Collectif

“ Dans cette épouvantable campagne, nous perdîmes plus de monde par les maladies, le froid et la faim, que par les armes.
On a trouvé dans les neiges, des hommes blessés, mourant de froid ; enfin, faut-il le dire ?... on en a vu qui, poussés par la faim, dévoraient ceux qui ne pouvaient plus marcher !
Les paysans russes, que le fléau de la guerre avait ruinés, étaient encore pour nous des ennemis redoutables ; ils ne nous épargnaient pas plus que la faim et le froid. S’ils rencontraient des soldats égarés, ils les massacraient impitoyablement. ”

“ Tous les grains étaient enlevés pour l’armée républicaine. Rien ne pouvait plus arrêter la licence du soldat. Les familles des chefs royalistes n’avaient plus pour asile que les bois et les forêts. Des femmes, nées dans l’aisance, accoutumées aux superfluités du luxe, dormaient sur la terre, se cachaient sous des cabanes ouvertes aux animaux, et entendaient autour d’elles le bruit des combats et le cri des mourans. Hoche accablant l’armée de Scépeaux, ce chef assemble son conseil et décide que, pour arrêter les dévastations et gagner du temps, une suspension d’armes sera proposée. ”

“ Les Français s’étaient attendus à trouver une cité populeuse ; ils ne virent qu’une affreuse solitude. Quelques marchands étrangers, quelques individus des dernières classes du peuple, formaient toute la population de Moscou. Cet aspect silencieux et morne inspira de la défiance à Murat ; il craignait que les Russes ne lui eussent dressé quelque embûche, et il ne s’avança qu’avec les plus grandes précautions. Aussi ne fut-ce qu’à sept heures du soir qu’il eut traversé Moscou. On plaça des postes à toutes les barrières, afin d’empêcher les soldats de se répandre dans la ville. ”

“ Rien au monde ne saurait donner une idée de l’entrevue du Roi avec Madame Royale. Il faisait ce jour-là une très-grande chaleur, et il y avait sur la route beaucoup de poussière. Du plus loin que la voiture de Sa Majesté put être aperçue, Madame descendit de la sienne. Le Roi en ayant été averti, en fit autant, et fut au-devant de sa nièce, à vingt-cinq pas de distance l’un de l’autre. La princesse se jeta à genoux dans la poussière, et, levant les bras au ciel, et fondant en larmes, se mit à crier... Mon père ! mon père ! Sire ! mon oncle ! ”

“ Il voulait enlever à la Grande-Bretagne le sceptre des mers ou le briser entre ses mains ; il voulait, une fois maître de la Russie, procurer à la France le commerce de l’Inde, si florissant dans les temps anciens, languissant et presque anéanti dans les temps modernes, par l’effet de la concurrence de l’Angleterre.
Ce projet était vaste, mais il n’était certainement pas impossible à exécuter. Dominer le monde par la puissance du commerce était d’ailleurs une idée qui devait trouver de nombreux partisans. ”

“ Il avait poursuivi Charette et Stofflet avec tant de vigueur, que ces deux chefs célèbres venaient de tomber en son pouvoir. L’un ayant été fusillé à Nantes, l’autre, surpris, conduit à Angers, fut également passé par les armes. Toute la Vendée, le haut Anjou et la rive gauche de la Loire se trouvant pacifiés, Hoche tourna ses regards vers la rive droite ; il croyait n’avoir rien fait tant qu’il n’aurait pas soumis la Bretagne. Il y porta toute son attention, et passa la Loire avec quinze mille hommes pour forcer enfin les Chouans à recevoir la paix. ”

“ Une partie de la grosse cavalerie, rangée en bataille, avait reçu l’ordre de ne faire aucune charge : elle recevait la mort ; mais le front qu’elle présentait à l’ennemi était une barrière formidable qu’il n’osa point attaquer.
La victoire fut long-temps indécise ; les Russes crurent remarquer que l’ardeur de nos troupes s’affaiblissait ; ils firent jouer toutes leurs batteries à la fois, et déployèrent toutes leurs forces. Ce dernier effort, qui était celui de l’épuisement, décida du gain de la bataille. ”

