Eugène Labaume

“ De distance en distance, on apercevait des arbres au pied desquels des soldats avaient tenté de mettre le feu ; mais ces malheureux mouraient en faisant pour se réchauffer d'inutiles efforts. On les voyait étendus par douzaine autour de quelques branches vertes qu'ils avaient vainement essayé d'allumer; et tant de cadavres auraient obstrué la route si, souvent, on ne les eût employés à combler les fossés et les ornières. De pareilles horreurs, loin d'exciter notre sensibilité, ne faisait qu'endurcir nos cœurs; notre cruauté ne pouvant plus s'exercer sur l'ennemi ; s'étendit sur nous-mêmes. ”

“ Bientôt la bataille devient générale, et s'engage avec une effroyable furie : le feu de deux cents pièces de canon enveloppant les deux armées d'un épais nuage de fumée et écrasant des bataillons tout entiers, couvrait la plaine de blessés et de morts. Les premiers allaient mourir par une mort encore plus terrible et allaient voir redoubler leurs souffrances. Quelle effrayante situation ! Quarante mille hommes de cavalerie, parcourant le champ de bataille dans toutes les directions, écrasaient ces malheureux sous les pieds de leurs chevaux couverts de sang. ”

“ Le peu d'édifices qui échappaient à cette première dévastation, était brûlé par la seconde division qui achevait dignement cette épouvantable œuvre de destruction. Les ruines étaient jonchées de cadavres de soldats, de paysans, d'enfans immolés, de jeunes filles massacrées sur le lieu même où elles venaient d'être déshonorées. Une dévastation universelle était à l'ordre du jour ; cet ordre cruel était si complettement obéi, que l'abbaye de Kolotskoï, située à 150 milles de Moscou, était le seul édifice épargné dans toute cette circonférence. ”

“ C'est ainsi que des crimes qui attireraient l'indignation de toute nation civilisée,et qui, partout ailleurs qu'à la guerre, seraient punis du dernier supplice, ont vu changer leurs anciennes désignations, ont usurpé des noms honorables et peuvent se commettre en tems de guerre sans craindre de soulever le murmure de la morale publique. Celui qui assassine un homme est marqué d'un signe d'infamie, et une mort ignominieuse devient le prix de son forfait ; mais celui qui immolle à la guerre des millions d'hommes est applaudi et couvert de gloire. ”

“ Le quatrième corps ayant aussi reçu l'ordre de sortir de Moscou, nous nous acheminâmes pour aller auprès de Péterskoe, où nos divisions se trouvaient campées: ce fut dans ce moment qui me parut être la pointe du jour, que j'aperçus un spectacle à la fois terrible et touchant : une foule de malheureux habitans traînaient sur de mauvaises voitures tout ce qu'ils avaient pu sauver de leurs maisons incendiées; et, comme les soldats leur avaient enlevé leurs chevaux, on voyait des hommes et des femmes même attelés à ces charettes sur lesquelles était une mère infirme, ou un vieillard paralytique. ”

“ Pouvons-nous croire que nos sacrifices guerriers sont agréables aux regards de la Divinité ? Quand nous soutenons le fléau de la guerre par notre approbation et notre complicité, notre conduite n'est-elle pas mille fois plus sanguinaire, plus cruelle et plus horriblement dévastatrice que les préjugés barbares contre lesquels nous nous élevons - ”

“ Les soldats s'étaient répandus dans Moscou, et conduits par l'ardeur du pillage, parcouraient cette ville désolée dans toutes les directions. Leur passage était marqué par les plus horribles outrages. Nul n'en était exempt. Les pères, le désespoir dans l'âme, ne pouvant arracher leurs enfans à la brutalité des vainqueurs, prenaient le parti de mettre eux-mêmes le feu à leurs maisons, et allaient, avec leurs familles, chercher un asile au milieu des flammes. ”

“ Sur une étendue d'environ une lieue carrée, la terre était couverte de morts ou de blessés ; on voyait même des endroits où des éclats d'obus, en brisant une pièce, avaient renversé à la fois les hommes et les chevaux. De pareils coups souvent répétés, firent un tel ravage qu'on voyait sur cette plaine des montagnes de cadavres ; le peu d'espace où il n'y en avait pas, était rempli par des débris d'armes, de lances, de casques ou de cuirasses, ou bien par des biscayens aussi nombreux que des grelons après un violent orage. ”

“ Dans leur retraite, les Russes emmenèrent les habitans et les troupeaux, détruisirent le blé et les fourrages, ravagèrent tout le pays, mirent le feu aux villes et aux villages, afin de priver leurs ennemis de toute ressource et de tout moyen de subsistance. ”

