Challans

“ La particularité remarquée dans le choeur de l'ancienne Eglise de Challans ne constitue pas un argument. Elle suffirait à nous faire admettre la possibilité d'une retouche : ce qui nous engage à rechercher dans l'architecture les traces d'une ou de plusieurs époques. Là commencèrent nos erreurs.
III
Nous avions vu dans l'intrados des arcades une oeuvre du XIIIe siècle exclusivement. La grande fenêtre de l'abside avec ses meneaux flamboyants nous apparaissait comme le résultat d'une autre campagne : celle de la fin du xve ou du début du XVIe siècle. ”

“ Sur les cloches qui occupèrent le clocher de Challans à l'époque romane et à l'époque ogivale, nous ne savons absolument rien.
(1) Il existe des emplois certains de l'ardoise dans les constructions au XIIe siècle : dans les murs du choeur de l'ancienne église de Sallertaine, antérieure à 1173, on voit de l'ardoise entre les assises. Dans nos fouilles de l'église du Perrier (Vendée) , mai 1912, nous avons découvert une pile de transept roman où l'ardoise était employée. ”

“ L’air était tiède ; la lumière voilée ; le vent, qui s’était levé avec la mer et poussait plus loin qu’elle sa marée, en traversant l’immense plaine herbeuse, ne récoltait pas un bruit de travail, pas une plainte de charrue, pas un heurt de pelle, de marteau ou de hache. Les cloches seules parlaient haut. Elles se répondaient les unes aux autres, celles de Sallertaine, du Perrier, de Saint-Gervais, de Challans, qui a une église neuve pareille à une cathédrale, de Soullans caché dans les arbres des terres montantes. ”

“ Au XVIIIe siècle, on l'estima contraire à la symétrie. Un homme qui ne manquait ni de goût ni d'instruction, écrivit dans son testament : «... je veux qu'il (en) soit donné 700 livres à l'Eglise de Challans, pour être employé à faire bastir l'aisle de l'église du côté de la Chapelle Saint-Jean, jusqu'au mur du grand autel affin de rendre l'église régulière, et si le dit sieur curé et les habitants ne veulent consentir à cette réparation, ils ne toucheront pas la ditte somme qui sera donnée à l'hôpital de Nantes... » ”

“ Au temps du pape Clément VII et de François Ier, roi de France, l'église N.-D. de Challans était certainement l'une des plus belles du diocèse de Luçon. Un clergé nombreux, entretenu par de riches fondations, offrait le Saint Sacrifice sur ses dix autels (1) et célébrait avec magnificence les divins offices. En 1520, on, avait reconstruit lâ chapelle de Belle-Croix. On en profita pour exécuter à l'église paroissiale quelques travaux — c'est du moins vraisemblable (2) — dont certainement l'érection d'un autel (érection ou réédification) (3) . ”

“ Un parfum de forêt mouillée s'élevait vers le ciel calme et laiteux. Il ne faisait pas de brise ; aucun oiseau ne chantait ; la campagne semblait uniquement attentive aux dernières gouttes, formées pendant la nuit, et qui s'écrasaient au pied des arbres, avec des vi brations de métal. Quelque chose avait dû mourir,
dont le monde demeurait accablé. Et, en effet, sur les collines de Challans, au large de la Fromen- tière, le grincement lointain d'une charrue, les appels d'un toucheur de bœufs, disaient le commencement des labours d'automne. ”

“ Leur bravoure n'allait pas tarder à être mise à l'épreuve, car les Vendéens s'approchaient de Challans: le i5 mai, la
(1) Lettres de Dupuy, 25 avril, 2 mai et 7 mai. Les Sables et Aspremont.
première colonne de l'armée des Sables était attaquée à Palluau par 10,000 hommes ; les Bordelais, au nombre de i,5oo, repoussent bravement l'attaque. Baudry prend ses dispositions pour refouler l'insurrection hors des plaines de Challans. A Machecoul, « les patriotes ont obtenu du succès » ; mais Fontenay est menacé, et Thouars livré. ”

“ Vous savez bien qu'il n'y a pas de gens sans défaut. Et d'ailleurs, s'il existait une ville qui ne soit composée que de cette catégorie de personnes, elle serait pour vous inhabitable. Or, vous vous êtes assez bien adapté à Châlons ». Devant cet argument sans réplique, il me fallut concéder : « Oui, les Châlonnais ont un défaut, un défaut très grave par le temps qui court : ils ne savent pas rendre justice aux leurs. »
Voulez-vous me permettre, Mesdames, Mesdemoiselles et
Messieurs, de vous administrer la preuve de cette accusation portée contre vous ? ”

“ Ce fut le jour de la fêle de l'Ascension, le 23 mai, que le traité de paix signé entre le roi et Mayenne fut connu à Chalon; la nouvelle en fut accueillie avec une joie indicible, et par des réjouissances publiques.
On fit une procession générale par toute la ville; un Te-Deum fut chanté; on alluma des feux de joie; on tira un feu d'artifice; de brillantes illuminations remplacèrent la clarté du jour. Aux chants d'allégresse des habitants, se mêla la grande voix du canon de la citadelle, qui porta au loin cette heureuse nouvelle. ”

