Assiégué

“ « Adieu, lui a dit l’abbesse; adieu, fille angélique; adieu, chère Asléga; » et cette femme de la paix a raffermi, consolé les aveux de son élève, qui ramène avec elle des pressentimens plus doux.
M. Derval jouissait de l'éclat du rang; tout faisait prospérer sa fortune; il voulut que sa fille la suivît et s'en parât dans le monde. Seize ans étaient l’âge d’Asléga, l'innocence, la candeur ses atours et l'ambition, toute la pensée de son père. Quand cette passion subjugue
l’homme faible, que reste-t-il au triomphe de la vérité? ”

“ Asléga sort d'un vague profond ;
étonnée d'un aspect qui a saisi ses sens, elle marche lentement, parle de même. L'homme de la providence l'observe, il murmure à ses côtés un sourd conseil ; c'est de voir cette nature si belle précédemment attristée. Sur le visage de la vierge, la joie de son âge rebrille : M. Pignel alors ordonne, l'abbesse consent, M. Morelli désire, et l'élève de l'abbaye , d'une voix qui captive, avec un sourire charmant et attendu , remercie celle qui lui accorde , et les amis qui se disposent à l'accompagner. ”

“ LE commencement d'un jour serein offre un pompeux spectacle à celui dont l'imagination peut s’élancer vers l'azur riant; à celui dont l'âme peut saisir l'espoir qu'offre alors la nature éloquente. Asléga paraît sous ce voile sublime, les yeux éteints; sur la terre expressive, les organes enchaînés. Dans l’horreur de revoir encore l'apparition de l'être du crime, elle a perdu l'idée du plaisir ; elle n'est plus libre sur la force de ses sens. Morne, elle regarde çà et là pour consu-
mer les instans dans lesquels elle frissonne. ”

“ L'hiver, les vents soufflent avec fureur contre les fenêtres qui semblent se briser. « C'est un accent sinistre, dit Asléga ; m'avertirait-il au milieu des ténèbres ? mes maux irréparables seraient-ils décidés ? » Oui, son existence est fixée : son père à ses vœux n'est plus propice; attribuant néanmoins à la lassitude, à l'abattement la faiblesse de son imagination, elle se reporte à sa précédente demeure, pense aux
génies de la bienfaisance qu'elle rencontra au milieu de sa jeunesse, et s'endort sous les voiles de l'espérance. ”

“ L'aube pointille , les fers de la grille sont ébranlés. Une femme se dessine, ses vêtemens flottent; c’est celle dont la fille d'amour est réduite à redouter le passage, et Asléga rampe pour éviter l'haleine de cette femme impure. Elle che- mine sourdement vers le seuil du jardin; le murmure des gonds maintenant répond à l'attente de la vierge ; elle écoute la certitude du souvenir de sa tristesse. La porte où languissent ses désirs est close: la femme du crime est loin de la fille dont elle assassina la mère.
Le nuage s'enfuit pressé par un autre nuage, le flot cède au flot qui
le poursuit. ”

“ Les yeux pleins de larmes, Asléga , telle qu'une rose sortant d'un rocher humide, couverte des pleurs de la rosée.
La vierge du monastère est parée des couleurs de cette fleur ; ses paroles sont ses parfums ; elles s'échappent, ils s'exhalent. Le
comte B*** se rapproche, M. Derval le présente à sa fille comme son plus intime ami. L'éclat militaire est nouveau pour elle ; il n'étonne pas ses regards; c'est seule- ment un sujet d'observation. Son père dit à l'abbesse : « Je ne soupçonnais pas, madame, la valeur du dépôt qui vous fut confié, que vous avez si merveilleusement cul- tivé. » ”

