J.-F. Louis Merlet

“ Avec Huysmans, Lepère fut âpre et vrai, inscrivit çà et là des profils tragiques de maisons et de carrefours. Avec Richepin, il fut optimiste et verveux, fantaisiste aussi. Fidèle à ses promenades, il aimait les agglomérations, les quartiers populeux, les vieilles petites rues où vont des êtres expressifs et curieux, des vieillards tordus et des enfants aux yeux trop tôt avertis, la joie brusque des fêtes et les tourmentes de la vie. Et c'est en poète, en conteur scrupuleux qu'il les traduit.
Vous n'avez qu'à regarder autour de vous. ”

“ Enfin la vie rude, la lutte âpre, Lepère redevient .graveur. Cette indication est nécessaire, on le verra à la fin de cette causerie, car Lepère avant tout est un peintre, un merveilleux harmoniste de la couleur déroulant ses caprices comme des écharpes lumineuses dans le vent du matin. Et il est peintre à tel point, qu'il avouait, au cours de sa plus grosse contribution à la renaissance de la gravure, « ne rien faire parce qu'il ne peignait pas » !.
Mais la nécessité est une vieille école ; c'est elle qui aiguillonne le courage, qui fouette l'énergie nonobstant les tristesses et les peines. ”

“ Avant de parler du très grand peintre qu'est Lepère, il m'est précieux de rappeler sa vie, qui est belle et digne de celle des vieux maîtres.
Je parlais tout à l'heure de ceux de la Renaissance, artisans adroits, créant de leurs mains les œuvres tributaires de la richesse de la matière, habiles au point de pouvoir dessiner, graver, imprimer, peindre, creuser la fibre du bois pour ciseler une figurine, cuire une poterie, donner aux émaux des reflets d'or et de jaspe. ”

“ Nous nous familiarisons à la longue, à force de vivre les mêmes heures dans un décor pareil, avec les objets qui nous entourent, avec les visages que prennent à nos yeux les meubles, les figurines, les estampes et les bibelots. Et nous dotons chaque objet d'une vie propre, nous donnons une signification à cette vie, et nous nous attachons peu à peu à ce mystère qui reste dans les logis où nous avons vécu, dans les chambres où sommeille quelque rêve, dans les jardins où se promena, sereine et énamourée, quelque vision de bonheur. ”

“ Mal armés, raisonneurs, amers avant l'âge, ils se trompent
sur les jugements qu'ils portent, se cantonnent en des besognes de virtuoses, et, la chance aidant, forment une clientèle comme des médecins ou des experts.
L'art mérite mieux, ou, plutôt, ne s'apprend pas dans un collège. Il y est indiqué. On lui donne ses lettres de tradition et son histoire, mais c'est la nature et la pensée qui révèlent au peintre, au poète ou au musicien la flamme dont se réchaufferont d'autres humanités.
La vie des artistes et des œuvres est tributaire de l'atelier ”

“ Jamais peut-être, dans aucune civilisation, pareille floraison d'artistes ne créa d'œuvres plus durables, — parce que reflets du moment. — Et ces hommes de bonne volonté, dont Auguste Lepère nous offre un éloquent exemple, tressèrent les couronnes dignes de la divine, de la seule vertu qui relève du néant les êtres attristés et les convie à un festin d'immortalité. ”

“ Avant de quitter le graveur, il faut insister sur la recherche du bois en couleur chez Lepère, qui remonte à ce que M. Léonce Bénédite appelle « la crise profonde qui modifia son talent ».
L'artiste fut stimulé par les efforts de maîtres lithographes tels que Chéret, Grasset, Lunois, qui ouvraient une voie nouvelle à l'initiative des peintres, des artistes et des enlumineurs, en créant l'estampe et l'affiche en couleurs.
C'est aux Japonais, ainsi d'ailleurs que Henry Rivière, cet autre poète, que Lepère
demanda les ressources infinies d'une palette rare et toujours rajeunie. ”

“ Cette horreur de parquer un peintre comme on numérote une pièce de musée, est une atteinte à la liberté de créer qui, à mon sens, demeure la seule richesse, le seul patrimoine d'un être que des forces secrètes ont doué. ”