“ Eh bien ! je vous demande, Châlonnais, de n'avoir pas honte de vos gloires. Châlons n'est pas en Béotie ; ne laissez pas croire que vous le regrettez. Je vous assure qu'il n'est pas déshonorant pour votre ville d'avoir enfanté tant d'artistes.
Vous me pardonnerez, Mesdames, Mesdemoiselles, Messieurs, de vous adresser ces reproches. Si vous me demandez de quel droit, je vous répondrai que, Conservateur du Musée, il me semble que je n'ai pas seulement la charge de conserver des tableaux et des statues, mais celle aussi de veiller à la gloire des artistes qui les ont peints ou sculptées. ”

“ Les listes des Archives disent que Georges de Chalant a été chanoine en 1254, Monfalcon en 1454. Où est l'erreur? Heureusement nous avons pu trouver sa réception dans les Actes Capitulaires ; il fut chanoine-comte en 1455. Il était fils du seigneur de Varax. Ses armes étaient d'argent au chef de gueules, à la bande de sable chargée au chef de la pointe d'une étoile d'or.
On trouve ce nom écrit de bien des manières : Chalant, Chalans, Chalain, Chalein, Chaleins; le plus fréquemment employé est le premier ; je crois pourtant qu'il s'agit de la seigneurie de Chaleins, dans les Dombes. ”

“ Comme tout ce qui est grand et généreux, les
Chalonnais accueillirent, ainsi que les habitants des autres villes de France, la révolution qui leur promettait la fin de leur misère, et le renversement des priviléges et des abus. Les Chalonnais prirent une part active et approuvèrent tous les actes préliminaires qui précédèrent l'époque de la terreur. Un seul exemple suffira pour témoigner combien l'esprit public était avancé à cette époque à Chalon. ”

“ Pendant les cinquième, sixième et septième siècles, l'histoire de Châlons n'offre rien de remarquable, si ce n'est l'invasion des Huns et la bataille qui se livra en 451, non loin de ses murs, entre Attila et Aétius, lutte gigantesque entre le monde barbare et le monde civilisé. Au milieu de cet effroyable cataclysme, plus heureuse que tant d'autres villes, Châlons fut épargné par Attila. Si l'on en croit la légende, saint Alpin, le premier évêque de Châlons dont l'existence soit incontestée, marcha au-devant du farouche conquérant, et obtint le salut de notre cité. ”

“ S'il est vrai de dire que le cœur a plus d'esprit que l'esprit lui-même, je vous laisse le soin de conclure de la situation morale d'une cité où les sentiments pratiques précèdent les théories. Chalon est l'expression des plaines de la Bourgogne, comme Nuits celle de ses coteaux : l'une et l'autre de ces cités règnent sur notre territoire. ”

“ Nous avons bien des fois déjà fait remarquer combien le passage des princes était onéreux aux habitants de Chalon. Si nous revenons si souvent sur celte matière, c'est afin de bien pénétrer le lecteur que de tout temps le pauvre peuple a été écrasé par l'orgueil et la vanité des grands. A l'occasion du passage des ducs de Bourgogne et de Berry en 1701 , il y eut à Chalon des fêtes brillantes. ”

“ L'entrée principale de cet édifice était décorée de la statue de Louis XIII, et de celles des quatre vertus cardinales : c'est-à-dire la Force, la Justice, la Prudence et la Tempérance. La plupart de ces bâtiments ont été démolis au commencement du XIXe siècle. Le premier bailli connu, de Chalon, fut Pierre de Corbigny, qui siégeait en 1244. Les baillis ont rendu tour-à-tour la justice au nom des rois de France, des ducs de Bourgogne, des comtes et comtesses de Chalon; ces derniers ont même été fort longtemps les juges ordinaires et naturels de la ville et de ses dépendances. ”

“ En voici un exemple, puisé dans les registres de la ville : c'est une quittance d'un sieur Viard, portant la date du 28 mai 1702, reconnaissant avoir reçu des magistrats la somme de dix mille livres, «Provenant de la vente des offices de « mouleurs de bois et de mesureurs de charbons. »
Les habitants de Chalon sont joyeux, sociables, hospitaliers ; ils aiment le luxe, la bonne chère et les plaisirs; ils aiment la chasse, la pêche, les bals, la musique et le séjour à la campagne. ”

“ Et lorsque Billaud-Varennes, alors de passage dans notre ville, s'écriait en parlant des Chàlonnais : « Eh quoi ! ils n'ont pas égorgé un gentilhomme, pas brûlé un château, pas pendu, pas même dénoncé un aristocrate! Tous les seigneurs des environs vivent tranquilles dans leurs domaines ! quelle apathie ! quelle léthargie ! pas un élan, pas un coup de tête chez nos moutons ; ils seront toujours troupeau , jamais ils ne mériteront la liberté ! » ”

