Henri Vendel

“ Si même je ne m'interdisais, dans cette causerie, de nommer les vivants pour ne pas froisser leur modestie, vous savez tous quel nom je devrais ajouter à cette liste. Tous ceux qui ont visité la récente exposition des Beaux-Arts ont admiré les petits chefs-d'œuvres (petits seulement par leur dimension) de cette artiste de grand talent qui continue dignement la tradition de nos miniaturistes. ”

“ Vous savez bien qu'il n'y a pas de gens sans défaut. Et d'ailleurs, s'il existait une ville qui ne soit composée que de cette catégorie de personnes, elle serait pour vous inhabitable. Or, vous vous êtes assez bien adapté à Châlons ». Devant cet argument sans réplique, il me fallut concéder : « Oui, les Châlonnais ont un défaut, un défaut très grave par le temps qui court : ils ne savent pas rendre justice aux leurs. »
Voulez-vous me permettre, Mesdames, Mesdemoiselles et
Messieurs, de vous administrer la preuve de cette accusation portée contre vous ? ”

“ Si vous voulez bien vous rappeler que, quelques années plus tard, avec la collection Cazotte, Châlons laissa échapper semblable occasion, c'est-à-dire celle d'avoir un Musée qui compte parmi les premiers du monde, vous reconnaîtrez
qu'une ville est parfois punie de se désintéresser des Beaux-Arts. ”

“ Mesdames, Mesdemoiselles et Messieurs, il me reste à vous parler d'un artiste qui est le plus proche de nous par le temps et je puis dire aussi par le cœur, car tous ceux qui ont connu Ernest Dagonet l'ont aimé. ”

“ Laissez-moi simplement vous dire quelques mots de l'artiste.
On ne se douterait jamais, devant son œuvre, qu'il vint à la sculpture par hasard. Et cependant c'est à la peinture qu'Ernest Dagonet se destinait, quand il entra à l'atelier de Jean-Paul Laurens. Elle fut toute sa vie son violon d'Ingres. Et mieux certes, car les aquarelles et les pochades que vous avez pu voir à la récente rétrospective ne sont pas d'un amateur, mais d'un peintre de grand talent. ”

“ Mais oui, l'auditoire fut étonné et ravi d'apprendre la richesse de la cité châlonnaise en artistes « de jadis et de naguère » dont le nom et les œuvres sont connus et estimés : peintres, graveurs, statuaires, miniaturistes, qu'une ville peut être justement fi ère de compter parmi ses enfants.
La conférence de M. Henri Vendel fut, pour beaucoup de nos concitoyens, révélatrice. Elle détruit la malveillante légende qui a représenté Châlons comme une ville quelconque, inerte, banale, sans éclat. ”

“ « Jeunes Châlonnais que tourmente le démon de l'art, méfiez-vous. L'art, à Châlons, conduit à une impasse. » Mais on a fait mieux. Alors que, d'après le dictionnaire, une impasse est une rue sans issue, l'impasse Chedel n'a pas plus d'entrée que d'issue. ”

“ Chercheur savant et prudent, curieux des gens et des choses d'autrefois qu'il a le talent de faire revivre en de pittoresques descriptions. M. Henri Vendel est aussi un artiste qui demande son pouvoir de séduction à la simplicité, à la clarté et à l'élégance de France. S'il s'intéresse passionnément au passé, il se garde de toute indifférence, de tout dédain pour le présent et l'avenir ”

“ La famille Navlet renouvela le miracle des Varin. Elle peut s'enorgueillir d'avoir produit au XIXe siècle deux peintres et un sculpteur.
L'un d'eux, Victor Navlet, 1819-1886, fut un peintre de perspective de premier ordre. Vous pourrez vous en convaincre au Musée municipal, qui a la bonne fortune de posséder une dizaine de tableaux de cet artiste dont quelques uns, tel que « la Salle Constantin au Vatican », sont tout à fait
remarquables. ”

“ C'est à Cassel cependant que Willette prit ses premières leçons de dessin et il faut reconnaître qu'il garda moins mauvais souvenir de cette captivité que de celle du collège.
En 1873, il est, à l'école des Beaux-Arts, élève de Cabanel qui l'a représenté sous le costume du duc d'Anjou, dans la fresque de « Saint-Louis en Egypte » qui décore le Panthéon. L'enseignement officiel ne convenait pas d'ailleurs à sa nature primesautière ni à son esprit malicieux. Plutôt que de l'école des Beaux-Arts, il fut de l'école du « Chat noir ». ”

