François de Stofflet

“ Ou sont les brigands? entre Bauge et la Flèche; car Bauge vient d'être évacué par eux, et déjà Kléber y arrive ayant quitté la levée et faisant sa jonction avec Marceau et Tilly.
Westermann est encore en avant-garde, et, pensant qu'il est soutenu par la division Muller et Amey, il s'engage sans réserve à la poursuite de l'ennemi. Mais Stofflet et Pirou se retournent et le ramènent battant pour la seconde fois. Les leçons avec lui n 'y font rien. ”

“ La fermière et mademoiselle de Grignon, malade et paralytique, qui avait trouvé un asile charitable à la Saugrenière, restaient dans la chambre. a Brigandes, vocifèrent les soldats, dites-nous où est Stofflet ; nous savons positivement qu'il a passé la nuit ici ; montrez-nous sa cachette. — Citoyens, répond la femme Lizé, si le général se trouve chez nous, comme vous le croyez, la maison n'est pas assez grande pour le soustraire à vos recherches. — Allons! parle, brave citoyenne, et tu seras bien récompensée; tu deviendras riche. ”

“ L'attaque de Challans ne réussit point : peu de jours après, Stofflet arriva dans le canton de M. de Marigny. Il passa à quelque distance de Cerisais, y envoya un détachement de déserteurs allemands qui faisaient partie de sa troupe. Ils vinrent prendre Marigny, et lui signifièrent qu'il fallait mourir : il ne pouvait croire à une telle exécution. Aucun de ses soldats n'était avec lui : il n'avait là que quelques domestiques. Il demanda un confesseur, qu'on lui refusa; alors il passa dans le jardin. — « C'est à moi de « commander, dit-il; chasseurs, à vos rangs. — Feu! » Il tomba mort. ”

“ Si de tels événements affectaient douloureusement tous ceux qui s'intéressaient à l'armée royale, on oubliait quelquefois ces tristes exemples de l'orgueil et de l'ambition pour admirer ceux de modestie, de désintéressement et d'héroïsme que les généraux et les officiers nous fournissaient souvent. L'admirable Stofflet en donna un bien rare. Après une victoire très brillante qu'il venait de remporter, il arriva à Cholet où le prince de
Talmont, M. de la Rochejaquelein, M. d'Auti-champ, M. de Lescure, et le brave Piron l'attendaient à l'état-major, et où ils le couronnèrent de lauriers. ”

“ Le fils de mon hôtesse, qui servait avec Stofflet, venait d'obtenir un congé : il nous apprit que son général avait battu les bleus à la Tour, le jour du Mardi-Gras, et que sa troupe et lui avaient mangé le festin qu'avaient préparé les républicains. Il nous dit aussi comment Stofflet avait fait transporter les barriques de vin et d'eau-de-vie qu'il avait prises, et établi dans la forêt de Vezin un hôpital pour les blessés. Des femmes lavaient leur linge et faisaient des charpies; des prêtres étaient chargés de les administrer ”

“ L'intrépidité de cette femme, l'animation de son visage fascinent un instant les soldats; mais un brusque mouvement des hussards républicains refroidit encore cet élan généreux, et peu à peu le vide se fait autour d'elle ; on l'abandonne en arrière au milieu des bleus. Beauvais et un Suisse, nommé Ynof, volent à son secours, la ramènent à travers champs et se réfugient dans Trémentines. Stofflet rallie ses paysans sur les hauteurs qui couronnent Cholet du côté de Nuaillé et y brave pendant trente-six heures les républicains : ils n'osent lui tirer un coup de fusil. ”

“ Le mariage d'un intrépide officier royaliste, le marquis de Jousselin, amena quelques jours de plaisirs et de fêtes au Lavouër. Stofflet y représenta le père de la fianc ée, qui avait partagé tous les périls de la grande expédition d'outre-Loire avec sa mère, madame de La Chevalerie : à la bataille de Dol, cette courageuse dame arrêtait les fuyards par ses reproches, les réconfortait et les renvoyait au combat, tandis que la gouvernante de sa fille saisissait un fusil et criait : « Puisquè les hommes nous abandonnent, au feu les Vendéennes ! » ”

“ Stofflet le fit mettre en prison. M. de Beaurepaire vint alors se dénoncer comme coupable de la même opinion et des mêmes dispositions: sa fermeté imposa à Stofflet. Le lendemain il y eut un combat; les gardes de M. de Beaugé le laissèrent libre: il prit un fusil et alla se battre. Après l'affaire, il alla se remettre en prison; mais les soldats dirent qu'ils ne voulaient plus le garder. Il continua de suivre l'armée comme soldat, n'approchant jamais de Stofflet qui n'avait aucun rapport avec lui. Dès que M. de Charette eut accepté l'amnistie, il en profita ”

