Feu armé

“ Notre feu dirigé à bout portant est meurtrier, c'est vrai ; mais cela nous demande trop de temps de recharger nos pistolets et nos fusils, nous les jetons donc de côté et nous les remplaçons par l'arme blanche. ”

“ S'il ne l'éteint pas, voilà les deux sapeurs aux prises avec un feu qui va reprendre de plus belle, sans autre arme pour le combattre qu'un engin aussi inutile désormais que le serait un fusil entre les mains d'un soldat dépourvu de cartouches et face à face avec l'ennemi ; les voilà obligés de descendre quatre à quatre les escaliers pour courir à leur poste y prendre et ramener leur pompe, qui cette fois, arrive trop tard et quand l'incendie a eu le temps de se développer, ce qui n'est jamais arrivé, que je sache, avec mon régiment, ce que M. le rapporteur de la 7e Commission voudrait à. ”

“ On permet des fusils tirant douze coups à la minute, des mitrailleuses fauchant des bataillons entiers, des canons ruinant toute une ville, tuant femmes et enfants, et on défend le feu grégeois, les bombes incendiaires, le picrate de potasse ! ”

“ La voûte sereine des cieux voilée par la fumée, une maison et un tas de paille en flammes, l’air étincelant et embrasé, le bruit du canon qui redouble, les balles qui sifflent, les bombes qui pleuvent, les artilleurs victimes de l’incendie qui courent çà et là, l’un déjà nu, l’autre déchirant ses habits que le feu dévore ! Et néanmoins dans cet enfer rayonne sur le visage des combattans une joie céleste ; des enfans combattent comme des lions, et les cris de vive l’Italie ! raniment l’enthousiasme, comme si la bataille ne faisait que de commencer. ”

“ Bientôt la bataille devient générale, et s'engage avec une effroyable furie : le feu de deux cents pièces de canon enveloppant les deux armées d'un épais nuage de fumée et écrasant des bataillons tout entiers, couvrait la plaine de blessés et de morts. Les premiers allaient mourir par une mort encore plus terrible et allaient voir redoubler leurs souffrances. Quelle effrayante situation ! Quarante mille hommes de cavalerie, parcourant le champ de bataille dans toutes les directions, écrasaient ces malheureux sous les pieds de leurs chevaux couverts de sang. ”

“ L'incendie illumine la scène. Les misérables ont mis le feu aux cases voisines. Nous tirons ainsi à nous tous une quarantaine de coups de feu, et les brigands s'enfuient en emportant leurs blessés et leurs morts, mais en laissant sur le terrain une cinquantaine de lances, sabres et boucliers et des bombes incendiaires. Quarante cases annamites devinrent la proie des flammes. ”

“ Tous les cœurs ont compris, ulcérés de leurs maux : Le feu, comme un cratère, éclatant à ces mots, Les fusils, avec rage, épuisent leurs cartouches, Le bronze tonne et fume, et, par toutes ses bouches, La mitraille vomit le plomb, l'acier, le fer, Broyant des bataillons et les os et la chair, Comme on voit des fléaux, tous ardens à la tâche, Hachant, faisant voler la paille sans relâche. ”

“ Pour ma part, je voudrais que le fusil à aiguille put régulièrement tirer cent coups à la minute et opérer la destruction d'une armée de 500,000 hommes en moins d'une heure. La
guerre sur terre pourrait alors ne plus être possible. Je me hâte d'ajouter en passant, que le feu Grégeois l'aidant, une ville devient, à portée du canon la proie des flammes, et qu'en pleine campagne, si MM. de l'artillerie le voulaient bien, le même feu Grégeois porterait la terreur et l'incendie au milieu de l'Infanterie et de la Cavalerie. ”

“ Le feu de l’artillerie ennemie peut agir comme celui du ciel. Sur les champs de bataille les boulets brûlants, le choc des projectiles, ou seulement le vent de l’explosion d’une pièce, peuvent mettre le feu à des provisions de poudre. ”

“ Mais des obus avaient embrasé, derrière eux, cette ville de bois ; en reculant, ils rencontrent l'incendie : le feu les repousse sur le feu ; les recrues russes fanatisées s'acharnent; nos soldats s'indignent; on se bat corps à corps : on en voit se saisir d'une main, frapper de l'autre, et, vainqueur ou vaincu, rouler au fond des précipices .et dans les flammes sans lâcher prise. Là, les blessés expirent, ou étouffés par la fumée pu dévorés par des charbons ardents. Bientôt
leurs squelettes, noircis et calcinés, sont d'un aspect hideux quand l'œil y démêle un reste de forme humaine. ”

“ Vers une heure, le feu de l'artillerie ennemi était éteint. Il reprend vers deux heures pour appuyer le mouvement de fortes colonnes d'infanterie qui se portent sur la redoute de Châtillon. Notre feu recommence avec vigueur. Les pièces de 12 et les mitrailleuses tirant à 1,000 ou 1,200 mètres font beaucoup de mal à l'ennemi. ”