“ Malgré la perte que les assaillans ont éprouvée, ils nous surpassent de beaucoup en nombre ; je tremble pour la vie des généreux villageois qui ont embrassé notre cause : heureusement que M. de Lineuil s'empresse de nous secourir, il arri ve avec son peloton , et balaye tout ce qu'il rencontre ; l'ennemi, pressé de toutes parts , ne songe plus qu'aux moyens de se dégager ; les assiégeans deviennent les assiégés et cherchent enfin leur salut dans la fuite. Nous les poursuivons, et
nous faisons encore mordre la poussière à quelques - uns d'entr'eux. ”

“ Plains l'amie de l'abbaye, Asléga, ma fille ; oui, c'était celui qui souilla l'autel nuptial.
Un tremblement universel agite mes membres, et tout-à-coup immobile, je semble arrêtée par les liens qui enchaînent l'homme qui oublia la nature, l'honneur et les lois; ce coup imprévu m'écrase, mon courage m'abandonne ; un cri échappe de mon sein tra- hit et dévoile mon secret à mon amie : épouvantée, éperdue, je recule ; frappée à l'âme, je chancelle, je tombe sur la terre, je ne respire plus; ce monstre fait un mouvement vers moi, ses chaî-
nes serpentent, il veut me relever ”

“ Quelquefois à ma faible voix, par quelques bienfaits je les rencontre; ce cœur avec transport et soumission rentre dans ses douces inclinations, et je trouve le prix, la récompense que me prépara celle que j'implore, l'arbitre de la douce issue que j'ai trouvée pour rentrer dans la vie. Je guide aussi la jeunesse, Asléga, tu le sais ; je l'éclaire, voilà les doux pouvoirs que j'exerce en ces lieux, et toutes les félicités que j'ai réunies après les orages.
L'abbesse a terminé son récit,
elle a besoin d'un peu de repos, elle s'éloigne de quelques pas. ”

“ Elle se leva. Son regard appela Assia. Avec son aide, elle souleva le fils, l’amant, l’aimé. Elle avait pris les épaules, Assia les jambes. Sans un regard pour les hommes qui lui offraient leur secours, les repoussant, elle porta le corps dans le taxi. Elle l’étendit. Assia monta. Près de monter à son tour, elle découvrit, derrière le mur des policiers, à quelque distance, le vieux et l’enfant assaillis, pour qui son fils était mort. ”

“ Vous êtes un lâche, une âme vile, si vous balancez à me retirer de l'abîme dans lequel vous m'avez plongée. L'oeil du jeune homme étincela de fureur; le désespoir se trahit sur sa figure en mouvemens convulsifs. .— C'est-à-dire, Azélie, que vous avez livré votre innocence à un autre, que cet, autre vous a abandonnée, et que moi maintenant... Non, n'y comptez pas ; je verrai ce que j'aurai à faire. Il sortit et rejeta brusquement la porte.
Les douleurs d'Azébe devinrent plus cuisantes. — Ce n'est pas lui : pourtant lui seul vient chez sa mère... Elle ne connaît, elle n'aime que lui... ”

“ Dans la hantise de cette haine qui l’aimantait, ce n’était pas seulement le corps de Assia qui le poursuivait, qu’il poursuivait par la pensée pour le détruire, c’était l’esprit... Qui peut démêler l’un de l’autre ? Pour des amants, des haïssants, l’esprit est chair, l’esprit se flaire, se mâche, se touche, se violente ; on le déchire avec les ongles, avec les dents... Marc s’acharnait contre celui de Assia. ”

“ M. Derval résiste, la regardant à peine; il veut toujours; la vierge élève encore ses mains; battues par le désespoir, elles s’abaissent; sur ses genoux la fille de la solitude se traîne, balbutie, ses yeux se voilent, elle succombe.
L'orage a fondu sur Asléga. Son père est colère, furieux comme le ciel qui gronde. Il s’éloigne, il l'abandonne ; le silence répond à ses sanglots, elle est consternée!
— Eh quoi! à peine seize ans finis, et déjà tant de larmes!. ”