“ Mais, je vous l'avoue, l'aspect des ruines encore fumantes de la Vendée ne me permettait guère de réfléchir sur ses suites. C'était le 26, nous étions à Bressuire ; on n'avait pu se procurer aucun renseignement sur la retraite de Stofflet. Je m'abandonnai donc au hasard sur la route de Chatillon, seul, couvert d'une vieille redingote, compagne de nos bivouacs. Je ne tardai pas d'être arrêté; on me conduisit à Chatillon, où se trouvait un officier de Stofflet auquel je fis part de l'objet de ma mission, en lui demandant d'être conduit devant son général. ”

“ Stofflet, son lieutenant général, ancien garde-chasse de la terre de Maulévrier, Allemand d'origine, sans éducation, et caractère déterminé, était doué d'une bravoure extraordinaire, mais brutale. Il frappait souvent ses soldats, quand ils n'obéissaient pas assez vite à ses ordres. Il n'inspirait pas la même confiance ni le même respect que les autres chefs.
M. de Dommaigné (1) commandait la cavalerie; cette troupe était un ramas (sic) d'hommes et de chevaux sans choix. Le cavalier avait pour arme un mousqueton ou un fusil en bandoulière, quelquefois un sabre, mais rarement des pistolets. ”

“ Stofflet seul avait le pou- « voir de se faire entendre, soit par lui-même, soit par une « demi-douzaine de paysans dont il a fait des adjudants. » Au fait, cette graude armée vendéenne ne présentait, dans son ensemble, qu'une multitude confuse. Quatre ou cinq mille combattants, bien dévoués, bien aguerris, toujours prêts à marcher avec La Rochejaquelein et Stofflet, formaient comme une sorte de troupe régulière, une admirable avant- garde. Une autre classe de combattants, d'un nombre à peu près égal, avait moins d'ardeur et moins de discipline ”

“ Heureux de trouver enfin l'occasion souhaitée de faire quelque chose pour son Dieu et de venger son maître, animé d'un irrésistible enthousiasme, Stofflet fait passer l'ardeur qui l'entraîne dans l'àme des paysans et leur distribue les munitions que sa prévoyance a fabriquées dans la solitude de Vilfort. Les cavaliers chassés d'Yzernay avaient pris la route de Vezins, où se trouvait un fort détachement de troupe régulière. ”

“ Stofflet était à la tête des paroisses du côté de Maulevrier. Il était Alsacien, et avait servi dans un régiment suisse. Lors de la révolte, il était garde-chasse au château de Maulevrier; il avait alors quarante ans; il était grand et robuste. Les soldats ne l'aimaient pas, parce qu'il était dur et brutal; mais ils lui obéissaient mieux qu'à personne, et cela le rendait fort utile. Les généraux avaient grande confiance en lui; il était actif, intelligent et brave. ”

“ « Avant de rentrer au Mans, dit un soldat vendéen, nous trouvons une belle place pour tirer.
Nous avions une tranchée, nous laissons l'ennemi arriver jusqu'à deux cents pas, nous faisons une décharge de notre artillerie masquée et nous repoussons les bleus jusqu'aux sapins ; ils nous ramènent comme nous les avions menés. Stofflet nous encourage à mourir ou à vaincre. Nous repoussons l'ennemi jusqu'aux sapins, il nous ramène à son tour jusqu'au pont 1. » De part et d'autre on s'acharne, on se prend corps à corps ”

“ Stoflet seul conserve quelque ascendant sur les mutins, il les apaise en leur proposant de se mettre à leur tête; pour arrêter les chefs fugitifs, il court au rivage, trouve Talmont prêt à s'embarquer, désarme le prince, le fait saisir et ramener sous bonne escorte ainsi que tous ceux qui, comme lui, abandonnaient l'armée ; les Vendéens se calment, se réunissent au corps resté à Avranches, et se mettent en marche dans l'witentiori de repasser la Loire. ”

“ Tirant le général à l'écart, sur là route- même, il entama un vif entretien; ses perfides suggestions lui soufflaient la haine ; il prétendit qu'à la bataille du Mans Marigny, animé d'une inimitié barbare, avait dirigé ses manœuvres de manière à l'entraîner dans un péril mortel, et qu'en cet instant même il cherchait à se débarrasser de lui. Le chevalier de Rostaing, selon quelques Mémoires, appuyait cet infàme plaidoyer. Stofflet restait insensible à ces arguments personnels ; son cœur se fermait à ces inspirations honteuses. Bernier redoubla d'efforts ”

“ Là nouvelle des entreprises commencées contre l'asile qu'il entretenait avec une constante sollicitude dans la forèt de Maulévrier, attrista Stofflet au milieu de ces heureux combats ; son cœur ne put soutenir la pensée de laisser périr sans défense les malheureux réfugiés ; il suspendit son expédition vers la Basse Vendée, laissa son armée rentrer à petites journées et revint en courant, avec ses braves chasseurs, surprendre les républicains dans leur abominable mission ; il les dispersa. ”

“ Tonnelet, un autre garde du comte Colbert, amène cent cinquante hommes du village de Tout-le-Monde.
Stofflet conçoit le besoin de frapper des coups précipités pour effrayer ses ennemis et de courir à de nouveaux avantages pour entretenir la première ivresse de ses soldats. Il dirige donc sa marche sur Cholet, une des villes les plus considérables du pays. En tête de l'armée, un jeune enfant de douze ans, nommé Crouston, monté sur
un cheval blanc, fait résonner de son mieux un tambour accroché à l'arçon de sa selle. ”