“ Et toujours reviennent les premières affections du peintre, l'amour de la vie du carrefour, du Paris ancien et moderne, où il a senti le frisson, où tout jeune se forma son intelligence pourvue des dons les plus précieux. N'est-ce pas parce qu'il voyait passer, apprenti graveur, Barbey d'Aurevilly victime des lazzis des ouvriers, que Lepère en évoqua la silhouette dans A Rebours ? ”

“ J'ai dit l'ardent amour que nous devions avoir pour la Beauté, combien elle est nécessaire à la vie, et, pour la servir, nous avons suivi les tentatives faites afin de mêler à la vie de chaque jour la douceur et la joie. ”

“ Et à l'apogée de notre terrible civilisation, quand tout semble avoir été dit, félicitons-nous de voir les peintres devenir pour leur meilleure gloire et pour notre joie, des poètes prestigieux qui font chanter du rêve à mesure que se déroule le décor. ”

“ La méthode de classification, de spécialisation à outrance est fausse, et les vrais amoureux de l'art intégral doivent s'élever contre cette coutume qui anémie l'artiste et le réduit à un instrument parfait, du genre des multiplicateurs automatiques.
Le passé sur ce point nous donne une grande leçon. Les maîtres de la Renaissance étaient complets, parce qu'ils possédaient un métier, se mêlaient depuis l'adolescence aux groupements des artisans et des ouvriers, apprenaient en même temps à se défendre et à devenir bons.
Aujourd'hui, l'éducation même est mauvaise ”

“ Nous aimons et nous étudions les oeuvres maitresses du passé parce qu'elles sont belles, mais aussi parce qu'elles nous apprendront à mieux comprendre celles de notre temps qu'il faut aimer, malgré tout, parce qu'il est l'action et la vie, parce qu'il est nôtre. ”

“ Si la société moderne affinant ses désirs ne suit pas d'un hommage ceux qui passent en effeuillant leur jeunesse studieuse, éprise de nature et de vérité, c'est que la Beauté est trop haute pour la couardise et l'hypocrisie de nos mensongères institutions. ”

“ Malgré la fièvre dévorante de nos cités, malgré cette hâte des foules vers un labeur que l'on rend aride parce qu'il est mal présenté, — et qu'il y a toujours, aussi, une part d'esclavage dans le paiement consenti, — l'humanité sent sourdre et jaillir d'elle-même, en ruissellement de fleurs, comme une extase longtemps endormie, le besoin impérieux de la Beauté. ”

“ Mais il reste un espoir au cœur des artistes, c'est le renouveau inéluctable, la Renaissance éternelle, le printemps radieux qui se lèvera
sur le monde dans un resplendissement d'aurore.
LE CENTAURE
Jamais on ne criera assez haut le danger de la spécialisation, confinant un artiste à la monotonie d'une manière qui l'a signalé à l'attention du public et des critiques. ”

“ Et chacun, tout en gardant son originalité propre, comprit que les arts pouvaient exprimer mieux encore. Aux théories de Ruskin, aux noms de Burne Jones, William Moriss, Dante, Gabriel Rossetti, Arnold Bœcklin, Pissarro, devaient s'ajouter les noms de Rodin, Claude Monet, Cezanne, Eugène Carrière, Puvis de Chavannes, Henri Martin, Auguste Lepère que nous saluons aujourd'hui. ”

“ Des éducations savantes nous ont renseigné sur la valeur des siècles passés; les histoires de l'art nous ont édifié sur le souci des hommes, à travers les années, d'une esthétique qui gardât à la Beauté sa jeunesse éternelle. ”

“ Car Lepère est un poète et un très grand poète, qui aime à courir les chemins, à découvrir la Nature qui ne livre ses secrets qu'aux seuls passionnés de sa jeunesse éternelle. Et l'artiste est, ici, un amoureux affolé. Il cherche le décor préparé par la Terre, il le voit tel qu'il est ”

“ Et il l'évoque, tels les grands artisans de la Renaissance et du moyen âge, vivant dans les vieux quartiers et les maisons dont les murs relatent l'histoire du passé, puis à l'atelier de la rue de Vaugirard où j'eus le très grand honneur de vivre des heures que je n'oublierai pas.
Avant d'aller plus avant dans l'évocation d'une vie aussi fertile que celle d'Auguste Lepère, il convient de noter qu'il débuta dans la peinture au Salon de 1870 (son premier Salon) , puis en 1872 avec deux nouvelles toiles. ”