“ Mais au service de l’ordre de combat.
Une telle décision faisait appel aux plus héroïques énergies et aux plus pures. Mais il y manquait la touche de lumière : la joie qui, seule, auréole l’action. Ce grand effort pour se purifier, pour se sacrifier, pour renoncer, enveloppait le jeune garçon d’une secrète mélancolie. Il la cachait à Assia ; et Assia n’y prenait point garde : car sa nature, dont la substance n’était peut-être pas moins compliquée, mais dont l’épiderme était moins délicat, s’arrêtait peu à ces scrupules de l’action. Elle respectait chez Marc les problèmes qui le tourmentaient ”

“ Assia se rebiffa :
— « Que je lui fais faire ? Il fait ce qu’il veut. Il fait ce qu’il doit. Et je fais ce que je dois. »
— « Si vous voulez ! Je ne discute pas l’ordre des facteurs. Le résultat ne change pas. »
Assia, s’obligeant à ne pas poursuivre la passe d’armes, à laquelle elle était disposée, — (Dieu ! que ce Casimir l’agaçait !) — pour savoir de lui ce qu’il savait, prit son sourire le plus enjôleur :
— « Alors, selon vous, pour Marc, Paris n’est pas très sûr, en ce moment ? »
— « Pas seulement Paris. Faites attention ! »
Il avait laissé son ironie. Assia la reprit, pour réagir. ”

“ Asléga ! s'écrie-t-il ; et il saisit sa main, la serre avec tendresse , la nomme sa compagne chérie. Quoi !
tout à coup près de ses accens, le devoir, la vierge murmurent, que prononcent-ils ? Qu'il faut rentrer sous le toit religieux que Mme Derval a rendu pour sa fille celui de la bienveillance ; d'ailleurs, je sens dans le secret de mes idées, dit Asléga, chargée de rêveries, que rien ne m'est durable : je m'étonne
que le bonheur m'ait été quelque temps fidèle. ”

“ Je me souviens encore !... elle était fort jolie.
— Le jour suivant, en arrivant au bureau, dans l’attente de causes qui ne venaient pas, je racontai à Nobrega la conversation de la veille. Nobrega rit d’abord, devint pensif, et, après avoir fait quelques pas, il s’arrêta devant moi, fixe et muet : « Je parie que tu en es amoureux ? » lui demandai-je.
— Non, me répondit-il ; toi non plus ? Eh bien ! J’ai une idée : Allons tenter l’assaut de la forteresse ? Que perdons-nous ? ”

“ Estelle frappée par l'assassin de sa mère? Destin cruel, abandonne, oublie cette victime, s'écrie le bon ange de la vierge, « Non, » dit-il ; et courroucé, il la réveille, tient la lettre fatale sur laquelle la fille des larmes doit traîner encore son œil accablé ! Caractères inven- tés, figures convenues entre les hommes, combien vous avez d'empire sur leur existence ! Asléga est sous votre influence ; elle lit ce que traça une mère qui n'existe plus peut-être ? ”

“ Alors elle, comme pour me faire plaisir, reprit l’effroyable coutelas et l’aiguisa sur sa pantoufle et dit aux esclaves : « Tendez-lui la peau du cou ! »
À ce moment précis, Allah me fit me remémorer soudain les paroles dernières d’Aziza et je m’écriai :
« Que la mort est douce et préférable à la trahison ! »
À ces paroles, elle jeta un grand cri d’effarement, puis elle clama : « Qu’Allah ait pitié de ton âme, ô Aziza ! Tu viens de sauver d’une mort sans recours le fils de ton oncle ! » ”

