Sébastien Le Prestre Vauban

“ Le jour ne fournit rien; la caponnière que nous avions formée au travers du fossé pour communiquer de la demilune de la porte de France à la tenaille par le fossé, se trouva achevée, avec un radeau tout prêt, lorsque les eaux seraient dans le fossé. Les ponts, pour la communication des tenailles aux demi-lunes collatérales, furent aussi finis, et le retranchement de la demi-lune de la porte de France fut mis dans sa perfection. ”

“ Ajoutons, que de n'attaquer qu'un bastion, c'est à peu près comme si on voulait forcer une place par les portes, ou une armée par un défilé, puisque la grande hauteur de ce bastion ne produira des brèches que de difficile accès, fort escarpées, aisées à soutenir, et toute la pièce à retrancher ; de sorte que quiconque s'en tiendrait là donnerait lieu aux assiégés de pouvoir soutenir hardiment des assauts sans beaucoup se commettre, et en un mot d'acquérir de la gloire à bon marché. ”

“ On ne douta point alors que l'inaction des ennemis, pour s'avancer sur les angles de la demi-lune de la contre-garde (7) , ne vint de ce qu'ils fouillaient les mines, et les élévations de terre qui étaient à la tête de leur sape, le marquaient assez; c'était tout ce que l'on pouvait désirer de mieux à la réserve des poudres que l'on y perdait ; car l'effet que ces sortes de mines produisent, se renferme ordinairement à renverser quelques bouts de logement, quelques malheureux, et ne manque jamais de donner à l'ennemi un logement ou le moyen de le faire ”

“ Les ennemis ont travaillé à se loger dans l'épaisseur du parapet de la demi-lune de la porte de France. Notre canon a fait toute la nuit un grand feu sur leur retranchement aussi bien que le détachement qui était dans le réduit et dans le chemin couvert de cette demi-lune. ”

“ Je ne parlerai point du tout des chevaux, je ne m'y connais pas assez pour oser rien décider sur la qualité dont il les faut, mais je ne voudrais pas qu'on s'attachât à les avoir si grands ni à cette égalité de taille et de poil qui les rend chers et difficiles à trouver ; je les voudrais seulement de bon âge et de bonne force, bien capables de porter leurs hommes, sans trop s'attacher au poil ni à la taille qui souvent trompe. ”

“ «Je ne me soucierais pas trop, dit M.deLaubanie, dans un dispositif du 1" novembre, de mettre du canon dans les flancs bas des tours bastionnées, mais, au lieu de canon, j'y voudrais mettre vingt bons fusiliers qui fissent feu incessamment sur ceux qui viendraient dans le fossé. Les parapets des tours bastionnées, ajoutait-il, ne manqueront pas d'être rompus. Ils ne laisseront pas d'être utiles si on peut les réparer avec des fascines, des gabions et de la terre. » ”

“ Mais le récit du grand travail qu'ils entreprirent cette même année, pendant le siège de Rélhune, pour se débarrasser des inondations de cette place, fit concevoir à M. de Caligny des inquiétudes sur celles d'Ipres, qu'on pouvait saigner dans le canal de Boesinghe, plus bas de 40 pieds que le niveau de ces inondations. Il proposa, pour s'y opposer, divers ouvrages que l'on approuva, quoique l'opération présentât déjà par elle-même de grandes difficultés, parce que le fond du bassin des inondations allant en pente vers la place, la
tranchée d'écoulement n'eût pu jamais les saigner entièrement. ”

“ Sans doute le dessein des ennemis était de nous leurrer en se logeant sur le parapet de la brèche, et de nous ôter, par-là la défiance qu'ils n'y fissent des mines, dans l'espoir de retirer leur monde de ce logement, lorsqu'elles seraient en état de jouer. Ce dernier accident nous dédommagea en quelque façon de celui qui nous était arrivé un peu auparavant.
Il ne se passa rien de remarquable à la contre-garde de la droite. M. de Savigny, qui y commandait, fit faire des décharges continuelles de mousqueterie sur les ennemis et il fit jeter des grenades et des bombes au pied de la brèche. ”

“ Les ennemis, à la faveur d'un grand feu de leur artillerie qui dura toute la nuit, comblèrent de sacs à terre et de fascines le fossé gauche de la demi-lune pour s'y faire un passage. On les incommoda autant qu'on put par le feu continuel que l'on fit sur eux. ”

