Charles-Nicolas Gabriel

“ D'après ce qui précède, Messieurs, vous pouvez voir quelle est l'idée qui domine dans cette espèce de constitution donnée par le Cardinal de Lorraine à la ville de Verdun : c'est à coup sûr une idée démocratique, si je puis employer ce mot inconnu alors. C'est le peuple, et partout le peuple, qui choisit ses chefs civils et judiciaires et les présente à l'Evêque. L'Evêque, sans doute, recouvre le pouvoir réel de Comte de Verdun, mais le peuple a sa part dans la victoire : tout bourgeois désormais peut prétendre aux charges et emplois autrefois exclusivement remplis par les Lignages. ”

“ ENFANCE ET JEUNESSE DE NICOLAS PSAULME, SON ÉLÉVATION A L'ÉPISCOPAT. - VERDUN RÉUNI A LA FRANCE.
DE 1518 A 1553.
Toutes les villes, même les plus humbles, ont leur célébrité, ou bien elles ont été, dans les siècles passés, le théâtre d'évènements dignes de fixer l'attention des siècles suivants, ou bien elles ont donné naissance ou servi de séjour à des hommes illustres dont l'histoire a conservé le nom.
Notre ville de Verdun, elle aussi, a eu ses événements, soit glorieux, soit tristes; je voudrais que quelques-uns fussent redits devant vous. Elle aussi a eu ses hommes illustres. ”

“ Pour comprendre cette démarche de Nicolas Psaulme et certains impôts que nous verrons bientôt lever par l'Empire sur le Verdunois, il faut vous souvenir, Messieurs, que Verdun faisait toujours partie du St-Empire, sinon en fait du moins en droit, et que le Roi de France n'en avait pris possession qu'à titre de Vicaire du dit Empire. Aussi, au temps où nous sommes de notre histoire, l'occupation française est purement et simplement une occupation militaire, faite dans le principe, et existant au nom de l'Empire. ”

“ Fortifié par le suprême Viatique, Nicolas Psaulme sembla revivre un moment, pour dire un dernier adieu à son peuple et à son clergé et pour leur adresser encore quelques conseils, les exhortant, avec cette imposante autorité que la parole emprunte en passant sur les lèvres d'un moribond, à vivre et à mourir dans la foi catholique.
Le 9 août 1575, Nicolas Psaulme rendit son âme à Dieu.
La nouvelle de sa mort causa un deuil général dans la Cité, comme l'eut fait un malheur public : le peuple de Verdun aimait son Evêque parcequ'il se savait grandement aimé de lui. ”

“ Mais, ce qu'il était permis à un Gerson ou à un Amyot, tous deux contemporains de notre évêque Psaulme, tous deux, comme lui, humbles de nom, pauvres de naissance, ce qu'il était permis, dis-je, à ces hommes illustres de demander en fait de réformes dans l'Eglise, ne devait l'être ni à Luther ni à Calvin.
Le Protestantisme, qui prit le nom prétentieux de RÉFORME, ne réforma rien du tout dans l'Eglise, pas plus qu'une armée assiégeante ne fortifie la place qu'elle attaque, parcequ'elle oblige les habitants à réparer leurs murailles et à veiller à leur sûreté. ”

“ C'est un beau et riche souvenir que les Jésuites ont laissé à la ville de Verdun.
J'ai dit ce que fut le Collége de Verdun.
Messieurs, il doit rester dans l'avenir à la hauteur de ce passé qui certes n'est pas sans honneur; il doit grandir chaque jour « en bonne vie et bonnes lettres; » il doit enfin offrir aux familles l'assurance que les jeunes gens qui viendront y étudier « y seront avec doulceur et amitié, maintenus en tous devoirs envers Dieu et leurs parents. » ”

“ Le Cardinal de Lorraine lui-même s'émut de tant de souffrances, et écrivit à notre Evêque des lettres pleines de bonnes paroles d'encouragement et de commisération.
Ce ne fut que vers la fin de 1569 que cette cruelle maladie cessa complètement, laissant après elle comme des traces lugubres, le deuil dans
toutes les familles, la dépopulation dans la Cité, une foule d'enfants orphelins. ”

“ Je me suis pris d'affection pour cette noble figure de NICOLAS PSAULME, pour ce fils d'un laboureur de Chaumont, devenu Evêque et Comte de Verdun, et Prince du St-Empire; or, la fatigue disparaît lorsqu'on aime son travail. ”

“ Il ne suffit pas d'un jour, si beau soit-il, pour réparer dans les campagnes les dégâts causés par l'ouragan. La ville de Verdun, MESDAMES et MESSIEUBS, fut longtemps aussi à effacer les traces du fléau qui venait de passer sur elle. L'une de ses conséquences les plus pénibles au cœur de Nicolas Psaulme fut l'abandon momentané qu'il dût faire de sa généreuse entreprise pour l'instruction et l'éducation de la jeunesse dans son diocèse et dans sa ville épiscopale. ”