“ Tout tressaille à la fois : le signal militaire Ebranle tous les cœurs d'un choc involontaire; C'est le premier canon, si distinct et si clair, Quand rien ne trouble encor la pureté de l'air.
Le feu part de nos rangs ; sur la ligne écarlate, En lumineux sillons la fusillade éclate ; Les bruyants arsenaux ouverts dans les deux camps Font jaillir à la fois leurs mobiles volcans : La comète de fer, l'étincelante bombe, Qui tombe en sciant l'air, tue, et creuse une tombe ; L'incendiaire obus, aux bonds irréguliers, Qui du pied des chevaux remonte aux cavaliers : Ainsi grince le vent ”

“ Parfois il y avait le feu, tous s’y précipitaient, les soldats combattaient l’incendie avec leurs mains, avec leurs haches, entourés des épouses, des enfants, des blessés, qui tous les encourageaient sans pitié pour les belles flammes, comme si c’était la guerre qui sortait là soudain et qu’il fallait étouffer. ”

“ Qu'est-ce? Nous le comprenons bientôt, en voyant des flammes du côté du Dijonval, c'est la maison d'habitation qui brûle. Le projectile rond était une bombe incendiaire. Peu après, surgit près de nous un capitaine d'artillerie de l'armée qui, brusquement, me dit : Pourquoi ne tirez-vous pas sur cette batterie (celle de Bellevue) qui envoie ses obus jusque sur le champ de bataille? Pourquoi? mais, capitaine, avec une pièce lisse et un seul boulet, comment voulez-vous que nous tentions d'éteindre le feu de l'ennemi ! Voyez ce canon, voyez toutes nos munitions. ”

“ Ils marchent au combat avec entrain, prêts à défendre leur patrie et leur roi en sacrifiant leur vie avec joie. Voici que les épées brillent et que les armes à feu tonnent au milieu des éclairs. Vous eussiez entendu le sol trembler, l'air retentir des éclats des bombes meurtrières, vomies par la large bouche des canons pour briser les murailles solides. Le bruit est général : des cris tumultueux sont poussés vers le ciel, et la terre voisine rebondit en frémissant. ”

“ Ainsi tous ceux qui ont fait cette guerre sont unanimes à affirmer que la tactique actuelle repose non pas sur le perfectionnement des canons et des fusils, mais sur les effets foudroyants du feu : la défensive, c’est le feu qui arrête ; l’offensive, c’est le feu qui marche ; la manœuvre, c’est le feu qui se déplace. ”

“ J’entendais depuis quelque temps des détonations tellement fortes, que je m’imaginais que deux ou trois de nos bataillons de garde de tranchée avaient mission, pendant cette nuit, de nettoyer par le feu le plus vif les embrasures et les créneaux du rempart, car jamais feu de manœuvre n’avait été plus vif ni mieux nourri. ”

“ Il détourne les matériaux, arrache les fascines, y met le feu, vous inquiete par ses sorties et par le feu de son canon, de ses bombes et de sa mousqueterie, contre lequel vous êtes obligé de prendre de grandes précautions , parce qu'un grand feu de près est fort dangereux ”

“ « Le feu dans l'ordre dispersé est le moyen de combat principal de l'infanterie. Il permet non seulement de résister à l'ennemi et de préparer sa propre attaque, mais aussi, suivant les circonstances, d'aniener la décision. Dans la plupart des cas, l'entrée en ligne d'une grande masse 'de fusils sur des points décisifs et jusqu'aux distances rapprochées, aura un résultat tel, que les positions ennemies seront déjà abandonnées ou très faiblement défendues lors du dernier assaut.» ”

“ On ne l'a jamais su, mais en un instant les hommes sont debout, les officiers commandent: Feu! La flamme des fusils éclaire la nuit d'une multitude de lueurs; des milliers de cartouches sont brûlées; les balles allemandes, celles des gros fusils de rempart sifflent à nos oreilles ; le soutien accourt, tous les mobiles garnissent les tranchées. Nous sommes en force et nous n'avons plus froid ; nos fusils sont brûlants, le sommeil est bien loin. Jamais nous n'avons mieux senti le sang circuler dans nos veines : nous sommes sauvés du plus grand danger que nous ayons couru. ”

“ A côté des corps de la cavalerie, de l'artillerie, de l'intendance, il y a le corps tout aussi régulier des « badigeonneurs, » chargés d'enduire d'huile de pétrole les murs de la chaumière et du château, et d'y mettre le feu, à moins que, le pistolet sur la gorge, on ne condamne les malheureux habitants à incendier eux-mêmes leur propre demeure, raffinement de barbarie dont il n'y a que trop d'exemples. ”

