Auguste Nicaise

“ Le roi Théodoric, atteint au front d'un trait lancé par Andaghis, le chef Ostrogoth, tombe sous les pieds des chevaux, et meurt écrasé.
La nuit vient ; les Huns se rallient derrière leurs charriots ; mais le combat n'a point cessé ; il continue dans la plaine entre de nombreux détachements qui se heurtent dans l'obscurité. C'est ainsi que Thorismond va donner dans les retranchements des Huns, en voulant rejoindre Aétius; blessé, jeté en bas de son cheval, il ne doit la vie qu'au dévouement de ses cavaliers. ”

“ Il s'en faisait, non seulement dans les foires de Champagne et en France, une vente considérable, mais encore ces produits étaient l'objet d'une exportation importante dans les autres parties de l'Europe. Aussi les drapiers et les sergiers étaient-ils à Châlons une véritable puissance, contre laquelle l'évêque et le pouvoir municipal eurent à lutter plus d'une fois. Le commerce châlonnais, si l'on excepte les terribles épreuves qu'il eut à subir pendant les guerres de la Jacquerie et l'invasion anglaise, fut en progression jusqu'à la fin du dixseptième siècle. ”

“ Les Châlonnais y furent encore vainqueurs. Ils avaient pris d'ailleurs de grandes précautions pour mettre la ville à l'abri d'un coup de main : on faisait le guet pendant le jour et pendant la nuit ; chaque bourgeois était tenu d'être armé et d'accourir au premier signal. Le Conseil de ville avait fait acheter douze bombardes pour en garnir les remparts. Les progrès des Anglais en Champagne ne justifiaient que trop ces mesures : ils s'étaient emparés de Vitry, Sézanne, Vertus, Epernay, tandis que Henri VI prenait le titre de roi de France. ”

“ En 444, Attila envahit les Etats byzantins, ravage la Thrace, et ne se retire qu'après avoir exigé de Théodose un double tribut, et reçu le titre de général des armées romaines. Bientôt il veut régner seul et assassine son frère; puis, lorsqu'un crime l'a rendu le seul maître de l'empire des Huns, il brûle de mettre à exécution les vastes plans que son ambition a rêvés: l'Asie ne lui suffit plus; que lui sert-il de régner sur des steppes sans fin, des peuples nomades ou des villes ruinées par l'oppression romaine et les invasions barbares! ”

“ La population se trouvait alors réduite à six mille âmes.
L'avènement de l'Empire rendit peu de calme à notre ville, les guerres successives avec l'Allemagne faisant de Châlons un des principaux points du passage des troupes. Pendant les campagnes de France en 1814 et en 1815, notre cité, comme aux plus mauvais jours de son histoire, allait être livrée à tous les maux de la guerre. Déjà, en 1813, Châlons était encombré de blessés, décimés par une épidémie cruelle, le typhus, qui fit aussi de nombreuses victimes parmi les habitants. ”

“ Là-bas, à l'occident, il y a de riches cités, des campagnes fertiles.
Le colosse romain chancelle sur sa base, un seul choc peut en précipiter la chute ; abondante sera la curée.
D'ailleurs, plus d'une cause jette Attila sur la route du Rhin. Genseric, roi des Vandales, l'appelle à son secours contre le roi des Visigoths, Théodoric, impatient de venger sa fille mutilée par le roi vandale, après l'avoir demandée en mariage; tandis que, de deux frères ennemis, chefs tous deux de la
même tribu franke, l'un implore l'appui d'Attila, l'autre celui d'Aétius. ”

“ Tout-à-coup ils apprirent qu'une jeune fille, qui s'appelait Jeanne d'Arc, animée par un souffle divin, courait sus aux Anglais et jetait dans leurs rangs une invincible épouvante ; qu'elle avait fait lever le siège d'Orléans, et qu'elle se dirigeait sur Reims, en passant par Troyes et Châlons. En effet, le 11 juillet 1429, Jeanne d'Arc et Charles VII entraient à Châlons. L'armée royale, mal accueillie devant Auxerre et devant Troyes, n'avait reçu dans le pays châlonnais que les démonstrations les plus enthousiastes de dévouement. ”