“ Mais voici la victime.À son aspect, seigneur,
La pitié qui vous touche a pénétré mon cœur.
Que dans la Grèce encore il est de barbarie !
Que ma triste raison gémit sur ma patrie !
Pharès.
Captive des crétois, remise entre mes mains,
Avant d’entendre ici l’arrêt de tes destins,
C’est à toi de parler, et de faire connaître
Quel est ton nom, ton rang, quels mortels t’ont fait naître.
Astérie.
Je veux bien te répondre. Astérie est mon nom ;
Ma mère est au tombeau ; le vieillard Azémon,
Mon digne et tendre père, a, dès mon premier âge,
Dans mon cœur qu’il forma fait passer son courage. ”

“ La prévention pèse sur elle ; elle pâlit dans l'injustice et ses traces ; cependant dans ces empreintes repoussantes , la douce beauté d'Asléga offre on ne sait quoi qui amène auprès d'elle. elle soulève les voiles qui la dérobent suivant la volonté révérée de sa mère ; elle frappe à un cœur sublime ; elle rencontre des accords divins; c'est près de la supérieure.
Alors les douces émotions se pressent à sa suite.
On raisonne sous la voûte solitaire ; c'est le docteur et M. Morelli: l'élève reconnue tombe dans les bras du grand dévouement. ”

“ Si tu faillissais, viens rallumer en moi tes sentimens, ou de ton séjour confie-moi ton sort, alors ma main tracera mes idées; elles iront ranimer celles de tes devoirs. »
« Femme héroïque, martyr céleste, modèle admirable, répond la vierge, oui, je repasserai sur les jours évanouis pour rechercher les leçons de votre morale sacrée, de votre religion divine. »
Asléga, vertu de la solitude, reprend l'abbesse; Asléga, fille de mon cœur, puisse le ciel t'accorder tout ce que mon amour es-
père, tout ce qu'il implore pour toi de l'être créateur ! ”

“ Asléga ne pouvant s'y livrer, descend au salon; une des jalousies est entr'ouverte, l'air embaumé s'exhale autour d'elle ; le balancement du feuillage, son doux frémissement résonnent ; aimable mélodie de la nature !
la belle élève du monastère veut y mêler es sons de l'instrument qu'elle manie avec tant d'habileté. Le silence, le jour mystérieux qui l'entourent prêtent plus d'émotion à sa voix ; le portrait de sa mère semble sourire; ses lèvres paraissent murmurer de plaisir ; c'est la récompense du ciel !.. ”

“ Tandis que Assia, lâchant ce corps d’où l’esprit était parti, tombait enfin dans un sommeil lourd, secoué de soubresauts, Marc, solitaire, dans le lit étroit où ils se touchaient, des pieds glacés aux flancs brûlants, pria, pria désespérément « que la fortune lui échût, dans les batailles qui allaient venir, d’être sacrifié, sans sacrifier la vie des autres, — pour diminuer la peine des hommes, pour la défense des opprimés !... » ”

“ Que le remords, ce poison des plaisirs, N'attriste point tes volages desirs!
Seul je serai malheureux et fidèle.
Tu me trahis : je ne sais point trahir; Je sais aimer, et combattre, et mourir.
« Mais le bonheur est-il fait pour le crime?
Jeune Asléga, crains ton nouvel amour, Crains sa douceur, crains la glace d'un jour; Fragile encore, elle cache un abîme.
Adieu, perfide, adieu; je vais te fuir, T'aimer encore, et combattre , et mourir. >»
A ce reproche Asléga trop sensible Voulait répondre; un bruit inattendu Porte l'effroi dans son cœur éperdu. ”

“ Assia avait continué seule sur le chemin de la déroute, où chaque station était marquée par une souffrance et par une honte. Et plus d’une fois, elle y avait fait le coup de feu. Elle y aurait rendu son âme, à chaque fois que la course éperdue s’arrêtait, si la fureur de vivre qui est au ventre des jeunes êtres et le délire qu’elle entretient dans leur cerveau ne lui avaient bloqué les yeux sous un voile rouge, et enfoncé leur éperon aux flancs. Elle le savait. Elle le voulait. Elle suffoquait de dégoût de soi et de mépris. ”