“ On venait d'en avoir un exemple récent à la défense de Lille , où dans toutes les attaques du chemin couvert qui s'étaient faites, on avait fait feu du rempart, observant seulement de renverser les paniers du parapet, afin que le soldat fût plus libre, et dirigeât avec plus de justesse son feu sur celui de l'ennemi. On avait reconnu que le feu du rempart est très préjudiciable à l'ennemi, lorsqu'il entreprend une attaque générale, et lui imposait de manière à ne pouvoir rester longtemps à découvert sur le glacis où sa présence était cependant nécessaire pour soutenir ses travailleurs. ”

“ Toutes choses étant ordonnées de la sorte, et chacun instruit de longue main de ce qu'il aura à faire si l'ennemi paraît s'approcher, et manœuvrer enfin pour se mettre en état de bombarder ; quand on ne pourra plus douter de son dessein, faire le signal dont on sera convenu pour éteindre dans l'instant même tous les feux de la ville, ouvrir les portes et fenêtres des maisons, et que chacun se rende à son poste et s'occupe de son fait sans bruit, attendant en silence l'ordre de ce qu'il aura à faire, sans se mettre en peine de ce qui se passera ailleurs. ”

“ Quoique les ennemis, dans leur attaque, parussent respecter la place, et que la défense leur imposât, M. de Laubanie cependant n'était point content, lorsqu'il réfléchissait qu'au milieu du siège il était obligé de ménager ses munitions au point de faire cesser tout le feu du gros canon, qu'il n'osait hasarder la moindre troupe, crainte de diminuer le nombre d'une garnison qui s'affaiblissait à vue d'œil, et dont le courage se trouvait abattu par les pertes précédentes. ”

“ Quelques soldats des ennemis descendirent dans le fossé de la demi-lune avec une des doubles échelles dont on vient de parler et mirent le feu au fascinage de la face gauche dont cette demi-lune était revêtue, ce qui le consuma en peu de temps; on jeta quantité de terre assez inutilement. Pendant ce temps, les ennemis firent un feu terrible de leur
artillerie qui cessa sur les onze heures et recommença quelque temps après, ce qui incommodait fort les ouvriers employés à réparer les brèches des contre-gardes et de la courtine de France. ”

“ Le jour se passa du côté des ennemis à perfectionner leur logement sur les angles saillants du front de l'attaquent à jeter quantité de grenades dans les places d'armes du chemin couvert, dont plusieurs soldats ont été blessés, sans pourtant qu'on ait discontinué de tirer sur l'ennemi des ouvrages du front de l'attaque et par les créneaux des petits retranchements qui lui imposaient beaucoup. ”

“ La raison est que, quand les bastions sont ouverts, la place est ouverte, et qu'on n'en peut opiniâtrer la défense sans s'exposer à être emporté en même temps que les bastions ; ce qui ne peut arriver dans le nouveau système, où l'on ne hasardera que ce qui sera dans la pièce attaquée , ce qui fait que la défense en peut être hardiment opiniâtrée, et bien plus longtemps chicanée ; à cela joint que l'ouverture de ces bastions n'en faisant aucune au corps de la place, un gouverneur et sa garnison auraient honte de penser seulement à se rendre, de quelque ouverture que puissent être les brèches. ”

“ Après que la garde de l'attaque fut montée, il alla dans le fossé de la lunette pour essayer de jeter des grenades dans la sape, qui n'était éloignée que de 25 toises environ, parallèlement au fossé ; comme il n'était pas aisé d'y arriver, il fit apporter des frondes et engagea par argent quelques soldats à en jeter aussi bien que des pierres, ce qui, réussissant bien, engagea les ennemis à faire l'entreprise dont il sera parlé. Sur les onze heures, quinze grenadiers tombèrent sur la sape, renversèrent quelques gabions, dérangèrent leur travail et s'en revinrent. ”

“ L'influence de M. de Caligny, sans cesser de se faire sentir, fit ensuite place à celle de l'illustre maréchal de Vauban qui, malgré son grand âge, avait été honoré par le roi du commandement de 25 bataillons et 12 escadrons sur la frontière de la Flandre maritime, après la perte de la bataille de Ramillies. Les alliés se bornèrent à assiéger ou plutôt à bombarder Ostende qui se rendit le 8 juillet après douze nuits de tranchée. Il se dirigèrent ensuite sur Menin, dont ils firent l'investissement le 23 juillet. Ainsi passa le danger qui avait menacé les places de la Flandre maritime. ”

“ Le jour se passa à l'ordinaire avec beaucoup moins de feu du canon, parce qu'ils ne pouvaient plus tirer sans risque par-dessus les tranchées qu'ils avaient avancées, se servant toujours et avec succès de leurs batteries à ricochet, lesquelles batteries, quoique peu considérables, nous incommodaient à proportion beaucoup plus que leur nombreuse artillerie, puisqu'elles allaient chercher les écluses de l'entrée et de la sortie des eaux, et les avaient déjà rompues et percées à plusieurs fois. ”