“ Le XIIIe siècle tout entier est rempli par les luttes des Bourgeois de Verdun contre le pouvoir temporel de leurs Evêques, luttes souvent sanglantes, obscures et oubliées dans l'histoire, mais pleines d'intérêt pour nous. Tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, ils regagnent ou ils perdent, suivant les phases de la fortune, le droit de se gouverner eux-mêmes. Ce ne fut que vers 4250, qu'un traité, conclu entre Jehan d'Aix et les habitants, - assura définitivement à ceux-ci le gouvernement de la Vicomté de Verdun, moyennant une somme de 2000 livres tournois donnée à l'Evêque. ”

“ Peut-être, Messieurs, dois-je, à propos de cette modeste campagne d'Ornes, dire un mot pour justifier, aux yeux de quelques-uns, les mesures rigoureuses prises par notre Evêque, en cette circonstance et en d'autres, contre les dissidents religieux de son diocèse.
En général, Messieurs, pour juger avec justesse et droiture ce qui s'est fait ou dit dans les siècles passés, nous devons nous dépouiller d'abord de nos idées modernes, faire abstraction de ce qui se fait, se dit ou se pense à notre époque ”

“ Parmi ces hommes, j'ai choisi, pour faire de sa vie le sujet d'un certain nombre de Conférences, NICOLAS Psaulme, Evêque et Comte de Verdun, Prince du St-Empire.
Pourquoi ce sujet de Conférences ?
Prêtre moi-même et enfant du pays Verdunois, cette vie a dû attirer mon attention. Je crois aussi, MESDAMES ET MESSIEURS-, qu'elle vous intéressera; car c'est faire acte de patriotisme et d'intelligence que de s'intéresser à tout ce qui touche à l'honneur et à la gloire de son pays. ”

“ Je remarque, Messieurs, dans ces dispositions, que Nicolas Psaulme veut à St-Jacques une école non-seulement pour les orphelins, mais pour tous les enfants de la ville, et qu'il ouvre les hôpitaux aux pauvres malades des domaines de son évêché, aussi bien qu'à ceux de sa Cité.
Par le même règlement, il est fait défense aux gens valides de mendier dans les rues, et, si ces mendiants sont étrangers à la ville, « qu'ils aient » à la vuyder tout aussitôt. ”

“ Je suis loin, MESDAMES et MESSIEURS, de pouvoir faire de notre pays, au temps de Nicolas Psaulme, une peinture pareille à celle que le Cygne de Cambrai faisait de la Bétique et de Salente (1) . Nous entrons dans l'une des plus tristes époques de l'histoire, où Dieu semble avoir laissé tomber sur l'humanité coupable tout le poids de sa justice, où les peuples et les rois, aveuglés de toutes façons, se trouvent frappés de tous les fléaux : et cela durera cinquante ans.
Verdun , Messieurs, aura sa part de misère ”

“ Lorsque cette propension à voir l'avenir sous de sombres couleurs n'énerve pas l'énergie du caractère, ne paralyse en rien la volonté et fait au contraire chercher les moyens de détourner le péril, ce n'est plus un défaut, c'est une qualité; cela s'appelle de la prévoyance : or Nicolas Psaulme n'était que prévoyant.
On lui reproche d'avoir été le vassal trop complaisant des Guises. ”

“ L'abbé de St-Paul, libéré lui aussi de ses préoccupations guerrières, fut quelque temps après envoyé à Rome par le Chapitre général des Religieux Prémontrés pour solliciter la canonisation du pieux Norbert, fondateur de leur Ordre.
Certes, Nicolas Psaulme était trop intelligent et trop éclairé pour passer sans profit sur cette terre inspiratrice de l'Italie, où venait de s'épanouir, dans une merveilleuse floraison, ce qu'on appelle la Renaissance, c'est-à-dire tous les arts, toutes les sciences, sculpture, peinture, poésie, littérature, philosophie. ”

“ Nicolas Psaulme, qui n'avait rien à voir avec les idées du parlement, résolut de publier dans son diocèse tous les canons ou décrets du Concile et de les faire accepter par son clergé.
Tout d'abord il mit lui-même en ordre les décrets que la célèbre Assemblée avait rendus au sujet de la foi et au sujet de la discipline, et les fit imprimer à Verdun en 1564, précédés d'une épître dédicatoire au Cardinal de Lorraine.
Notre Evêque connaissait trop les hommes pour ne pas s'attendre à rencontrer des oppositions à son dessein : il le dit au Cardinal. ”

“ Guillaume comte de Furstemberg, qui avait d'abord commandé son avant-garde, se rabattit sur le pays Verdunois, qu'il désola par ses rapines, et assiégea le château de Boinville, petit village près d'Etain, et alors fief de l'abbaye de St-Paul. Malgré les secours d'hommes et de vivres envoyés de Verdun par Nicolas Psaulme, Boinville fut emporté d'assaut. Mais la longue et vigoureuse résistance de la garnison avait donné au nouvel abbé le temps de solliciter le secours de François de Guise, comte d'Aumale, qui occupait Stenay pour le Roi de France. ”

