Sébastien Le Clerc

“ Ce frontispice reproduit un tableau du fils de Jombert, que son père a décrit ainsi qu'il suit : « La gravure, sous la figure d'une muse, est assise appuyée sur une table ; d'une main elle tient un burin, et de l'autre, elle soutient un médaillon
où est le portrait de Sébastien Le Clerc. Elle fixe ses regards sur le Génie du dessin qui vient couronner le portrait qu'elle tient. Les arts d'architecture, de peinture et de sculpture, caractérisés par autant de génies, ornent ce médaillon avec des guirlandes de fleuis. » ”

“ Nous l'avions reconnue vraie, même avant la découverte de l'acte authentique, malgré les indications contraires fournies par les actes de mariage et de décès de Sébastien Le Clerc, reproduits par M. Jal dans son Dictionnaire de biographie et d'histoire, article Le Clerc. Ces actes placeraient la naissance de Sébastien en 1639 ou 1640 ; mais ils renferment une erreur évidente. Lors de son mariage, Le Clerc s'était rajeuni de deux ans, et cette erreur, volontaire ou non, a persisté dans sa famille jusqu'à sa mort. ”

“ Le Clerc sentit lui-même combien cette triste plaisanterie était de mauvais goût, car il n'acheva pas sa planche qui, de son vivant, est demeurée au simple trait. On n'en connaît que deux épreuves dont l'une, incomplète, se conserve au cabinet des estampes de Paris (Jombert, n° 68) . Plus tard, la planche vint à Paris, entre les mains de Campion, mauvais graveur, qui la termina et y ajouta des légendes dignes de son travail. Le tout est d'un goût détestable. C'est en cet état qu'on en rencontre des épreuves qui sont loin d'être communes. ”

“ Si notre Sébastien n'a pu être le maitre de Nocret, il est très-possible et même vraisemblable que ce dernier ait reçu, à Nancy, les premières notions de dessin et de peinture d'un autre artiste nommé Jean Le Clerc, qui n'a de commun que le nom avec le graveur messin. Jean Leclerc avait travaillé en
Italie, surtout à Venise, avec le plus grand succès, et une de ses immenses toiles se voit, encore aujourd'hui, dans la grande salle du palais des doges. ”

“ Il échappe toujours quelque chose aux chercheurs, même aux plus consciencieux et aux plus habiles.
Le beau livre de M. Meaume en est une preuve nouvelle, et plût à Dieu que ce fût la dernière ! Celui qui a vu et si bien décrit tant d'estampes de Sébastien Le Clerc, a pourtant ignoré celles que possède le Séminaire de Saint-Sulpice de Paris. Mais ce malheur profitera à la belle collection qui sera l'objet d'une étude spéciale, et n'aura pas nui aux amateurs, lesquels pourront bientôt joindre un Supplément à Sébastien Le Clerc et son œtn're. ”

“ Dans sa Bibliothèque du Richelet (art. Clerc) , M. Le Clerc parle en ces termes du troisième des enfants de Sébastien, c'est-à-dire de lui-même : « 11 a enseigné la Théologie pendant seize ans, savoir, trois ans au Séminaire que MM. de Saint-Sulpice ont à Tulle, et treize autres dans celui qu'ils ont dans la ville d'Orléans, où il a demeuré quinze ans. Pour le présent, il est à celui de Lyon depuis le mois d'octobre 1722. » ”

“ Le Clerc s'est autant distingué par la fécondité et la noblesse de son style que par l'esprit et la netteté qu'il mettait dans ses ouvrages. On y sent qu'une eau-forte très avancée n'a laissé à faire au burin que ce qui doit rendre la pointe plus agréable et plus précieuse. ”

“ Les idées d'ordre et d'économie, qu'il conserva toute sa vie, étaient pour ainsi dire innées chez lui, et il les pratiqua dès son jeune âge. La preuve de ce fait nous a été récemment révélée par M. J. J. Guiffrey, auquel on doit la publication, dans les Nouvelles archives de l'art français (1872, p. 317) , du partage des biens de l'illustre graveur qui eut lieu, entre ses enfants, après le décès de leur mère, en juillet 1736.
Au nombre de ces biens se trouve une maison située à Metz, acquise, selon toute probabilité, peu d'années avant 1665, époque du départ de Sébastien Le Clerc
pour Paris. ”

“ Nous croyons devoir persister à qualifier de tirages d'essai ceux où figurent les deux planches ci-dessus, parce que l'excessive rareté des exemplaires de cette espèce ne permet pas de supposer que ces tirages aient pu être considérables.
Ajoutons que, suivant Jombert (t. I, p. 125) , dix planches ont été recommencées pour la seconde édition de 1682, de sorte que, en réalité, Sébastien Le Clerc aurait gravé pour ce livre 105 planches, savoir :
Frontispice et épître dédicatoire. ”