“ Stofflet descend de cheval, s'élance seul au-devant des bataillons ennemis et crie à ses paysans : « Allons, mes enfants, c'est ici qu'il faut vaincre ou mourir pour Dieu et le roi ! » L'exemple du général entraîne les soldats ; la seconde colonne de Crouzat éprouve le sort de la précédente, et les royalistes entrent à Gesté, où ils fêtent leur double victoire en mangeant les provisions que l'ennemi n'avait pas eu le temps d'emporter. ”

“ Les combattants ne se reconnaissaient qu'à la lueur des fusillades ; royalistes et républicains prenaient des cartouches aux mêmes caissons et se les distribuaient réciproquement, sans se douter de cette singulière erreur. Les paysans tiraient de préférence où ils entendaient proférer une imprécation sacrilège, certains de ne frapper que sur des ennemis de Dieu et de la Vendée. Cette lulte durait depuis deux heures avec un égal acharnement, et les bleus ne se laissaient pas ébranler ; mais ils se sentirent tout à coup
menacés d'être tournés par Stofflet. ”

“ Son armée n'usa d'aucune rigueur contre les habitants, qui s'étaient presque tous convertis aux idées révolutionnaires ; mais elle incendia plusieurs vastes bâtiments transformés en casernes, en magasins ou en manufactures militaires. C'était un acte de prudence, car les Vendéens, trop peu nombreux pour établir une garnison dans Cholet, n'espéraient pas empêcher cette ville, de redevenir encore la place d'armes principale des bleus.
A cette époque, Stofflet reprit un instant possession du territoire qu'avait occupé la grande armée ”

“ Pourquoi ne donnerions-nous pas la main à la Bretagne? C'est notre sœur; nous trouverons chez elle des vivres et des soldats. — Jamais, répliqua Stofflet, nos paysans ne renonceront, sur des promesses vagues, au sol qu'ils aiment et qu'ils ont arrosé de leur sang ; jamais vous n'aurez la puissance de les retenir loin du Bocage avec des plans militaires au-dessus de leur intelligence. Adoptons une idée simple qui les passionne et les entraîne ; mettons à profit leur désir de recouvrer prochainement la paix et la liberté en renversant le pouvoir révolutionnaire ”

“ On aperçut plusieurs cavaliers qui revenaient à bride abattue; ils portaient l'ordre. Ceux de nos gens qui étaient dans la ville s'imaginèrent que l'ennemi venait de reprendre l'avantage: une terreur panique se répandit parmi eux; ils se précipitèrent en foule dans les rues avec un tel désordre, qu'il y en eut une vingtaine d'écrasés; le cheval de Stofflet fut étouffé entre ses jambes. Mais tout fut bientôt éclairci: les républicains furent une dernière fois rompus et poursuivis jusqu'à la séparation des routes de Segré et du Lion-d'Angers. La bataille avait duré douze ou quatorze heures. ”

“ Ma droite est enfoncée; je la rallie à quelques cents pas du champ de bataille, et je vois avec le plus grand plaisir que ma gauche et la réserve ont repoussé le comte de Bruc, dont la déroute entraîne celle de Stofflet. Mon avant-garde revient, complète la victoire et poursuit ceux des brigands qui fuient vers Yzernay.
Ils ont trouvé un refuge dans là forêt de Vezins. Je pourrais, comme tant d'autres, écrire que quinze cents hommes ont mordu la poussière ; mais tu sais, comme moi, qu'on ne tue pas quinze cents hommes qui ont une foret pour retraite. ”

“ Inquiets de ne les avoir pas vus pendant la journée, ils se rendirent chez des. dames que le prince voyait souvent ; c'étaient précisément celles qui partaient avec lui 1. Les généraux trouvèrent une femme de chambre en pleurs, qui leur apprit que ses maîtresses l'avaient abandonnée et qu'elles étaient allées en Angleterre avec les personnes déjà nommées. Alors M. Stofflet, qui était extrêmement aimé de M. de Talmont, fut tellement indigné, qu'il donna l'ordre sur-le-champ, à cinquante cavaliers, de poursuivre les fuyards et de faire feu s'ils parvenaient à les atteindre. ”

“ Il concertait ses moindres mouvements avec Henri de La Rochejaquelein, dont il devint le plus sûr ami dans cette occurrence où l'union est le premier des biens Mais la mort ne tarda pas à rompre cette intimité.
Le 29 janvier 1794, Henri soutenait un combat contre la garnison de Cholet, occupée à brûler le bourg de Nuaillé, et se voyait écrasé sous le nombre. Stofflet, embusqué non loin de là, accourt avec ses chasseurs et passe sur le corps des bleus, que son impétuosité terrifie; plusieurs périssent dans les flammes qu'ils ont allumées, les autres se sauvent vers la ville. ”