“ Par profession, M. Henri Vendel vit parmi les livres, amis fidèles ; il explore archives et documents, y faisant de précieuses découvertes dont il veut, en son altruisme, que tout le monde ait profit. Il n'est satisfait que s'il a distribué ses moissons en d'attrayantes conférences auxquelles on se plaît toujours, car c'est une récréation délicieuse d'apprendre par lui le vieux temps. ”

“ La gloire de Claude de Chastillon lui fit naître des émules à Châlons. Quand on cite les noms d'Edme Moreau, d'Hugues Picard et de Jehan Poinsard, on est fondé à dire qu'il y eut alors une école de graveurs châlonnais. ”

“ Chedel, qui aimait les petits personnages, doit être content.
Les Varin, dessinateurs et graveurs, au XVIIIe et au XIXe Siècle
La rue Varin, sans compter parmi les plus belles de Châlons, n'est pas sans charme. Je crois me souvenir qu'aux beaux jours les lilas et les sureaux de la Préfecture y versent leurs parfums. Comment expliquer qu'on l'ait consacrée à un artiste ? C'est qu'il ne s'agit pas seulement d'un artiste, mais de un, deux, trois, quatre, cinq, six artistes du nom de Varin. ”

“ Comme graveur, si l'on met à part les pièces innombrables qu'il exécuta pour l'imagerie religieuse et des catalogues de commerce, Adolphe Varin est surtout connu comme portraitiste. C'est à lui notamment que l'on doit les portraits qui illustrent la biographie châlonnaise de Lhote. Il était, comme son frère Amédée, hors concours au Salon. Son dessin est correct et précis, mais un peu froid. ”

“ Il était premier peintre de son Altesse Charles III, duc de Lorraine, qui l'avait fait venir à sa cour en 1586 et lui accordait deux cents livres de pension annuelle. A Nancy, il peint des portraits, dessine des cartes, et surtout il donne des leçons, et parmi ses élèves, l'un deviendra illustre : Jacques Callot.
Son propre fils, Israël Henriet, dit Israël, peintre, graveur et éditeur, fut le maître de dessin de Louis XIV et c'est lui qui édita les fameuses gravures de Callot. ”

“ Ceci vous explique aussi pourquoi notre ville compte une rue de Chastillon. Il n'y était connu que par son épitaphe. La municipalité d'alors ne s'est pas méfiée. Pardonnez-lui, c'est bien sans le vouloir qu'elle a honoré un artiste.
Car il mérite ce nom, le premier de nos graveurs, le Châ- lonnais dont le burin fécond nous présente la première vue de Châlons en Champagne, près de trente aspects de notre province, et plus de trois cents vues de châteaux, de villes et de batailles. ”

“ Vous remarquerez, Mesdames, Mesdemoiselles et Messieurs, que cette épitaphe qui loue tellement l'ingénieur et l'homme privé, ne dit pas un mot de l'artiste. A tel point qu'Amédée Lhote s'y trompa d'abord et crut qu'il s'agissait d'un autre personnage. Non, nous sommes bien en présence de l'auteur de la Topographie française, mais ne l'oublions pas, l'épi- taphe a été composée à Châlons, ville qui, pour rien au monde ne voudrait avouer qu'elle a donné naissance à un artiste. ”

“ Mesdames, Mesdemoiselles, Messieurs, je ne sais pas si vous connaissez tous la rue Grande-Etape. C'est l'une des plus curieuses de Châlons. Elle s'orne de vieux hôtels remar- quables, mais ce n'est point d'eux que je veux vous parler, ni des trottoirs qui vont tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, for-
çant tous les passants à zigzaguer comme des ivrognes. ”

“ L'un, M. Félix de Montremy, le savant conservateur-adjoint du Musée de Cluny, l'autre, M. Berland, qu'il faut toujours citer lorsqu'on parle d'érudition chàlonnaise (1) . Ils nous ont prouvé, documents en mains, que le sculpteur Hugues Lallement n'avait jamais existé. Le nom qui se lit sur la cheminée serait simplement celui d'un ancien propriétaire.
Moralité : pour atteindre la gloire, il vaut mieux parfois éc rire son nom sur sa cheminée que sculpter une œuvre d'art. ”

“ Vous pourrez d'ailleurs vous rendre compte des mérites divers des Varin en consultant leur œuvre gravé que la Bibliothèque municipale possède maintenant au complet depuis l'acquisition de la très importante collection Hanra. ”