il était impossible de recommencer la lutte, que les fortifications dominées par les hauteurs voisines ne pouvaient arrêter l'adversaire, et enfin que les vivres manquaient pour nourrir les troupes. L'artillerie écrasée ou privée de munitions ne répondait plus au feu des batteries prussiennes. L'armée était trois fois vaincue; vaincue par l'ennemi, vaincue par le désordre, vaincue par la faim. ”

“ Le combat reprend vers sept heures, avec une nouvelle intensité vers Saint-Hubert; mais partout nos troupes opposent à l'ennemi une invincible résistance. Les Prussiens s'obstinent dans leurs attaques; des régiments nouveaux succèdent aux régiments repoussés; les corps se fractionnent et se mêlent; les assaillants et les fuyards forment un flux et un reflux continuel qui ne tarde pas à jeter la confusion dans les masses réunies devant le Point-du-jour. Nos batteries redoublent d'activité; les obus couvrent les abords de la position, la grande route et le plateau de Gravelotte ”

“ Une question très-grave à résoudre, était celle des modifications que devait subir le pouvoir exécutif, par suite de la captivité de l' Empereur. En France l'opinion publique n'a jamais accepté qu'avec peine, de voir le gouvernement aux mains d'une femme. Même parmi les personnes dévouées à la dynastie, beaucoup ne pouvaient comprendre que la Régente continua à exercer seule le pouvoir Souverain. Au point de vue constitutionnel, on soutenait que les attributions déléguées à l' Impératrice étaient insuffisantes, car elle n'avait pas le droit de nommer les Ministres. ”

“ Séparée de la religion qui la sanctifie, du Prince qui la représente, la Patrie n'est plus qu'un vain mot sans racines dans les coeurs.
97 Servir le souverain est un devoir nettement tracé:
servir la Patrie est un devoir mal défini, car il laisse une latitude immense sur le choix des moyens. Où est l'intérêt du pays? Qu'exige son salut? Les meilleurs esprits hésitent et se trompent, quand il leur faut résoudre ces redoutables problèmes. Donner à des hommes un but aussi difficile à entrevoir, leur offrir comme règle un devoir aussi vague, c'est les livrer incertains à toutes les erreurs. ”

“ Les instincts subversifs sont de tous les temps et de tous les pays; mais ils triomphent ou se cachent selon qu'ils sont soutenus ou combattus par les hommes éclairés. Or, le 4 Septembre deux personnes avaient dans Paris une influence immense, l'un par son passé politique; l'autre par sa situation militaire: M.r Thiers ne voulut pas combattre la révolution et alla même jusqu'à lui frayer les voies ; le général Trochu lui donna ouvertement, au détriment de tout sentiment de devoir militaire, son concours et assura son succès. ”

“ Anxieux, le coeur serré, les assistants se pressaient pour voir, croyant que l'Empereur était tué. La fumée se dissipant, dégagea la figure calme de Napoléon III; pas un mouvement, pas une trace sur sa physionomie ne révélait la plus légère émotion aux mille regards qui se fixaient sur lui. Un long cri s'échappa des poitrines oppressées, une chaleureuse acclamation salua cet impassible sang froid. Les foules sont rarement touchées par le malheur, elles le sont toujours parle courage. ”

“ Après là prise de Saint-Privat, les lignes d'Amanvilliers n'étaient plus tenables, malgré le succès du maréchal Leboeuf et du général Frossard qui avaient jusqu'à la dernière heure conservé leurs positions. L'armée française était réduite à chercher un refuge dans le camp retranché de Metz, et ses communications avec l'intérieur du pays étaient entre les mains de l'ennemi. La bataille de Saint-Privat fut donc un désastre immense pour la France. ”

“ L'Empereur s'était entouré des hommes les plus compétents, des généraux les plus expérimentés: Il avait pris pour major général le maréchal Leboeuf, qui avait conquis une grande réputation, non seulement en France, mais à l'étranger, comme officier d'artillerie, titre d'autant plus sérieux qu'il s'agissait d'une guerre où l'artillerie devait jouer un rôle prépondérant. Le général Changarnier fut appelé au grand quartier général. Les maréchaux Canrobert et Mac-Mahon, vétérans de nos grandes luttes, dont l'éloge n'est plus à faire, avaient reçu le commandement des Ier et 6me corps. ”

“ Des esprits plus modérés, et par suite plus rapprochés de la vérité, ont cru que le maréchal n'avait ni l'expérience, ni le talent nécessaire pour conduire des troupes aussi nombreuses; qu'il faiblit sous le poids de sa tâche, qu'il hésita entre les différents projets, qu'il ne sut ni se retirer, ni combattre au moment opportun, et laissa au milieu de ses indécisions, s'évanouir ses forces et ses chances de succès. ”

“ S'il y eut des défaillances et des défections à cette heure, parmi des hommes comblés de bienfaits, aucune ne se produisit parmi les personnes qui vivant depuis longtemps dans l'intimité de l' Empereur et de l'Impératrice, avaient été les témoins de leur vie et les confidents de leurs actions. La faveur des Princes fait souvent des ingrats, les âmes d' elite font toujours des fidèles. A l'heure dernière de l'Empire, les hauts dignitaires, des personnages illustres, des ambassadeurs étrangers et tout le personnel de la cour entouraient la Régente. ”