“ Les chroniqueurs contemporains sont remplis des plus curieux et des plus naïfs témoignages de l'état des
esprits en présence de cette terreur universelle.
Châlons paya sans doute son tribut à la peur. Il dut pourtant se rassurer en voyant parmi ses évêques un esprit assez fort pour ne point négliger des intérêts tout matériels sous la menace de cette grande catastrophe. En effet, Gibuin II, successeur de Gibuin 1, organisa, dans les dernières années du dixième siècle, la cour épiscopale, avec un éclat trop remarquable pour que le prélat n'espérât point que ce luxe survivrait à l'an 1000. ”

“ Son commerce s'étendit, et, grâce à la forte main qui tenait alors les rênes de l'Etat, la tranquillité succéda dans notre ville aux agitations des siècles précédents ; et tandis que la royauté travaillait à élever l'édifice d'un pouvoir durable, à Châlons commençait à se développer sous son ombre l'autorité municipale, qui devait, quelques siècles plus tard, succéder à la suprématie des évêques. ”

“ En 1314, l'épiscopat châlonnais subit une rude atteinte dans la personne de Pierre de Latilli, un des agents les plus dévoués de Philippe-le-Bel, dont il avait été le chancelier. A Philippe avait succédé un jeune homme de 25 ans, prodigue et dissipateur, qui n'aimait que le bruit et le désordre, et qu'on avait surnommé le Hutin. Tout entier à ses plaisirs, il se déchargea des soins de la royauté sur son oncle, le comte Charles de Valois, homme violent et orgueilleux, qui accusait les anciens ministres de son frère d'avoir annihilé son influence pendant le règne précédent. ”

“ Au milieu de ces immenses et désertes plaines qui, plus tard, devaient s'appeler les Champs Catalauniques, et devenir le théâtre d'un des plus grands évènements de l'époque barbare, une rivière coulait, dont les méandres capricieux formaient des îles et de vastes marais : un jour peut-être, sur un de ces îlots, se cachèrent quelques fugitifs, quelques misérables proscrits ; ils y élevèrent leurs huttes de roseaux, protégés de tous côtés par les retranchements naturels que formait la rivière. ”

“ Mais ce qui peut passer pour certain, c'est que les confédérés d'Aétius chargèrent les Huns avec fureur, et qu'Attila, repoussé, se retira sur la Seine et la Marne.
Aétius le suit rapidement, et lorsqu'Attila veut traverser la Seine à Pont et à Méry-sur-Seine, il se heurte contre une partie des alliés, qui l'y avaient devancé et occupaient les passages. Là, s'engage un combat opiniâtre, trente mille hommes restent sur le champ de bataille. Mais Attila a pu franchir la Seine. Il arrive sur la Marne, et prend position dans les Champs Catalauniques, entre Suippes et Châlons. ”

“ Ces derniers commirent en Champagne de fréquentes dévastations, mais ils vinrent seulement à quelque distance de Châlons, à Saint-Gibrien, et se retirèrent bientôt devant l'attitude énergique des habitants.
Une terrible catastrophe devait frapper notre ville dans les premières années du dixième siècle. En 929, Raoul avait succédé à Charles-le-Simple, et, rencontrant une vive opposition chez la plupart des grands feudataires, il brisait ou éloignait de lui les obstacles à son ambition. ”

“ Ces tristes épisodes, ces longues souffrances causèrent à ChâIons des pertes que, naguère encore, le temps n'avait point entièrement réparées.
On a dit quelquefois : heureux les peuples qui n'ont point d'histoire ! Disons à notre tour : heureuses les villes qui peuvent, comme notre cité, offrir dans leurs annales, même au prix des plus grands sacrifices, l'exemple constant de la fidélité au malheur, du dévouement à la patrie commune et du courage devant l'ennemi ! ”