“ Plus tard le village d'Hubiliac a pris le nom de Saint-Marcel, qu'il a conservé jusqu'à ce jour. On montre encore dans l'église du lieu, un puits qui a remplacé le trou où l'apôtre a trouvé la mort. Ce saint nous est présenté comme le fondateur du Christianisme à Chalon.
Sous le règne de l'empereur Gallien, prince cruel, lâche et efféminé, les Allemands attirés par la richesse du pays , ayant à leur tête leur roi Chrocus, firent irruption sur les Gaules en 264.
Ces barbares ravagèrent, dévastèrent et incendièrent tout sur leur passage. Chalon partagea le sort
des autres cités ”

“ A un quart de lieue en avant du chaland, la Femme Blanche dressait sa taille gigantesque au-dessus du gouffre qui mugissait terriblement.
-- Où nous mène-t-il? se demandaient les rameurs effrayés.
- Mort de moi ! s'écria enfin Guy de Plélan ; veulent-ils renouveler la farce d'Ermengarde ?. Sur ma foi ! je les suivrai, fût-ce en enfer !
A deux cents pas du tournant, le chaland vira et quitta le cours de l'Oust, puis il disparut derrière le brouillard.
- Suivez-le ! dit le capitaine.
Les rameurs se penchèrent de nouveau sur leurs avirons, et commencèrent à tourner autour du gouffre. ”

“ Nous arrivâmes à Châlons le 14, de fort bonne heure. Il faisait un temps épouvantable, et cependant toute la population s'était portée hors de la ville pour voir l'Empereur quelques momens plus tôt. Il aperçut, à l'approche des murs, des caissons et de l'artillerie, et s'en étonna. «Ils étaient destinés, lui dit-on, à agir contre vous: nous les avons arrêtés au passage, et nous vous les présentons.—C'est bien, mes enfans; vous avez toujours été de bons citoyens.»
Il fut très-satisfait de se trouver parmi les Châlonnais, et leur fit un accueil plein d'estime et d'affection. ”

“ La principale de ces voies passait par Chalon, où elle se partageait en deux parties : l'une allait à Besançon, et l'autre à Autun.
C'est sur la fin du règne de Marc-Aurèle-Antonin, dit le Philosophe, que fut établi le Christianisme dans le Chalonnais. Fuyant les prisons de Lyon, d'où il était sorti miraculeusement, Saint-Marcel, accompagné de Saint-Valérien, se dirigea du côté de Chalon, dans le but d'y prêcher la religion du Christ: marchant la nuit et évitant les lieux habités afin d'échapper à ses persécuteurs. Les deux apôtres se quittèrent à Tournus. ”

“ « Jeunes Châlonnais que tourmente le démon de l'art, méfiez-vous. L'art, à Châlons, conduit à une impasse. » Mais on a fait mieux. Alors que, d'après le dictionnaire, une impasse est une rue sans issue, l'impasse Chedel n'a pas plus d'entrée que d'issue. ”

“ L'évêque de Châlon était Révérend Père en Dieu, frère Antoine
lequel nous fist recueil honneste. Après disner, passasmes la riviere de ladicte Grosne laquelle estoit pour lors fort desrivée et respandue par les champs environ l'espace d'une demye lieue ; noz chevaulx passerent à gué, et nous en nasselle. De là, nous vinsmes à Tornut honneste ville1. Et y a de Chalon à la Ferté trois lieues et de la Ferté trois lieues jusques à Tornut qui est sur la Saulne. ”

“ Mais oui, l'auditoire fut étonné et ravi d'apprendre la richesse de la cité châlonnaise en artistes « de jadis et de naguère » dont le nom et les œuvres sont connus et estimés : peintres, graveurs, statuaires, miniaturistes, qu'une ville peut être justement fi ère de compter parmi ses enfants.
La conférence de M. Henri Vendel fut, pour beaucoup de nos concitoyens, révélatrice. Elle détruit la malveillante légende qui a représenté Châlons comme une ville quelconque, inerte, banale, sans éclat. ”

“ En 1729 , la naissance du Dauphin de France occasionna des fêtes brillantes dans Clialon. « Si l'on « pouvoit détailler tout ce que la joie la plus vive est « capable d'inspirer à des sujets qui sont pleins de « zèle et pénétrés d'un respectueux attachement pour « leur souverain, la ville de Chalon ne le céderoit « à aucune autre, et elle pourroit se flatter dans ce « qu'elle a fait à l'occasion de la naissance de mon« seigneur le Dauphin d'avoir égalé les plus puis« santes villes du royaume *. » En effet, de mémoire d'homme on n'avait vu de fêtes aussi splendides à Chalon. ”

“ Une partie de cette armée se porta sur Verdunsur-le-Doubs qu'elle enleva d'assaut; ensuite elle dévasta et brûla plusieurs villages des environs. Un pareil voisinage causa une grande frayeur aux habitants de Chalon, encore tout froissés des rigueurs de la peste. A cette horrible fléau se joignit le lourd fardeau du passage continuel et incessant des troupes françaises allant combattre l'armée des impériaux répandue dans la Bourgogne. Bon nombre de Chalonnais, mus par la terreur, se retirèrent à Lyon, jusqu'au retour de temps plus heureux. ”