“ À peine fûmes-nous à portée qu'on nous salua par une grêle de balles, de bombes et de mitraille.
Les soldats tombaient comme les feuilles des arbres par un vent impétueux d'automne. Placés en rase campagne, nous n'avions ni retraite, ni espoir d'être protégés.
Sans artillerie, nous dûmes nourrir le feu sous les murs d'une ville qui se défendait derrière ses bastions. Tandis qu'un feu continuel partait des remparts, il s'agissait de
repousser des milliers d'hommes qui tentaient des sorties pour nous envelopper et nous mettre en déroute. ”

“ Au feu, le soldat le plus brave est sous l’impression d’une surexcitation fébrile ; il charge son fusil et tire sans s’arrêter, tant qu’il a des cartouches : il tire sur un ennemi hors de portée, il tire même souvent sur un ennemi imaginaire ”

“ Bientôt la bataille s' engage , quelques pièces d' artillerie hissées aux prix de fatigues inouïes sur les premières pentes ouvrent le feu ; nos fusées vont semer l' épouvante parmi les groupes ennemis , nos obus éventrent les embuscades , fouillent les bois ; les balles commencent à siffler , nos clairons sonnent la charge et nos tirailleurs , le fusil en bandoulière , dédaignant de répondre au feu des Kabyles , s' accrochant aux aspérités , se faisant la courte échelle , s' élèvent de rocher en rocher . ”

“ Les 126 bouches à feu des deux armées obsidionales ont mêlé leurs voix dans ce long mugissement auquel répondent aussitôt toutes les pièces des fortifications ennemies ayant vue sur nos attaques, pièces dont le nombre ne peut être évalué à moins de 250. Ce grand duel d'artillerie échappe bientôt aux regards dans le nuage sans cesse sillonné d'éclairs dont il enveloppe sa péripétie sanglante. Ce que l'on distingue seulement ce sont les bombes qui tracent dans l'air leurs ardentes paraboles, les obus qui franchissent les lignes et couvrent de leurs éclats les terrains que labourent les boulets. ”

“ Le feu rapide et la longue portée des armes de l'infanterie ne doivent-ils pas faire comprendre à nos généraux que tous les mouvements en face de l'ennemi doivent, autant que possible, être masqués et exécutés avec la plus grande célérité. ”

“ Le feu doit être ouvert, rapidement, sur les positions de l'ennemi en face ou à proximité immédiate de celles qui sont bombardées par lui et avec une intensité et un calibre supérieurs, autant que possible, à ceux de l'ennemi. ”

“ De tout temps, dès la plus haute antiquité, le feu a été l’un des moyens d’attaque en usage à la guerre. Les écrivains grecs et latins nous ont transmis la description de certains mélanges inflammables qu’on lançait à l’ennemi avec des machines, ou que l’on attachait aux flèches et aux dards. ”

“ Cent dix à cent quinze bâtiments de guerre font feu de toutes leurs pièces ; des milliers de mourants et de blessés rougissent les flots de leur sang, frappant l'air de leurs plaintes et de leurs cris; des mâts, des voiles, des cordages brisés, déchirés, s'abattent avec fracas et pour ajouter à l'horreur du tableau, quarante bâtiments environ deviennent successivement la proie de flammes, font explosion, puis se déploient dans les airs en immenses gerbes de feu qui laissent retomber, au milieu d'une clarté éblouissante, des tronçons de bois, des vergues, des
mâtures, des canons ”

“ Après l'effort suprême mais stérile de la cavalerie,
l'ennemi, ne trouvant plus de résistance, achève d'assaillir notre armée de toute part. Le feu produit de tels ravages, que les officiers ne peuvent maintenir l'ordre, et la dispersion est complète; les projectiles suivent à la piste nos malheureux soldats débandés et renversent des files entières. ”

“ Le soir on admire le somptueux feu d'artifice tiré par les artilleurs et les lantassins des deux armées qui luttent avec opiniâtreté ; c'est féerique car la concentration des bouches à feu est fantastique et il y en a de tout calibre. Quel grondement: la terre tremble. Et sur le fugace et incessant rougeoiement qui empourpre le ciel en des centaines d'éclairs, se détachent paisibles et innombrables les lueurs rouges, vertes ou blanches des fusées lancées par 1 ennemi affolé. ”

“ Qu’on se figure près de trois cent mille combattans, faisant et soutenant un feu meurtrier, et animés d’une même ardeur ; les bombes, les boulets, la mitraille, les charges de cavalerie, se succédant sans interruption, et portant la terreur et la mort jusque dans les derniers rangs des deux armées ”

“ Les ennemis, à la faveur d'un grand feu de leur artillerie qui dura toute la nuit, comblèrent de sacs à terre et de fascines le fossé gauche de la demi-lune pour s'y faire un passage. On les incommoda autant qu'on put par le feu continuel que l'on fit sur eux. ”