“ Eustache de Conflans, secondé par Barbazan, gouverneur de Champagne, n'attendit pas l'attaque de l'ennemi. Il alla, au contraire, l'assaillir dans ses retranchements. Le combat, fut long et meurtrier, les Chàlonnais en sortirent vainqueurs.
En 1437, lorsque Charles VII, complétant l'œuvre de la Pucelle d'Orléans, portait les derniers coups à la domination anglaise, et assiégeait Montereau ; Jean de Versailles, capitaine de Châlons, et Guillaume Noisette, son lieutenant, envoyèrent au roi un secours composé d'hommes, de chevaux, d'ouvriers et de munitions. ”

“ Le terrain militaire renferme douze mille hectares, compris dans un périmètre de quarante-huit kilomètres ; on a calculé que le Camp de Châlons est trois cents fois plus grand que le Champ-de-Mars, et que les parcelles de terre qui le composent, découpées par bandes de trois mètres de largeur, feraient le tour de la terre.
La demeure de l'Empereur, au Camp, est un pavillon très-simple, construit légèrement en bois, et
qui se compose d'une antichambre, d'un cabinet de toilette, d'un salon et d'une chambre à coucher. ”

“ Il n'existe de fossés que du côté du champ de bataille, sur un développement de onze cents mètres.
Dans leur partie la plus profonde, ces fossés ont environ six mètres cinquante centimètres de profondeur. Creusés dans la craie, le temps ne leur a fait subir pour ainsi dire aucune altération, et ils sont encore aujourd'hui aussi bien dessinés qu'il y a quatorze siècles. La main de l'homme n'avait aucun intérêt à aplanir ce sol aride et sans valeur ; c'est pourquoi le relief de l'enceinte est généralement si bien conservé. ”

“ Leutard était un novateur de l'espèce la plus infime, sans plan arrêté, et n'ayant au service de son hérésie que les idées les plus incohérentes. Cependant il défendait de payer la dîme. Ce point de sa doctrine fut facilement compris. Aussi Leutard trouva-t-il bientôt assez de partisans pour que l'évêque Gibuin s'inquiétât de ce mouvement. Avec une modération qui l'honore, et au lieu de faire contre ce triste prophète usage des armes temporelles et spirituelles dont il disposait, le prélat le fit comparaître dans une assemblée publique, et le confondit. ”

“ Et lorsque Billaud-Varennes, alors de passage dans notre ville, s'écriait en parlant des Chàlonnais : « Eh quoi ! ils n'ont pas égorgé un gentilhomme, pas brûlé un château, pas pendu, pas même dénoncé un aristocrate! Tous les seigneurs des environs vivent tranquilles dans leurs domaines ! quelle apathie ! quelle léthargie ! pas un élan, pas un coup de tête chez nos moutons ; ils seront toujours troupeau , jamais ils ne mériteront la liberté ! » ”

“ Nous détestons les oppresseurs et les tyrans, de quelque espèce qu'ils soient ; mais un roi uni aux législateurs, un roi veillant sur le dépôt sacré de nos lois, les défendant des atteintes de tous leurs ennemis, sert utilement la patrie, il sera toujours cher à nos cœurs. ”

“ La partie du Jard appelée le jardin anglais, et située au sud, entre la Marne et le canal latéral, fut plantée en 1826.
La promenade du Jard est depuis longtemps signalée comme une des plus belles de France. Et, en effet, l'art et la nature se sont plu à y rassembler ce qui manque généralement aux horizons monotones de cette partie de la Champagne qui avoisine Châ-
Ions, c'est-à-dire des eaux limpides et abondantes, de beaux ombrages et des aspects plus variés. ”

“ « D'après les anciens itinéraires, dit-il, un petit temple de Minerve (Fanum Minerves) existait près ou sur la voie romaine de Reims à Metz par Barle-Duc. Nous avons démontré que ce temple se trouvait où est aujourd'hui La Cheppe, c'est-à-dire dans les plaines catalauniennes, à trois lieues environ de la cité des Catalauni, c'est aussi l'opinion de Delisle, Caylus et Walckenaer.
» Lorsque le christianisme s'établit dans les Gaules, les temples païens, selon la loi de Théodose, du 3 des calendes de mars 380, durent être supprimés et remplacés par des édifices chrétiens. ”

