Bataille de Saint-Privat

“ Dans un assaut d'escrime, comme dans une lutte corps à corps, le plus fort ne pourra jamais réduire son adversaire, fût-il beaucoup plus faible, s'il se contente de parer ses coups sans lui en porter aucun.
Le maréchal Bazaine, à la bataille de Rezonville, s'était agité dans le vide pour faire illusion sans donner d'autre ordre que de ne pas bouger; à la bataille de Saint-Privat il se désintéressa complètement de son armée et ne s'inquiéta même pas des péripéties de la lutte, décidé qu'il était à abandonner de toute façon ses positions le 19 août avant le jour. ”

“ Nous verrons toujours dans la surexcitation des batailles les individus changer leurs manières ordinaires. Sous la pression nerveuse les caractères se transforment, et s'il en est dont le sang-froid augmente, d'autres au contraire exhalent leurs sentiments d'une façon bruyante et anormale.
Nous avons raconté la colère qui s'empara du général de Cissey à la fin de la bataille de Saint-Privat et comment il s'exprima sur le compte du maréchal Canrobert et de son corps d'armée. ”

“ Ses troupes se feront hacher sur place pour conserver leurs positions ; grâce au sacrifice de milliers et de milliers d'existences, elles seront sur le point de réussir; il dépendra de lui seul de remporter la victoire : qu'il satisfasse aux demandes réitérées du maréchal Canrobert, qu'il paraisse sur le terrain, il jugera de la situation et usera à propos de ses réserves jusqu'alors inutilisées. Mais non, il se désintéresse de la bataille, il ne répond pas aux appels de son lieutenant, c'est en pure perte que tant de sang est répandu et que sont déployés tant d'efforts et de dévouements. ”

“ Après là prise de Saint-Privat, les lignes d'Amanvilliers n'étaient plus tenables, malgré le succès du maréchal Leboeuf et du général Frossard qui avaient jusqu'à la dernière heure conservé leurs positions. L'armée française était réduite à chercher un refuge dans le camp retranché de Metz, et ses communications avec l'intérieur du pays étaient entre les mains de l'ennemi. La bataille de Saint-Privat fut donc un désastre immense pour la France. ”

“ Le maréchal et les officiers des troupes campées sur le plateau regardent la fusillade échangée le long de la Moselle, du côté de Sainte-Ruffine.
De l'endroit où il est, on ne distingue rien de la bataille engagée sur le front de Rozerieulles-Roncourt.
Du Saint-Quentin, on en est éloigné de quatre kilomètres, et séparé par le ravin boisé de Chàtel, où passe le chemin de fer de Verdun. On entend la canonnade, mais faiblement; on voit par moment des nuages de fumée, mais c'est tout : on n'aperçoit aucune troupe, et on ne peut, au son du canon, juger de la tournure de l'action. ”

“ Après une heure d'attente, ses vedettes signalent un bruit de voitures et l'une d'elles crie : « Qui vive? »
— « Français » , répond-on, et deux cavaliers, l'aumônier Meissas et l'aide-major Scrive, apparaissent dans l'obscurité; ils annoncent 86 charrettes transportant 200 blessés : « Les Allemands, disent-ils, les font partir en vue d'une grande bataille. »
Un fermier du pays, ancien sous-officier de chasseurs à pied, accompagne le convoi : il raconte au capitaine Danloux qu'il a suivi les colonnes ennemies et que, parlant allemand, il a causé avec les traînards et les éclopés. ”

“ Si elles se laissent entraîner dans un combat prolongé, le moindre danger qu'elles puissent courir est d'être rejetées en désordre et de répandre ce désordre parmi les autres troupes, sur la ligne de bataille, ou encore de forcer ces troupes à un mouvement offensif prématuré, dans le seul but de les dégager. Dans le cas présent, il ne s'agit pas d'une avant-ligne véritable, telle que serait celle de Saint-Ail - Sainte-Marie-aux-Chênes - Montois, mais d'un poste détaché unique, dont la défense est par suite plus difficile. ”

“ Le monde et le succès appartiennent à ceux qui agissent et les désœuvrés deviennent leur proie; de même dans la bataille la victoire est l'apanage de l'armée la plus active tandis que celle qui s'immobilise sur « de belles positions est vouée à la défaite et à la captivité. »
L'étude de la bataille de Rezonville nous l'a déjà dé-
montré, le récit de celle de Saint-Privat le démontrera d'une façon encore plus poignante. ”

“ « Passant continuellement derrière les rangs, nous faisions tous nos efforts pour les faire viser et pour les empêcher de gaspiller les cartouches. Les hommes, surexcités par le danger, émus par les vides qui se creusaient. tiraient, tiraient sans rien écouter. Je me sentais tout mollasse et cette bataille ne m'apparaissait que sous un aspect des plus moroses. Malgré moi. je m'étais surpris à désirer fortement me trouver ailleurs! Le temps me semblait long. »
a Le feu nous abrutit" , ainsi s'exprime l'aide de camp du général de Cissey, le capitaine Albert de La Boulaye. ”