“ L'absence de Nicolas Psaulme ne ralentit point la mise en état de défense de la place. L'indomptable Tavannes avait requis des ouvriers dans toutes les campagnes voisines; nuit et jour, sans trêve ni relâche, il faisait travailler aux remparts. Mais cette agglomération d'hommes, les fatigues qu'ils supportaient et le remuement malsain des terres amenèrent des maladies contagieuses, qui se développèrent à la longue et causèrent la mort d'un très-grand nombre de personnes dans la Cité. ”

“ Les armes de Verdun, ville impériale, sont sur champ d'or une aigle à deux têtes de sable, becquée et membrée de gueules.
Nicolas Psaulme portait sur champ d'azur, deux étoiles d'or en chef, et en pointe une gerbe de même mise en pal, chargé au milieu d'un petit écu d'argent à l'aigle noire à deux têtes qui est d'empire. Sous ces armes, dans lesquelles notre Evêque rappelle par la gerbe le souvenir de sa naissance plébéienne et du labeur paternel, une banderolle flottante dit. cette fière et chrétienne devise : Si DEUS PRO NOBIS QÙIS CONTRA NOS? Si Dieu est pour Nous qui sera contre Nous ? ”

“ Enfin, un troisième portrait de Nicolas Psaulme, copié sur celui dont je viens de vous parler, se trouve dans les salons du Palais épiscopal de Verdun. Notre Evèque y est représenté vêtu de l'habit blanc des Prémontrés.
On regarde avec intérêt cette noble figure, que ni les années, ni le travail, ni les préoccupations, n'ont encore marqué des signes de la vieillesse.
Une légère moustache ombrage sa lèvre supérieure, il porte la barbe courte et peu fournie. ”

“ Si dans notre siècle, Messieurs, une maladie que je ne nommerai pas sévit encare parfois avec une telle violence sur les villes et les campagnes où elle s'abat, jugez de ce que ce devait être dans un temps qui n'avait ni notre science médicale, ni notre organisation de secours, ni notre bienêtre matériel, ni enfin aucun des moyens préservatifs et curatifs que nous possédons aujourd'hui. ”

“ Or, ces guerres continuelles dont notre pays, frontière de France et de l'Empire, fut le théâtre, avaient ruiné à diverses reprises les villages, dispersé les laboureurs, incendié ou détruit les moissons et empêché la culture des terres. La misère était grande dans les campagnes, et plus grande encore dans les villes : le pauvre des villes avait sans doute alors, comme il a aujourd'hui, plus de ressources au dehors ; mais il sait moins se suffire à lui-même que celui des campagnes. ”

“ La procession se dirigea alors vers l'église des Dominicains, dont le convent était voisin de celui de St-Paul (1) . Un sermon qui fit grand bruit à Verdun y fut prêché en 1767 par un abbé Tronville (2) . Vers la fin du siècle dernier, l'itinéraire de la procession fut encore changé; on alla alors aux Récolets (3) . La grande révolution supprima cette fête religieuse qui ne fut rétablie qu'à la restauration du culte, cette fois dans l'église St-Victor où elle se célèbre encore aujourd'hui, avec procession solennelle du clergé de la ville et sermon. ”

“ Une obscurité profonde, un silence absolu, favorisent l'entreprise ; tout paraît dormir, et les hommes dans la cité, et la nature dans les champs. Arrivés au pied des remparts, non loin de l'abbaye de St-Vannes (1) , les soldats appliquent leurs échelles, y montent et s'y pressent sans désordre, sans tumulte, pied à l'épaule.
On dirait vingt serpents qui, s'élançant de terre, déroulent leurs noirs anneaux et les dressent vers le sommet des remparts. ”

“ L'Empereur, touché de cette démarche, n'exigea pas le paiement de l'énorme amende imposée à notre Evêque, qui fut admis à faire les foi et hommages ordinaires entre les mains de son Suzerain, pour les fiefs de son Evèché relevant de l'Empire. Ces fiefs étaient encore nombreux ; c'étaient, outre la ville de Verdun, les cinq prévôtés de Charny, Mangiennes, Fresnes, Tilly et Dieulouard-sur-Moselle. ”

“ Je vous ai dit, Messieurs, dans une précédente conférence, que Nicolas Psaulme avait fondé en 1558 dans notre ville une Université qui servait en même temps de Séminaire. Cet établissement, grâce au talent des maîtres et à la protection toute spéciale de l'Evèque, avait prospéré dans les com-
mencements. Mais l'argent est le nerf de toutes choses ; Nicolas Psaulme, dont les revenus étaient minces et les charges considérables, s'était vu bientôt dans l'impossibilité de soutenir son œuvre, et l'Université établie à St-Jacques avait dû être fermée, faute de ressources, vers 1565. ”

“ Du choc de toutes ces ambitions, plus encore que des passions religieuses, naquit, comme la foudre naît du choc des nuages, l'horrible et longue guerre civile qui fit descendre pour un temps la France au dernier rang des nations. ”