Musée-galerie de la SEITA

“ Duportal l'a bien vu, il fallait créer ces formes « en transposant une harmonie faite de mille notes colorées sur une planche qui n'en comporte que deux, la blanche et la noire, notes qu'il faut savoir atténuer, mêler, varier, opposer avec une infinie délicatesse ; et encore cette virtuosité offre-t-elle un double danger, celui d'éparpiller l'intérêt sur les détails, celui de répandre partout une touche savante, mais monotone et sans accent ». ”

“ Les morceaux de réception ne représentent pourtant qu'un dixième du fonds de planches gravées transmis de l'Académie royale à la Chalcographie, car les académiciens surent très bien mener, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle particulièrement, une politique d'achat fort intelligente, en même temps que susciter des dons d'artistes et d'amateurs. L'Académie tirait d'ailleurs des bénéfices importants de la mise en vente des épreuves qu'elle faisait tirer de ces planches. ”

“ Tout au long du XVIIe siècle les graveurs donnaient volontiers et souvent après coup leur oeuvre au lieu de graver un quelconque sujet imposé par l'Académie. Or le chancelier Séguier fut le premier Protecteur de l'Académie et à sa mort toute celle-ci se mit à contribution pour son service funéraire. Sébastien Leclerc saisit l'occasion de proposer un sujet relevant des origines de l'Académie elle-même. Sa proposition acceptée, sa planche devint le premier « véritable » morceau de réception. ”

“ Personne ne les a réussies comme Daullé, avec la tonalité blonde et la brillance qui caractérisent Hyacinthe Rigaud peignant sa femme. Mais lui était spécialiste du portrait.
Quant à P. -L. Surugue, l'utilisation pour son René Frémin d'un pastel actuellement au Louvre aboutissait à une présentation absolument unique dans toute la série des morceaux de réception. Fût-il le meilleur des artistes, Frémin est présenté en simple homme du siècle, tricorne et canne à l'appui. ”

“ Pour ce qui est des techniques, on signalera l'eau-forte, seule de son genre parmi les morceaux de réception, offerte par un amateur, Vivant Denon, qui devint par la suite Directeur du Louvre sous Napoléon. Ou bien la gravure « dans la manière du crayon » par Demarteau qui, au-delà de l'engouement pour ces sortes de curiosités vers le milieu du XVIIIe siècle, nous figure l'attrait des sujets et du style néo-classique naissants. ”

“ Voilà ce que comporte le grand portrait d'apparat. Peu de graveurs-académiciens étant des spécialistes du portrait, aucun geste dans tout cela, aucune « attaque » du cuivre, n'étaient fortuits. Au contraire, tout est calculé avec une adresse qui nous étonne, car il faut penser ce que sera l'effet d'ici quelques minutes, plusieurs semaines, voire des mois. A travers un fouillis de tailles, contre-tailles et points qui changent de minute en minute, il faut pouvoir envisager le « moment de l'équilibre » à partir duquel on risque de tout gâcher. ”

“ Lors de sa création, il y a donc exactement 185 ans, la Chalcographie nationale reçut en dotation, les deux plus importants ensembles de planches gravées provenant des institutions de l'ancien régime : le Cabinet du Roi, remontant à Louis XIV et augmenté au cours du XVIIIe siècle pour atteindre plus de 1 500 pièces, et le fonds constitué par l'Académie royale de peinture et de sculpture. De ce dernier proviennent les morceaux de réception des graveurs, sujet de cette exposition. ”

“ On pourra comparer le format particulier imposé à partir de 1704, pour les portraits d'artistes, à l'ampleur des portraits d'apparat, réservée aux protecteurs de l'Académie. L'exemple du danois Johann Georg Hass montrera comment l'Académie s'ouvrait facilement aux graveurs étrangers, en particulier quand l'un d'entre eux choisissait de graver le morceau de réception qu'avait peint le Premier Peintre du Roi, lui-même ! ”

“ Le coût d'une réception de graveur (deux planches et cent épreuves à distribuer aux Académiciens) était considérable puisque l'intéressé ne tirait aucun profit de son travail. Plusieurs agréés, et non des moindres, témoin Saint-Aubin, ont fini par y renoncer. De ce fait un certain nombre d'ébauches nous sont parvenues, car un portrait était souvent donné à d'autres graveurs jusqu'à ce qu'une réussite ait été accomplie. ”

“ En 1655, sept ans après sa fondation, l'Académie royale, jusque-là ouverte aux seuls peintres et sculpteurs, modifia ses statuts pour « que les excellents graveurs puissent être reçu académistes, sans néanmoins qu'il leur soit permis d'entreprendre aucun ouvrage de peinture ». ”

“ On notera tout de même deux exceptions, tardives : la manière de sanguine utilisée par Demarteau l'Aîné pour la gravure de Lycurgue apaisant une sédition d'après Charles-Nicolas Cochin.
En 1769, l'Académie reconnaissait là tout à la fois une innovation technique et une nouvelle esthétique dans des caractères antiques du sujet et de la composition. La seconde exception à l'emploi du burin fut consentie à « l'artiste de divers talents »– selon les mots mêmes du procès-verbal de la séance du jour où fut agréé l'amateur Dominique Vivant Denon ”

“ Aussi mettait-on volontiers les « accessoires du métier » dans un désordre pittoresque au premier plan, devant l'oeil-de-boeuf, pour signifer la noblesse professionnelle des artistes-académiciens. Mais l'artiste lui-même est diversement présenté.
Souvent il se trouve au milieu d'une pause pendant son travail, comme chez les sculpteurs Allegrain (pierre) et Nicolas Coustou (bronze) , ou bien devant des modèles, comme l'est Bouchardon. ”

“ Ce n'est qu'en 1672 que Sébastien Ier le Clerc offrit comme premier morceau de réception, la planche qu'il avait gravée, représentant la Pompe funèbre déployée par l'Académie en l'honneur de son premier protecteur, le Chancelier Séguier (voir n° 1) . Cette planche ne rentra dans les collections de l'Académie qu'en 1690, à la saisie faite dans l'atelier de Charles Le Brun après son décès. Jusqu'en 1789, quarante-sept autres graveurs furent reçus académiciens ; en présentant soixante-cinq planches, toutes conservées aujourd'hui par la Chalcographie du Louvre. ”

“ Ce faisant, elles nous donnent un aperçu global de l'activité très généralement méconnue des quelque quatre-vingts graveurs de l'Académie dont on ne parle point, la gravure restant dans l'esprit des contemporains « un des principaux moyens pour multiplier les ouvrages des habiles Peintres et Sculpteurs qui forment cette Compagnie ». ”

“ En défendant à ses membres de « tenir boutique » elle en ouvrait une, vers 1762. Les cuivres déposés dans ses locaux furent désormais utilisés afin de vendre au grand public des épreuves des morceaux de réception ainsi que celles des planches achetées aux enchères ou bien commandées à cet effet. Les recettes ne tardèrent pas à être considérables : une estampe à succès comme la Suzanne de Porporati ramenait dans les coffres 3 714 sur les 3 878 livres de l'exercice 1773-74, tandis que le Lycurgue de Demarteau en valait 1 446 sur les 1 716 livres gagnées en 1770. ”