“ Sur la chaussée et sur ses bas côtés gazannés, une colonne hétéroclite de soldats de tous les corps; les uns emportent leurs armes et leurs sacs, les autres ont tout jeté et marchent les bras ballants ; des blessés crient : tous vont au pas ordinaire, dans un désordre complet mais sans trouble, mornes, la figure basse, les yeux à terre, accablés.
Quand le commandant Caffarel fut sur le point d'atteindre la crête du plateau de Saulny, il distingua, malgré le bruit du canon, les accents cuivrés d'une musique qui jouait la Marseillaise, des tambours et des clairons battant ou sonnant la charge. ”

“ Quoique le canon fût déjà violent du côté de Montigny-la-Grange, on ne l'entendait pas dans le fond de Plappeville. Le capitaine Campionnet, en arrivant du plateau, fut vraisemblablement le premier à annoncer la bataille. Introduit dans le grand salon de la villa Bouteiller, il trouva le maréchal Bazaine assis sur un fauteuil près d'une grande table fumant un cigare.
Le capitaine tenait en main le drapeau d'un des bataillons du 16e poméranien, pris l'avant-veille par le 57e de ligne. Il est tout fier de rapporter ce
trophée. ”

“ Une double attaque va être dirigée, au sud-ouest et à l'ouest par la garde royale, au nord par les Saxons et quelques fractions de la garde.
Au sud et à l'ouest de Jérusalem et de SaintPrivat, les chefs allemands, qui nous ont vus partir, croient maintenant pouvoir donner l'assaut; aux sonneries qu'ils ordonnent répondent des hourras, et de derrière des monceaux de cadavres, se lèvent tous les grenadiers et les fusiliers de la garde royale encore susceptibles de marcher : les tambours, les fifres et les clairons battent, jouent et sonnent. ”

“ A la gauche, aux 2e et 3e corps, l'alerte fut de peu de durée; chacun se recoucha et put dormir jusqu'au matin. A la droite, au 66 corps, au contraire, les troupes, demeurées longtemps sur pied, ne reposèrent presque pas.
Derrière la ligne de bataille, orientée du sud-est au sud-ouest de Rozerieulles à Saint-Privat, la moitié de la cavalerie de l'armée a été bourrée dans l'échancrure
qui sépare le plateau de Moscou de celui où s'élèvent les forts de Plappeville et de Saint-Quentin. ”

“ Passons en revue le front de l'armée en présence de l'ennemi : à gauche, sur le plateau de la MaisonBlanche, la brigade Lapasset est au complet, les deux bataillons du 97e qui avaient été envoyés par le maréchal Bazaine à Rezonville sont revenus à leur place de bataille.
De ce côté, le soldat est satisfait d'avoir repoussé l'ennemi. Il y a dans cette brigade de nombreux blessés dont beaucoup descendent jusqu'à Ars; parmi eux sur le même cacolet sont le colonel Benoît, du 84e, et
le capitai ne de Garros, du 14echasseurs à pied. ”

“ Le maréchal Canrobert attend le rapport du 2° chasseurs pour prendre des dispositions. Il a tort : il est maintenant certain d'une bataille; il devrait, sans attendre l'arrivée de l'infanterie ennemie, ordonner la levée du camp à son corps d'armée, faire vérifier les champs de tir et mesurer les distances, d'autant plus qu'il sait plusieurs de ses généraux incapables de prendre d'eux-mêmes une disposition quelconque ou de donner un ordre.
Le général Tixier et le colonel Fourchaud, qui ont vu le retour des maraudeurs, font plier les tentes et boucler les sacs ”

“ Après les rectifications que le maréchal venait de faire subir à sa ligne de bataille, elle s'étendait d'Amanvillers jusqu'au delà de Roncourt : en première ligne était la division Le Vassor-Sorval sur la crête entre Amanvillers et Saint-Privat; à droite la « division Lafont de Villiers au nord de ce village, faisant face à l'Orne jusqu'où elle avait des postes. La division Tixier en réserve était en arrière à gauche de Roncourt contre la forêt de Jaumont. » ”

“ Défense héroïque d'une cinquantaine de Français au nord du village dans les maisons de MM. Vital Ravenel et François Marchai. — Ils sont tous massacrés, pas un blessé n'est laissé vivant. — Les ambulances, les services de l'intendance et les blessés sont faits prisonniers. — Résumé de la bataille. — La légende du maréchal Canrobert à SaintPrivat. — Le tableau d'Alphonse de Neuville. — M. Thiers. — C'est à la défense de Saint-Privat que nous devons la possession du camp retranché de Belfort. ”

