Antoine Louis Bertrand

“ Je me révolte aisément contre tout éloge qui n'est pas fondé sur la vérité la plus exacte, surtout quand on n'y relève la gloire de celui qui en est l'objet qu'aux dépens d'autrui. L'Histoire littéraire, dans ce qui concerne votre Saint Évêque et le nôtre, fait un contraste des plus frappants dans les différents portraits qu'elle nous fournit de ces deux Saints. Fauste y paraît comme un ennemi juré de Saint Augustin, et, qui pis est, comme le chef des Semi-Pélagiens des Gaules au cinquième siècle. ”

“ « Dans la liste que vous me faites de plusieurs des principaux accusés de plagiat, dit-il, j'ai été étonné de ne point voir un de ceux contre lesquels cette accusation a été poussée avec plus de vivacité, et qui, peut-être, n'en était pas tout à fait innocent. C'est le fameux P. Hardouin, qui mérite bien que vous fassiez mention de lui en particulier. Les accusations formées contre lui sont de deux sortes ; on veut qu'il se soit paré du bien d'autrui qu'il avait pillé tant en gros qu'en détail. » (27 octobre 1734) .
M. Le Clerc s'occupa aussitôt d'instruire la cause du P. Hardouin. ”

“ J'ai le déplaisir de n'avoir pu trouver de souscripteurs pour le nouveau Polybe. Nos curieux ne se soucient pas fort de toutes les excursions militaires ; de plus, ils trouvent le livre bien cher, les tomes bien petits, le caractère usé ; il y a je ne sais quoi qui les choque dans la manière de souscrire et de recevoir les tomes. Enfin ce qui les rebute, c'est qu'ils ont appris que M. le Chevalier Folard semble avoir abandonné son Polybe pour travailler à l'augmentation du Dictionnaire de la Bible. On n'aime pas à se charger d'un volume dans l'incertitude si les autres viendront. ”

“ Si quelqu'un de nos biographes modernes tenait la plume à notre place il nous raconterait avec précision, en un style élégant et facile, tous les détails de ces conversations intimes et littéraires. Mais nous n'avons pas reçu du ciel le don de suppléer par l'imagination au défaut des documents. Tout notre talent consiste à transcrire ce que nous avons lu, et c'est ce que nous ferons encore ici, en mettant simplement sous les yeux de nos lecteurs les lettres du P. Oudin à M. Le Clerc. ”

“ Ici, nous avons peu de livres et encore moins de savants qui aient du goût pour cette espèce de littérature. Au contraire, on est à Paris à portée de s'instruire de tout. » Le Parisien auquel M. Le Clerc confiait sa peine était le P. Desmolets, qui, dans sa réponse, tâche de faire concevoir de douces espérances : « Je suis fâché que votre Bibliothèque soit moins bonne à Lyon qu'à Orléans ; en tout cas, vous en devez avoir de meilleures en cette ville que dans l'autre, et vous aurez bientôt fait connaissance avec les savants du pays » (22 janvier 1723) . ”

“ Mais ce qui est tout aussi naturel, — et le savant révélateur de tant de pseudonymes l'a su mieux que personne, — c'est le plaisir, beaucoup plus innocent, de dévoiler une supercherie littéraire. Or M. Le Clerc ne fait pas autre chose; il ne se livre à aucunes conjectures, encore moins à des conjectures frivoles sur l'auteur qu'il reconnut bientôt être le Docteur Antoine Arnauld. D'autre part, la révélation avait son importance bibliographique, puisque le masque derrière lequel Arnauld s'était caché avait été ignoré de bibliographes tels que les PP. Lelong, Desmolets et Echard (2) . ”

“ Mais quel est le plagiaire? Là est le problème. M. Le Clerc en fut saisi au commencement de l'année 1735, d'abord par M. Bimard de la Bastie qui avait appris la chose à Aix en Provence (2) , et peu de jours après par le Président Bouhier, lequel tenait l'accusation d'un de ses amis de Paris. Cependant tout en dénonçant Mme Deshoulières, le Président s'en constituait l'avocat, ne pouvant se résoudre à croire plagiaire un auteur qui avait, dit-il, « donné tant de preuves de son génie et de son caractère original » (3) . ”