“ C'est ainsi qu'il fit déposer Hugues de Vermandois, archevêque de Reims. Notre cité avait alors pour évêque Bovon II, vertueux prélat dévoué à Hugues ; Raoul le chassa du siège épiscopal et le remplaça par une de ses créatures, un clerc nommé Milon. Bovon se retira à Reims, et bientôt une ligue fut organisée entre Reims et Châlons, contre Raoul. Ce dernier accourut devant Reims, en força l'entrée, puis, se rejetant sur notre ville, la livra aux flammes après un siège de quelques
jours, tandis que son évêque, Milon, commettait force déprédations sur les biens des églises. ”

“ SAINTE-SUZANNE (le comte Gilles-Joseph-Marie BRUNETEAU DE) , général de division, pair de France, naquit à Châlons le 8 mars 1760. Il entra au service en 1784, comme sous-lieutenant au régiment d'Anjou (infanterie) . Général de brigade en 1796, il se distingua sur le Rhin. Devenu général de division, il battit l'archiduc Charles aux affaires de Rastadt et d'Etlingen. Quelques années après, fait conseiller d'Etat et titulaire de la sénatorerie de Pau, il fut envoyé à l'île Bourbon, qu'il défendit en 1810 contre des forces anglaises, supérieures en nombre. ”

“ Il existe sans doute en France peu de monuments, qui aient eu à subir d'aussi nombreuses vicissitudes que notre Cathédrale, et il n'en est point certainement que le feu du ciel ait aussi souvent menacé d'une entière destruction.
En 486, Florent, évêque de Châlons, éleva une église au lieu où, trente-cinq ans auparavant, saint Alpin avait fondé une chapelle dédiée à saint Vincent. ”

“ Admis au nombre des serviteurs du palais impérial, Christophe accomplissait les fonctions subalternes à lui confiées, avec cette quiétude de l'homme au comble de ses vœux, lorsqu'un certain jour, un des rares chrétiens qui se mêlaient alors à la cour de l'empereur, lui apprit qu'il y avait au monde un plus puissant que leur maître à tous deux. ”

“ Qu'à cela ne tienne, mon fils, reprit l'ermite, il est encore d'autres moyens de servir Dieu ; les bonnes œuvres en sont un des plus agréables à la divinité. Vous apercevez à quelque distance de cet ermitage un ruisseau torrentueux, qui descend de la montagne. Il traverse une route suivie par de nombreux voyageurs, et, comme il n'existe point de pont,
voyageurs et marchandises traversent l'eau, souvent à grande perte et grand dommage, surtout lorsqu'un orage a subitement enflé ce torrent. ”

“ La guerre entre Charles-Quint et François Ier avait rapproché les hostilités de nos murs; des bandes de pillards et de bandits parcouraient les campagnes. On fit bonne garde dans notre ville. En 1521 la peste se déclara de nouveau. Elle fut encore terrible ; elle chassa de Châlons la plus grande partie des habitants ; le Conseil de ville alla s'établir à Matougues.
Au milieu de la démoralisation générale, des voleurs s'introduisaient dans notre cité et poussaient l'au-
dace jusqu'à attaquer de vive force les maisons pendant la nuit. ”

“ L'année 1147 est encore plus remarquable dans nos annales. Le pape Eugène III se rendit à Châlons et consacra la cathédrale. La même année, le roi de France Louis VII vint dans nos murs, encore troublé par les remords vengeurs du massacre de Yitry.
Saint Bernard prêcha dans le Jard la Croisade devant le monarque et sa cour. On voyait encore, en 1681, la chaire du haut de laquelle le célèbre abbé de Clairvaux acheva de déterminer Louis VII à marcher à la délivrance du Saint-Sépulcre. ”