“ Comme je ne veux rapporter que ce que j’ai vu ou que j’ai appris d’une manière certaine, je ne décrirai point les événemens militaires qui ont signalé la retraite de Moscou, ni les malheurs affreux qui ont désolé l’armée française pendant un trajet de plus de cinq cents lieues à travers des contrées inhospitalières, et sous le climat le plus rigoureux. Prisonnier, je m’estimais heureux d’avoir été mis à couvert, par ma captivité, des désastres qui accablaient notre vaillante armée. Je déplorais le sort de mes infortunés compatriotes, victimes de l’extravagante ambition d’un seul homme ”

“ Le pays que l’armée parcourut depuis Wilna jusqu’à Smolensk, et depuis cette ville jusqu’à Moskou, est couvert de sapins d’une étendue immense, et où la hache n’a jamais pénétré ; il est coupé par des marais fangeux, qu’on ne peut traverser qu’avec des fascines, et par des rivières souvent guéables, mais dont le lit est bourbeux, et sur lesquelles on était presque toujours obligé de faire jeter des ponts. Il arriva plus d’une fois en pareille circonstance que des détachemens de cavalerie, trompés par le peu de profondeur des eaux, tentèrent le passage, et perdirent des chevaux et des hommes. ”

“ Indépendamment des ressources militaires de la France, l’Italie, Naples, la Suisse, la Hollande, les princes de la confédération du Rhin et le duché de Varsovie étaient ses alliés ou plutôt ses tributaires. À l’exception de la Russie, de l’Angleterre et de la Turquie, il ne restait en Europe d’autres puissances indépendantes que le Danemarck, l’Autriche et la Suède. Bonaparte ne négligea rien pour les attirer à son alliance. ”

“ N’osant s’arrêter nulle part, chassé de partout, M. le comte d’Avaray me mandait : Dieu veille sur notre maître ; malgré tout, il se porte bien ; mais il ne sait et il n’a pas où reposer la tête. L’honneur de le recevoir était réservé au duc de Brunswick ; il eut le courage, car ce n’est pas malheureusement trop dire, à cause de l’époque, de lui offrir un asile à Blankembourg ; il y donna des ordres pour que le Roi y fût non-seulement en sûreté, mais vénéré comme il devait l’être. ”

“ Une des peines les plus sensibles que j’éprouve au moment de mon départ, c’est de me séparer de mes chers et respectables gardes-du-corps. Je n’ai pas besoin de leur recommander de me conserver une fidélité gravée dans leurs cœurs, et si bien prouvée par toute leur conduite ; mais que la juste douleur dont nous sommes pénétrés, ne leur fasse jamais oublier ce qu’ils doivent au Monarque qui me donna un asile, qui forma l’union de mes enfans, et dont les bienfaits assurent mon existence et celles de mes fidèles serviteurs. ”

“ Clément-de-Ris rentre dans son salon, la sensibilité peinte sur la figure, et dit à l’honorable assemblée : « Voilà le jour de réunion de tous les partis : ma femme, mes enfans, savez-vous ce que sont ces messieurs ? Ce sont des officiers royalistes. » Sa famille ne dit pas ce qu’elle en pensait, mais le préfet, le maire de Bléré, et toute l’élite des révolutionnaires, qui était là, faisaient une grimace des plus comiques. La foule s’écoula, nous restâmes en famille avec le lieutenant de gendarmerie de Loches et le capitaine de gendarmerie de Tours, nommé Follia. ”

“ Il comptait sur la division de l’empereur et des grands, et sur le mécontentement des paysans russes, auxquels on promettait la liberté. Mais le danger rallia tous les esprits à la cause nationale, et la conduite admirable d’Alexandre, sa fermeté, sa magnanimité, sa bonté, lui ramenèrent le cœur de tous ses sujets. Du reste on regarde comme certain qu’il avait existé des intelligences entre Napoléon et des Français établis en Russie, et même entre son cabinet et le secrétaire intime de l’empereur Alexandre, nommé Speranski, homme en qui ce prince avait la plus grande confiance. ”