“ N'est-il pas pénible de penser qu'il existe peut-être à Paris, ou dans quelque partie de la France, un rejeton du plus célèbre artiste de la ville de Metz qui serait dans un état voisin de la misère !
Le Clerc est mort à Paris le 25 octobre 1714, entouré de sa nombreuse famille. Il fut enterré à l'église de Saint-Hyppolite, sa paroisse, près de l'autel de la Vierge. Telle est l'indication de l'abbé de Vallemont qui se trouve confirmée par l'acte de décès publié dans le Dictionnaire de M. Jal. ”

“ L'Auteur y paraît partout ami constant de la vérité, et bon critique; ses jugements ne sont point hasardés; il n'avance rien sans preuves. Cette Bibliothèque servira à réformer un grand nombre d'articles dans
(i) A l'article Terachon, M. Le Clerc recherchant par qui et à quelle époque Louis XIV reçut pour la première fois le surnom de Grand, mentionne une médaille gravée par Sébastien Le Clerc, d'après l'idée fournie par le P. Souhaitty, cordelier du couvent de Vire en Normandie. ”

“ Dans un autre passage
de son Abecedario, Mariette, parlant de la mort de Le Clerc, ajoute ce qui suit : « Il a été regretté de » tous les honnêtes gens, et lorsque je dis sa mort » à M. l'Électeur de Cologne, il me répondit qu'il en » était bien mortifié, et que la première messe qu'il » dirait, il la dirait pour le repos de son âme ; que » c'était un des plus grands hommes qu'il ait connus » en France, et qu'il avait eu un plaisir singulier à v l'entretenir et à voir toutes les différentes curiosités » de son cabinet. » ”

“ Cet acte de baptême prouve que Laurent Le Clerc et sa femme étaient , venus s'établir dans la paroisse Saint-Martin. Laurent avait probablement cédé au désir de sa femme qui voulait se rapprocher de son frère Michel de Ronne, dit du Bouquet, administrateur de Saint-Symphorien. — Sébastien Marchant, parrain de Le Clerc, était établi orfèvre sur la paroisse Saint-Gorgon, en 1621. A cette époque, et pendant tout le dix-septième siècle, il y avait à Metz un grand nombre d'orfèvres qui n'étaient pas de simples marchands, mais de véritables artistes. ”

“ Le Clerc a substitué une femme à l'Apollon du premier état. Pour les autres changements, voyez Jombert (loc. cit.) .
Le 1er janvier de l'année 1677, l'abbé d'Estrehan présentait à Louis XIV un grand cartel surmonté d'un médaillon contenant le buste du roi, et dont la composition est une allégorie relative à la jonction des deux mers (J., 131) . Les figures de cette grande et belle pièce sont généralement gravées par Le Clerc, dans la manière de La Belle et de Mellan, c'est-à-dire sans tailles croisées. Les bonnes épreuves
en sont difficiles à rencontrer. ”

“ Cette princesse, qui vivait très-retirée, n'ayant pas accepté la dédicace de Le Clerc, il en grava une seconde aux armes de Madame Le Tellier, femme du vieux chancelier, père de Louvois.
La première pièce de cette suite représente le roi David prosterné devant un autel. Il en existe des épreuves avec le nom de Le Clerc, mais avant les tailles croisées qu'il répandit ensuite sur une grande partie de l'estampe. Dans le premier état, on ne voit nulle part des tailles croisées. ”

“ II. — La lettre existe sur le cartouche, et on lit à droite : Sim. (sic) Le Clerc sculps. 1680; et à gauche : Car Le Brun jnuen. Pet. Seue pinxit.
Même dans les épreuves du premier état, on lit toujours à la droite du bas de la composition, aux pieds d'un religieux : 10. Nolin sculpsit.
5e Tapisserie. La reddition de Marsal (J., 174) .
Cette pièce, la première suivant l'ordre chronologique de l'événement (1063) , se trouve être la dernière qui ait été gravée (1682) . Ici encore, comme pour l'alliance des Suisses, Sébastien Le Clerc n'a pas
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terminé la planche. ”

“ Ce genre de gravure, qui serait un défaut pour le paysage ou les petites vignettes, est au contraire avantageusement employé dans les planches qui représentent des animaux.
Dans cette suite, et dans quelques-unes de celles qui précèdent, Le Clerc a inséré quelques lettres ornées que nous le verrons plus tard prodiguer dans ses publications. Il imite en cela Stefano Della Bella, en le dépassant. Nul n'a poussé aussi loin que Le Clerc l'art de renfermer dans un carré de
quelques centimètres une lettre accompagnée de fabriques, de paysages gravés avec une finesse et une habileté incomparables. ”

“ Parmi les pièces de cette époque, il faut citer les deux vases de fleurs et le dos de livre, le tout gravé sur la même planche (J.,44) . Ces gravures sont des
Nous avertissons, une fois pour toutes, que la vérité de nos appréciations ne peut être sentie que si l'on a sous les yeux d'excellentes épreuves, surtout pour la période messine de la vie d'artiste de Le Clerc. Celles qui proviennent de planches usées sont d'une sécheresse désespérante ; celles qui sont mal encrées ou boueuses ne donnent pas une meilleure idée de ces charmantes productions. ”