“ Alors s'engagea une lutte affreuse entre les fantassins et les cavaliers ; beaucoup périrent en s'égorgeant entre eux ; un plus grand nombre encore fut étouffé vers la tête du pont et les cadavres des hommes et des chevaux obstruèrent à un tel point les avenues, que, pour approcher de la rivière, il fallait monter sur le corps de ceux qu'on avait écrasés ; il y en avait qui respiraient encore et, luttant contre les horreurs de la mort, pour se relever se saisissaient de ceux qui montaient sur eux ”

“ Consterné par tant de calamités, j'espérais que les ombres de la nuit en couvriraient l'effrayant tableau ; elles ne servaient, au contraire, qu'à rendre l'incendie plus terrible, à faire ressortir davantage la violence des flammes qui s'étendaient du nord au midi ; agitées par le vent, elles s'élevaient jusqu'au ciel. ”

“ Mille et mille victimes n'ayant plus d'espoir, malgré ce triste exemple, se jetèrent pêle mêle dans la Bérézina où presque tous moururent dans les convulsions de la douleur et du désespoir. On vit une mère prise sur les glaces ”

“ Les vieillards encore plus accablés par la douleur que par les années, rarement pouvaient suivre leurs familles, et beaucoup pleurant sur la ruine de leur patrie, se laissaient mourir auprès de la maison qui les avait vus naître. ”

“ Mais rien ne glaçait d'effroi comme la terreur répandue dans tous les cœurs, et qui, dans le silence des ténèbres, ne faisait que s'accroître par les cris des malheureux qu'on égorgeait, ou par les pleurs des jeunes filles qui se réfugiaient dans le sein palpitant de leurs mères, et dont les vains efforts ne servaient qu'à enflammer la rage des ravisseurs. ”

“ Parmi les maisons qui brûlaient, il y avait trois vastes granges remplies de pauvres soldats pour la plupart blessés ; on ne pouvait sortir des deux dernières sans passer par la première qui était toute embrasée. Les plus ingambes se sauvèrent en sautant par la fenêtre ; mais tous ceux qui étaient malades ou estropiés, n'ayant pas la force de se remuer, voyaient venir les flammes qui, par degrés, s'avançaient pour les dévorer. Aux cris que poussaient ces malheureux, quelques âmes moins dures que les autres cherchèrent à les sauver ”

“ Le soleil caché sous d'épais nuages disparut à nos yeux, et la neige tombant à gros flocons, dans un instant obscurcit le jour et confondit la terre avec le firmament. Le vent soufflant avec furie remplissait les forêts du bruit de ses affreux sifflemens, et faisait courber contre terre les noirs sapins surchargés de glaçons ”

“ Les élémens déchaînés semblaient s'être réunis pour affliger la nature entière et châtier les hommes. Les vainqueurs comme les vaincus étaient accablés de souffrances. Chez les Russes : seulement, on voyait d'énormes amas de bois enflammé. ”

“ Toute la puissance de la parole, tous-les charmes du style ont été prodigués pour immortaliser la gloire des armes, pour voiler les horreurs de la guerre, pour përpétHer le souvenir d'homicides exploits et pour transformer en héros les assassins des hommes. La guerre est représentée comme la plus noble carrière qui soit ouverte a l'énergie humaine ; mais si nous voulons nous former une juste idée de la nature de ce fléau, considérons-le dans les calamités qui le caractérisent, non à travers le voile fallacieux dont l'entoure une gloire mensongère. ”

“ Jaroslavetz, à ha fin tragique des malades des hôpitaux de Moscou, de Liadouï, de Wilna, au pillage et à la ruine de Moscou, au passage de la Vop et de la Bérézina, et aux circonstances hor- ribles qui accompagnèrent la retraite.
Si nous rapprochons les principes, les actes et les lois de la guerre, des lois, des actes et des principes du christianisme, que trouverons-nous de commun entre ces deux choses? La guerre n'est-elle pas, à la lettre, le contrepied de la religion chrétienne qui est une religion de paix ? ”

“ Faute de tems et de moyens pour la faire cuire, ils la mangeaient toute crue ; on assure, mais je n'ose le croire, que, lorsque ces distributions vinrent à manquer, plusieurs de ces prisonniers mangèrent la chair de leurs camarades qui venaient d'expirer à force de misère (1) ." Quand l'armée française, pendant la retraite, se vit à son tour en proie aux plus affreuses calamités, elle marqua son passage par des actes de cruauté et de dévastation que la plume répugne à décrire. ”

“ Souvent on entendait des gens qui, jusqu'alors, avaient été amis, quoique pleins d'éducation, se quereller entre eux pour un brin de paille, ou pour un morceau de cheval qu'ils cherchaient à découper. ”