“ Tant que la solde a été suffisante, et qu'il n'a été question que de mettre des quarante, cinquante et soixante mille hommes sur pied, on a facilement fait des soldats en France ; beaucoup de gens s'engageaient volontairement dans les corps et y servaient bien ; on voyait peu de désertions parce que les troupes pouvaient vivre de leur solde, et que les congés à temps et à termes étaient faciles à obtenir ; mais depuis que l'augmentation des revenus du roi a fait renchérir les denrées, la solde est devenue faible et la condition des soldats s'est continuellement empirée ”

“ On peut assurer que cette entreprise était audacieuse, pour ne pas dire téméraire, et qu'ayant réussi, par le plus grand hasard du monde, elle eût tout à fait été à leur avantage, s'ils avaient su s'y maintenir. De notre côté, on doit toute la gloire de cette action et la reprise de cette pièce à M. de Laubanie, qui s'y exposa beaucoup, ce qui lui était ordinaire; tout autre que lui n'eût osé l'entreprendre.
MM. Latour et Deschamps, capitaines de grenadiers de Boisfermé, y brillèrent, et y furent tous deux légèrement
blessés. ”

“ Les ennemis, qui furent surpris, n'eurent le temps, pour se disposer à recevoir nos troupes, que celui qu'ils employèrent à faire le trajet, de manière que nos grenadiers, qui marchèrent légèrement, les trouvèrent en confusion, et en eurent bon marché. M. de Boisfermé, qui s'était mis à la tête des piquets, arriva presque en même temps qu'eux, et se jeta avec toute la bravoure possible dans leur retranchement, où, lorsqu'il commençait d'entrer en action, il eut une jambe cassée et l'autre percée. ”

“ Je veux même qu'il n'y ait ni armée ni secours à espérer, mais seulement bonne garnison et suffisante quantité de munitions dans la place, où est-ce que les ennemis en trouveraient assez pour faire un tel siège? Et quand ils les auraient trouvés, où prendraient-ils la quantité de charrois nécessaires à les pouvoir amener de si loin ? Il faut convenir que si la chose ne parait pas tout à fait impossible, que du moins il n'y a guère d'apparence qu'elle puisse arriver de nos jours ”

“ Cependant le corps de l'infanterie seul augmenté jusqu'à 100 hommes par compagnie fera plus de 260,000 hommes de pied et la cavalerie plus de 45,000 chevaux, en ce non compris la maison du roi, 40 ou 50 compagnies d'invalides, les Suisses, les étrangers et les troupes de la marine qui pourraient encore y ajouter plus de 50,000 bons hommes; à joindre qu'on pourrait encore augmenter les compagnies jusqu'à 120 dans le besoin, ce qui ferait plus de 350,000 hommes, cavalerie et infanterie, nombre suffisant pour faire et soutenir la guerre contre toute l'Europe jointe ensemble. ”

“ Quand ils sont sains et de force à pouvoir soutenir la fatigue, on doit les recevoir, la discipline achève de les former et mettre en état de servir comme les grands et souvent mieux ; pour conclusion rien ne me paraît moins sensé que de juger des hommes par la taille; rien n'est plus trompeur ; et, quand je vois toiser un homme, il me semble voir un nouveau marchand, ignorant son métier, qui achète à faux poids et à fausse mesure, sans s'en apercevoir, tant j'y trouve peu de raison. Le courage ne se mesure pas par la figure, c'est se tromper de propos délibéré que de s'en rapporter à elle ”

“ L'attaque commença à se monter par tiers selon le dernier dispositif: à l'entrée de la nuit. M. le chevalier de
Laguerre sortit avec un détachement de 60 grenadiers, et marcha droit à la sape de la lunette de la porte de France, dont il culbuta les gabions, en rapporta plusieurs, nettoya les boyaux, puis s'en revint. Les ennemis s'y rétablirent quelque temps après sous le feu de la lunette, il n'était pas fort vif, par la nécessité dans laquelle on était de rétablir pendant la nuit ce que le canon gâtait pendant le jour. ”

“ On peut ajouter que les remparts des bastions détachés seront si près des tours bastionnées qu'il est impossible que le canon ennemi placé sur le haut dudit rempart puisse plonger jusqu'à incommoder les communications ; au reste, on ne doit pas s'imaginer que parce que les bastions détachés doivent avoir une grande élévation au-dessus des tenailles que nous supposons ici être d'un simple parapet de terre, gazonné à fleur d'eau, qu'on doit les abandonner quand l'ennemi sera logé sur la brèche desdits bastions, puisque de là il est impossible qu'il puisse faire de mal à ceux qui seront dedans ”