“ Si on juge d'après tous les événements de la campagne, d'après ce que les 40000 hommes de Mac-Mahon on fait à Reischoffen, d' après ce que le corps de Frossard a fait à Spicheren, et l' armée de Metz à Gravellotte, il semble très probable qu' on aurait triomphé avec les 350,000 hommes qui pouvaient être réunis à Châlons. Dans tous le cas il est certain qu'on aurait tenu l'ennemi en échec, et arrête l'invasion. ”

“ Ces hommes qui amenèrent la Révolution au moment où le territoire était envahi, étaient depuis vingt ans dans l'opposition, ils y avaient par la force des choses, contracté l'habitude de rechercher non les moyens de gouvernement, mais les moyens de popularité; n'ayant pas à agir, ils n'avaient jamais acquis le sentiment de la responsabilité, ils n'avaient à se préoccuper que des applaudissements; la politique n' était pour eux qu' une affaire de discours à sensation. ”

“ En présence des progrès constants des Prussiens, le général en chef ne tarda pas à comprendre la nécessité d'opérer avec ensemble et vigueur sur un point unique; il résolut de porter toutes ses forces du côté de Bazeilles, afin d'écrasér les Bavarois et de rouvrir la route de Carignan. Il invita l' Empereur à venir se placer au milieu de ses troupes qui tiendraient à honneur de lui frayer un passage. M.r de Wimpfen espérait-il percer avec son armée le cercle des régiments et des batteries qui l' entourait? Voulait-il seulement sauver la personne du Souverain? ”

“ La brigade Montmarie s'établit à droite dans le château et sur les hauteurs du Geisberg; la brigade Pelle occupa les remparts et la gare du chemin-de-fer, et répondit aussitôt au feu des Bavarois.
Le combat ne tarda pas à s'engager avec violence; les tirailleurs français, se dissimulant dans les vignes, parviennent assez près des batteries ennemies, pour gêner considérablement leur tir; un mouvement tournant tenté contre la porte de Bitche est repoussé avec énergie. Nulle part les Bavarois ne peuvent gagner du terrain. ”

“ Le maréchal Bazaine qui avait montré durant toute l' action la plus grande valeur et avait même été blessé, fit reprendre aussitôt l' opération du passage de la Moselle.
L'ennemi n' étant pas poursuivi put rester sur ses positions. Les généraux prussiens attachaient à ce fait une grande importance, car ils craignaient que l'insuccès de la journée n'ébranlât le moral de leurs soldats. Le général Steinmetz vint féliciter les troupes sur le champ de bataille, on fit jouer par la musique des régiments l'hymne « Salut à toi ! O jour de la victoire! » ”

“ « Feu rapide » commandent les
officiers. Les deux troupes se fusillent à bout portant,
les balles sèment la mort sans interruption, et le sol
est un instant jonchè de morts et de blessés.
Le général de Cissey, pressé de mettre un terme à ce carnage, lance six compagnies à la baïonette contre la droite de l'adversaire. Les Westphaliens cèdent sous ce choc imprevu, et se laissent rejeter jusqu'au fond du ravin; alors les français s'avançant jusqu'au bord, tirent de haut en bas sur ses malheureses troupes, les foudroient de leur feu, et finissent par les anéantir presque totalement. ”

“ Comme si les Prussiens craignaient de voir déboucher une de ces divisions sur le champ de bataille, ils poussent leurs attaques avec une vigueur et des forces irrésistibles. Le Forbacher-Berg est enlevé vers sept heures, aprés une lutte corps à corps des plus sanglantes. Au même moment le canon de la 13.me division se fait entendre vers Forbach en arrière de notre gauche. Dès lors la bataille est perdue.
La retraite sonne sur les plateaux, la nuit commence à tomber, mais tel est l'acharnement des combattants que la lutte se prolonge longtemps encore à travers l'obscurité. ”

“ Lorsque, le 28 Juillet, l'Empereur arriva à Metz et prit le commandement de l'armée, pas un seul corps n'avait son effectif au complet, pas un seul n'était en état d'entreprendre une opération active. Au lieu de 350,000 hommes qui devaient être réunis en Alsace et en Lorraine, les huit corps d'armée envoyés à la frontière, ne présentaient guère plus de 220,000 hommes. Trois jours plus tard, le Ier Août, les situations parvenues au grand quartier général accusaient un effectif de 243,171 hommes. ”

“ Il fallut à l'ennemi deux heures d'efforts persévérants pour parvenir jusqu'au bord du ruisseau de la Mance. Le ravin profond de la Mance qui couvrait le front du maréchal Leboeuf et du général Frossard, séparait les deux armées. Accessible en beaucoup d'entroits pour l'infanterie, il ne pouvait être franchi par la cavalerie et l'artillerie que sur la grande route de Metz à Verdun. Ce fut vers ce passage que les Prussiens dirigèrent leurs principaux efforts. Mais le général Frossard y avait accumulé les moyens de défense ”

“ L'ordre formel donné à Reims de faire emporter quatre jours de vivres par les soldats n' ayant pas été exécuté, deux corps d'armée manquaient déja de vivres pour le lendemain. Le maréchal dut alors regretter amérement d'avoir négligé le conseil si sage de l'Empereur, de ne pas s'éloigner du chemin-de-fer. Le pays qu'on allait traverser, offrant peu de ressources, il fallut, malgré l'inconvénient de retarder la marche, se décider à appuyer vers l'ouest pour se rapprocher de la voie ferrée. ”