“ Passage de la BérézÍna.
Ceux que la lassitude et l'ignorance Un danger rendaient moins pressés pour passer la rivière, cherchaient à allumer du feu et à se reposer de leur fatigues. C'est dans ces bivouacs que l'on pouvait aisément observer à quel degré de brutalité peut nous porter un excès de misère ! Là on voyait des hommes se battre pour un morceau de pain : transi de froid, voulait-on s'approcher d'un feu, les soldats à qui il appartenait vous en chassaient inhumainement ”

“ Le peu de maisons qui restaient se trouvaient envahies par les soldats, et, sUF la porte, était le propriétaire sans asile, qui, avec une partie de sa famille, pleurait la mort de ses enfans et la perte de sa fortune. Les églises seules offraient quelque consolation aux malheureux qui n'avaient plus d'abri. La cathédrale,
célèbre en Europe et très vénérée paries Russes, devint le réfuge des infortunés échappés à l'incendie. ”

“ Ailleurs, on voyait des hommes, à qui il restait à peine un souffle de vie,essayer de réchauffer leurs membres glacés par le contact des cadavres ; ce contact d'un reste de chaleur ne servait qu'à produire une putréfaction qui enveloppait bientôt dans la même dissolution et le mort et le mourant. ”

“ L'armée Russe, sous les ordres de Kutuzoff, cette armée qui, au commencement de la poursuite, se montait à cent vingt mille hommes effectifs, arrivée sur la frontière du duché de Warsovie, ne s'élevait plus qu'à trente cinq mille hommes. Il se trouvait plusieurs compagnies qui n'avaient plus un seul homme, et certains bataillons en comptaient à peine une cinquantaine. ”

“ La route était couverte dé soldats qui n'avaient pas de forme humaine et que l'ennemi dédaignait de faire prisonnier. Chaque jour ces malheureux nous rendaient témoins de quelques, scènes pénibles à raconter. Les uns avaient per-du l'ouïe, d'autres la parole, et beaucoup par excès de froid et de faim, étaient réduits à un état de stupidité frénétique qui leur faisait rôtir dea cadavres pour les dévorer, ou qui les poussait jusqu'à s ronger les mains et les bras (2) . ”

“ L'ennemi a perdu dix mille hommes ; des < ri < de joie retentissent. 11 en a perdu trente mille ; la joie est au comble et n'a plus de bornes. Est-ce donc la marque d'un cœur humain et généreux, que de se réjouir ainsi des malheurs de nos frères ? De tels sentimens ne tendent-ils pas à dénaturer l'homme et à étendre sur son cœur cruel une cuirasse de bronze et d'airain ? ”

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l'un par l'excès de fortune, l'autre par l'excès de misère (1) ." Les hôpitaux où se trouvaient plus de douze mille blessés, ne tardèrent pas à être incendiés.
Le désastre qui s'ensuivit révoltait l'âme et la glaçait d'effroi; presque tous ces infortunés périrent, et l'on voyait le peu de vivans qui respiraient encore se traîner à moitié brûlés sous des cendres fumantes ; d'autres gémissant sous des monceaux de cadavres, les soulevaient avec peine, pour chercher à revoir la lumière. ”

“ Ces mêmes guerriers, naguères la terreur de nos ennemis et vainqueurs des deux tiers de l'Europe, ayant perdu leur noble contenance, se traînaient à
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pas lents, et ne pouvaient obtenir un regard de pitié des soldats dont ils étaient jadis obéis ! Situation d'autant plus déplorable, que quiconqne n'avait pas la force de marcher, était bandonné, et tout homme abandonné, une heure après était un homme mort. Chaque bivouac nous présentait le lendemain l'image d'un champ de bataille. ”

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15 Novembre. c, Des attelages entiers succombant à leurs fatigues, tombaient à la fois l'un sur l'autre; les chevaux expirans couvraient la route ; plus de trente mille étaient morts en peu de jours (l) .Tous les défilés que les voitures ne pouvaient pas franchir, étaient remplis d'armes, de casques, de shakos et de cuirasses. Des malles enfoncées ) des valises entrouvertes, des habillemens de toute espèce étaient éparpillés dans la vallée. ”

“ Le plus fort jetait dans l'eau le plus faible qui l'empêchait d'avancer, et marchait sur les corps des malades et des blessés qui se trouvaient sur son passage. Plusieurs centaines d'hommes restèrent sous les roues des canons ;
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d'autres espérant se sauver à la nage, se jetèrent au milieu de la rivière, ou périrent en se plaçant sur des pièces de glace qui coulèrent à fond. ”