“ Paysage dans le genre noble. Suivant Jombert, le nom de Le Clerc qui se voyait à gauche, sur un terrain ombré d'une seule taille, ne se distingue plus qu'avec peine aux dernières épreuves où cette taille a été élargie et fortifiée par le burin. Jombert veut peut-être parler des retouches faites après la mort de Le Clerc dont nous n'avons pas à nous occuper. Ce qu'il y a de certain, c'est que, de son vivant, l'artiste a ajouté certains travaux sur le terrain, à la suite de son nom qui se lit toujours très-distinctement, même après cette addition. ”

“ La planche de Perelle n'est donc pas une copie.
Il s'en faut bien que celle de Le Clerc soit de ses belles choses ; à tout prendre, elle me paraît cependant préférable à celle de Perelle ; car, quoique celle-ci soit plus proprement gravée, l'autre est moins maniérée ; Perelle n'ayant pu s'empêcher de remettre les fabriques, les terrasses et les ornements dans sa manière. A cela près, tout est entièrement conforme. ”

“ Monseigneur le duc. de Bourgogne, qui connaissait la capacité de M. Le Clerc, conseilla à quelques personnes de lui faire graver une planche, et de lui indiquer un sujet où tous ses différents talents se trouvassent assemblés. Pour cet effet, on lui donna ces paroles du prophète Isaïe, chap. XI, V. 6 : Puer parvulus minabit cos, dont l'intelligence dépend de ce qui les précède et de ce qui les suit; et que je vais transcrire ici, afin de faire mieux sentir les beautés de l'estampe, qui en représente la Lettre, et peut-être l'Esprit. ”

“ Le Clerc, in et pinxit. Cette pièce a servi de frontispice à l'Histoire bysantine, ainsi qu'à l'Antiquité expliquée par Montfaucon. Elle a été gravée par Giffart, sur le dessin de Le Clerc fils ; son père n'y est pour rien.
Les petites conquêtes du Roi (J. 279) . Les huit planches de cette jolie suite sont entièrement gravées par Séb. Le Clerc.
Leur exécution est supérieure à celles des grandes conquêtes. Ces deux suites sont aussi communes l'une que l'autre. La difficulté est d'en rencontrer des épreuves du premier tirage.
Jombert a signalé quelques différences pour les Petites conquêtes. ”

“ Son acte de décès, daté du 3 février 1668, a été retrouvé par M. Abel dans les registres de la paroisse Saint-Martin. Cet acte constate qu'elle fut enterrée en présence de son mari, Laurent Le Clerc.
Les libraires-éditeurs commençaient à rechercher le talent de Le Clerc pour décorer leurs publications.
Déjà, en 1665, au moment de l'arrivée à Paris du graveur messin, Le Petit l'avait employé pour le Psautier de David, par Dumont (J., 74) . De Luynes lui avait fait graver un frontispice pour l'Histoire de la guerre des Goths, en Italie, Paris, 1667, in-12 (J., 80) ”

“ Placés plus près que nous des événements, ils ont su ce qu'il nous serait impossible de connaître sans eux, et que tout travailleur doit nécessairement leur emprunter 1.
1 Nous bornerons, le plus ordinairement, nos emprunts à ces deux biographies. Ce sont en effet les deux sources principales auxquelles on doit puiser. Tous les autres travaux biographiques sur Le Clerc (sauf la notice malheureusement trop courte du savant Mariette) , ne font que reproduire les détails dus à l'abbé de Vallemont et à Jombert. ”

“ VIII. — Ce qui laisse supposer que la planche continua d'être tirée, c'est qu'on rencontre des épreuves, toujours avec la même planche accessoire, mais dans lesquelles les fautes ont été en partie corrigées : le nom de l'artiste est écrit Le Clerc au premier vers ; au troisième, on lit l'eface au lieu de s'eface ; en outre, la ponctuation qui manquait entièrement aux trois premiers vers, dans l'état précédent, a été rétablie dans celui-ci.
Toutefois, ces tirages ne furent pas nombreux, car la planche a été couverte en tous sens de traits de
burin. ”

“ La société des artistes logés aux Gobelins devait avoir un grand charme pour Le Clerc qu'un lien plus puissant encore attacha définitivement à la manufacture pour le reste de sa vie. Il épousa, le 21 novembre 1673, à la paroisse Saint-Hippolyte, la fille du teinturier en chef des Gobelins, Josse Van Kerkove. ”

“ Le pied droit de la femme debout, qui était blanc dans le second état, est ombré dans le troisième ; tout le bas de cette figure, à partir de la main droite, a été refait; les terrasses à droite ont été étendues ; la planche est encore plus fortifiée de ton ; le nom de Le Clerc se voit toujours difficilement.
L'année /1679 s'ouvre par la publication de la bataille de Cassel (J., 145) . C'est la plus grande planche que Le Clerc ait gravée. Il en existe des épreuves avant la lettre. Vient ensuite l'Arc de triomphe de la porte Saint-Antoine (J., 146) . ”