“ Pour protéger l'écoulement du 3e corps, les deux batteries à cheval des capitaines de Maillier et Gebhart, placées aux abords de Saint-Marcel avec un soutien de cavalerie, restèrent en position jusqu'à 11 heures.
« Comme il importait de couvrir la route de Conflans, dit le capitaine de Maillier, dans ses notes, on nous établit en batterie toute la matinée, le long de cette route. De l'endroit où nous étions on voyait bien le champ de bataille et nos pièces surveillaient le débouché des bois et du ravin. » ”

“ Hier, 16 août, une bataille a été soutenue de 9 heures du matin à 8 heures du soir, sur la position que nous occupions entre Doncourt et Vionville, contre les corps réunis du prince Frédéric-Charles et du général Steinmetz. L'ennemi a été repoussé dans les deux rencontres en subissant des pertes considérables : les nôtres sont sensi bles. ”

“ Bivac de Verneville. — Reconstitution des corps désunis pendant la bataille de la veille. — On s'empare de troupeaux errants. — Départ du corps d'armée. — En route il est arrêté à la voie du chemin de fer par le détilé du 4e corps. — Le maréchal Canrobert se rend près de Saint-Privat et étudie la position. — Le commandant Roussel, envoyé pour établir le camp de la division Le Vassor-Sorval, trouve la division de Cissey à Saint-Privat. — Le général de Cissey invité à se reployer témoigne son mécontentement. ”

“ Nous tirons comme des enragés, nous perdons des hommes et des chevaux, mais pas une pièce n'est atteinte. Nous sommes forcés de nous retirer pour la deuxième fois de l'autre côté de la route de SaintPrivat à Amanvillers. Il faut achever des chevaux blessés qui nous suivent et nous encombrent. Nous sommes dans le camp du 57e, il y a une voiture de cantinière et nos hommes voudraient bien la piller : un obus tombe dans une ambulance. ”

“ Au nord-est, les 1 000 Français qui viennent de s'échapper se retirent, sans être inquiétés, par un ravin en couloir qui les cache aux Allemands.
La 47e brigade saxonne s'avance au delà du village sur les pentes du glacis de Saint-Privat; mais aussitôt une contre-attaque française la fait rétrograder.
Alors le combat devient traînant : les batteries françaises ont presque toutes cessé le feu, faute de munitions, tandis que celles de l'ennemi entretiennent le leur d'une façon continue qu'elles dirigent contre notre infanterie. ”

“ Les officiers avaient toutes les peines du monde à maintenir encore derrière les murs et dans les maisons ceux de leurs hommes qui ne pouvaient plus, faute de munitions, rendre les coups qu'ils recevaient et voilà que des balles venaient les frapper de flanc et par derrière. Ce fut une dernière épreuve pour beaucoup qui abandonnèrent la lutte, et particulièrement, entre Saint-Privat et Amanvillers, il ne resta presque plus personne. ”

“ Si la guerre 'venait à éclater, des deux côtés on s'efforcerait de faire concourir à la bataille décisive la masse de l'armée. Protégée par les troupes frontières, la mobilisation et la concentration s'opéreraient avec la plus grande rapidité possible. Les troupes de première ligne entreraient immédiate-
ment en campagne, tandis que les réserves s'exerceraient et prendraient de la cohésion pour remplir le rôle qui leur est dévolu. ”

“ A l'horizon le soleil va se coucher dans un nuage de feu; à notre droite et à notre gauche les villages d'Amanvillers et de Saint-Privat laissent échapper de longs tourbillons de fumée et à deux pas de nous une masse d'artillerie vomit des torrents de feu. ”

“ Le combat est aussi violent, mais mieux ordonné au sud du Point-du-Jour. et Au moment où la nuit est complète, nous dit le sous-lieutenant Couturier du 55', une rumeur d'abord vague et sourde, qui se fait peu à peu plus perceptible, s'élève du fond de la Mance, puis éclate en hourras furieux. Le colonel de Waldner a pressenti l'cssaut et prévenu ses officiers. Ceux qui ont des vues sur Saint-Hubert tirent dans ce trou d'où s'élève un effroyable vacarme. De vagues silhouettes, de gros paquets d'hommes apparaissent à notre droite : on vise dans le tas. Pas un Allemand ne vient jusqu'à nous. ”

“ Il avait attendu ces trois jours pour envoyer une réponse dilatoire tendant à faire croire qu'il n'était pas investi du commandement suprême; toujours la préoccupation de ne pas assumer une responsabilité, comme si on peut s'en affranchir, lorsqu'on commande en chef devant l'ennemi.
Si, laissant ce post-seriptum. on lit attentivement cette dépêche de 3 heures et demie, on y remarque que le maréchal Bazaine ne fait même allusion ni au résultat de la bataille ni à ses projets. Il ne dit pas
non plus avoir battu en retraite ”

“ Les troupes marchent concentriquement en liaison les unes avec les autres. Le plus formidable des feux d'artillerie que signalent les annales des guerres les aide et terrifie les derniers défenseurs de SaintPrivat. ”