“ Notre civilisation meurtrière, qui, pour l'assurance d'un bonheur problématique moyen, laisse s'effriter et, souvent, aide de la pioche l'effondrement des monuments du Passé, ne peut guère donner aux artistes le temps et le moyen de s'occuper uniquement de la seule Beauté. ”

“ Le temps que nous voyons défiler, véridique et déconcertant, accuse la laideur d'une époque qui a catalogué ses artistes et les a isolés. Le travail est difficile, souvent ennuyeux; l'étude aride, la philosophie laborieuse et indécise, la gloire — fumée enivrante — lente et rare à venir. ”

“ Ce n'est pas le procès de celle-ci que je veux entreprendre, mais on n'a pas idée d'une intelligence soumise à un maître, à sa manière, à ses travers, à ses qualités comme à ses défauts. On forme ainsi des phalanges de disciples. On ne laisse pas s'épanouir un créateur ou un apôtre ! ”

“ A tous ceux que la science dans toutes ses manifestations intéresse et que l'art sous ses formes diverses attire, notre groupe est ouvert; chacun peut, s'il le désire, coopérer à l'œuvre commune.
Justification du Tirage
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AUGUSTE LEPÈRE Peintre et Graveur
MESDAMES, MESSIEURS,
C'est un très grand honneur pour moi que d'avoir été choisi par notre groupe « Art et Science », afin de parler au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts. ”

“ Nous n'admettons ni la suprématie absolue de telle formule ou de telle école sur toutes les autres, ni la distinction des arts mineurs et autres dogmes artistiques : il y a des artistes sincères et novateurs et d'autres qui ne le sont pas. ”

“ Il est nécessaire de faire remarquer qu'il n'y a pas bien longtemps, dans les temps modernes, que les graveurs sur bois — et en nombre très restreint — sont considérés comme artistes — ce à quoi Lepère a contribué pour une large part ; — ils n'étaient que des ouvrie rs graveurs chargés de rendre l'œuvre du dessinateur imprimable, en lui faisant subir la transforma- tion de leur métier : la gravure.
Aucun artiste, si habile fût-il, n'aurait pu, en quelques heures, graver des planches mesurant 45 centimètres sur 30, comme celles du Monde ”

“ S'il avait pour collaborateurs Tony Beltrand, F. Florian et Dété, nous devons ajouter que les parties principales des planches : têtes, premiers plans, grandes figures, étaient presque toujours exécutées par lui-même.
On sera peut-être étonné d'entendre prononcer ici le mot atelier, à propos d'œuvres d'art, mais il en a toujours été ainsi, pour la gravure sur bois; ne disait-on pas les ateliers Poret, Lavoignat, Pisan, Pannemaker, etc. et avant cela, l'atelier de Dürer, de Schauffelein, du petit Bernard? ”

“ C'est l'ouvrier d'art complet qui s'affirme dans les livres ornés et imprimés par Lepère : A Rebours, de Huysmans ; Éloge de la folie, d'Erasme; Deux Contes, de Maupassant; Les images de Pierre Ronsard (en cours d'exécution) ; enfin, le catalogue, si magistralement préfacé
par M. Roger Marx, de la présente exposition.
Croyez-vous que le champ d'action soit assez vaste? Non pas. Voici Lepère relieur et décorateur du cuir.
La Mer; Paysages parisiens ; Paris au hasard ; Bois et eaux-fortes ; Histoires extraordinaires (cuirs incisés) ”

“ Mais, à force de chercher pour ses enluminures et la composition des cuirs ornés,le peintre découvrit ou retrouva des tons qu'il ne soupçonnait pas, des gammes dans lesquelles il était impossible d'ajouter une note étrangère, sans que cela chantât faux.Et après être resté quelquefois près de dix ans sans toucher ses pinceaux, Lepère revenait à son obsession séduisante et qui l'avait fait tel qu'il était, à la peinture aux chatoiements prestigieux.
Regardez ces paysages de Vendée, à SaintJean-des-Monts où le peintre a, comme il dit, « upe cabane ». Avez-vous vu jamais des ciels ”

“ C'est la grande époque.
Tour à tour, Nantes en 1900, Paysages et coins de rues sont l'affirmation d'une personnalité qu'il est difficile de discuter.
LE JEU DES GRACES « Paysages et Coins de Rues ». ”