“ Tout aussi curieux de le connaître que qui que ce fût, je m’aperçus aisément qu’on avait résolu de garder le secret le plus inviolable à son sujet ; je me donnai bien de garde d’en parler à M. le comte d’Avaray, mais je questionnai Pottin, son valet-de-chambre ; il me dit que lorsqu’il avait introduit le Roi dans le cabinet de son maître, celui-ci se hâta de refermer la porte, mais pas assez promptement pour l’empêcher de voir un jeune homme de belle taille, de vingt-quatre à vingt-cinq ans, avec de beaux cheveux, et en habit de voyage, se jeter tout en larmes aux pieds du Roi. ”

“ Mon conseil étroitement uni à moi, n’a fait qu’éclairer ma marche ; une amnistie générale et sans restriction en fera le premier article, et tous les autres seront extrêmement rapprochés des désirs du peuple, du soulagement de ses maux, de leur terme, de ses droits civils et politiques ; en un mot, leur Roi ne négligera rien pour convaincre les Français que s’il désire d’arracher le trône de ses pères des mains de ses cruels tyrans, il veut plus encore reconquérir leur affection et régner sur leurs cœurs. ”

“ Beaucoup d’anciens chefs royalistes étaient absens, ou dans les prisons ; et un grand nombre d’émigrés qui n’avaient point obtenu les conditions accordées à ceux de la haute Bretagne et du bas Anjou, venaient au château d’Angrie demander à madame de Turpin son intervention, afin de participer aux mêmes avantages. Tout le monde avait besoin de sa bonté et de sa prudence ; et comme le général Hédouville lui montrait autant d’estime que d’intérêt, elle a pu être utile à une foule de royalistes, de prêtres et d’anciennes religieuses. ”

“ Pendant le séjour des troupes à Wilna, l’Empereur passa une revue générale des divers corps et des diverses administrations de l’armée. La plaine où se trouvait réunie cette belle armée offrait le spectacle le plus imposant. On voyait briller dans les yeux des soldats l’ardeur dont ils étaient animés. L’Empereur paraissait satisfait. Les régimens de toutes armes défilèrent devant lui dans le plus grand ordre.
Quelques jours après cette revue l’armée partit de Wilna, et se mit en route dans la direction de Witepsk ; mais il fallut avant d’y arriver se mesurer avec l’ennemi. ”

“ Toute la colonie de Mittau étant défilée, le Roi devait quitter Mémel le 23 février, pour se rendre à Kœnigsberg, sans s’arrêter, et de là se diriger sur Varsovie. Une nuit à passer par un temps aussi rigoureux ne pouvait-elle pas incommoder nos augustes voyageurs, d’autant plus que le Roi éprouvait déjà un sentiment de douleur goutteuse, et Madame un gros rhume, qui, miraculeusement, n’eurent l’un et l’autre aucune suite ? ”

“ Les voilà. Robert et Arthur se mirent à crier de leur côté, et nous tirons un coup de pistolet. Carlos reste à côté de Clément-de-Ris, et nous nous enfonçons tous les trois dans le bois. Nous revenons cinq minutes après le sabre à la main, regrettant beaucoup que l’obscurité nous ait empêchés de poursuivre les brigands, mais ajoutant que le plus fort est fait puisque nous avons délivré le sénateur. Carlos, au même instant que nous étions partis, avait arraché le bandeau à Clément-de-Ris en lui criant : « Vous êtes libre ; n’êtes-vous pas le sénateur Clément-de-Ris ? » ”

“ Il régnait d’ailleurs dans l’armée une si grande confusion, que des troupes légères chargèrent un régiment de cuirassiers saxons, qu’elles prirent pour des cuirassiers russes.
Une stupeur affreuse succéda pour les Français à des scènes de carnage... Jamais défaite n’avait coûté tant de sang, et n’avait produit des fruits aussi amers qu’une pareille victoire. Nos troupes passèrent la nuit sans feu, épuisées de fatigues, tourmentées par la faim, au milieu des morts et des mourans. ”