“ Si le P. Germon, dit M. Le Clerc, eût écrit peu après le docte Bénédictin, cela aurait pu avoir quelque petite vraisemblance. On aurait dit que le jésuite venait au secours de son confrère. Pour ce qui est de rejeter cela sur toute la Société, c'est, je pense, ce qu'un homme de bon sens n'eût jamais fait. Mais rien de moins raisonnable que de croire que la Société l'eut gardé pendant 22 ans au Bénédictin, pour tâcher enfin sur lui un écrivain au bout de ce temps. En effet, le P. Mabillon réfuta fort modestement Papebroch. ”

“ « Quant au Phénix des lettres de M. Le Clerc au P. Échard, je ne me fais pas grande illusion sur l'issue de nos recherches ; si elles sortent de terre un jour, ce sera bien une espèce de miracle. Mais l'imprévu tient tant de place dans ce genre de découvertes ! »
Dijon, dont la belle Bibliothèque n'a eu pour nous aucun secret, grâce à l'aimable obligeance de son digne et savant conservateur, M. Guignard, Dijon ne possède rien du P. Oudin et très-peu de chose de l'abbé Papillon.
A la mort de ce dernier, ses manuscrits passèrent entre les mains de l'abbé Joly, son confrère. ”

“ Comme cette Bibliothèque est par ordre alphabétique, j'ai trouvé à propos de la diviser en plusieurs cahiers. Il vous est aisé de deviner pourquoi. Vous savez qu'il y a des personnes qui rendent difficilement ce qu'on leur prête. En un mot, l'on m'a conseillé d'en user ainsi dans cette circonstance. Si tout le monde avait autant de lumières et de droiture que M. l'abbé Le Clerc, qu'on serait heureux, que le commerce de la vie serait agréable ! C'est pour le coup qu'on se pourrait vanter de jouir des plaisirs les plus estimables de la société ”

“ A propos de l'abbé Abeille, successeur de l'abbé Boileau à l'Académie française, M. Le Clerc écrit ces paroles : « Je le vis à Rouen en 1716 en allant à la terre de La Martinière passer quelques mois de vacances chez M. Ferrier, poète, dont je parlerai en son rang » (M. Le Clerc n'a pas tenu cette promesse) . « L'abbé Abeille me fit présent de quelques pièces qu'il avait fait imprimer séparément en 1714 à Paris. »
publier partout, et de me faire toujours honneur de l'amitié que ce savant homme nie témoigne comme un des plus beaux jours sous lequel je puisse me montrer. » ”

“ « Je n'ai point touché aux traits qui tendent à favoriser l'athéisme. Je persiste à dire que, quoi qu'il en soit des sentiments que Bayle avait dans le cœur sur le fait de la religion, son livre a fait bien des impics. Cela suffit pour le faire regarder comme un ouvrage pernicieux » (p. xx) .
M. Le Clerc consacre les trente-six premières pages de sa Lettre à justifier les critiques qu'il avait faites de Bayle dans ses Remarques sur Moréri, aux articles Goulart, Bosquet, Martini, Jarrige, Le Brun, Le Fèvre d'Étaples. ”

“ La Révolution arriva : la Bibliothèque du Séminaire de Lyon fut dispersée, et en 1804, dans la huitième édition de son Dictionnaire reproduite en 1819 par Prudhomme, Chaudon, après avoir dit que l'on « conservait ce manuscrit à la Bibliothèque du Séminaire de Saint-Irénée de Lyon », ajoute cette ligne désolante : « On ignore ce qu'est devenu ce dépôt, et s'il sera jamais rendu au public » ! ”

“ La République des Lettres est un pays d'une étendue immense, et quelque loin que les savants y aient poussé leurs recherches, on y trouve toujours de nouvelles terres à découvrir. La Critique surtout est une science d'un fonds inépuisable. On a beau multiplier les corrections, on n'épuisera jamais les fautes. ”

“ « Monsieur, voilà le Jubilé passé (i) ; il s'agit de faire quelque chose; vous l'avez promis, et vous êtes honnête homme. Vous avez une infinité de belles et bonnes remarques. Il faut que vous les mettiez en ordre, et que vous fassiez un ouvrage également utile et curieux, qui marche tout seul, et qui ne soit point attaché à l'ouvrage d'un autre » (8 septembre 1734) .
Jusqu'ici, en effet, de tous les livres publiés par M. Le Clerc, aucun n'avait une existence propre et indépendante : tous étaient « attachés » aux épais et nombreux in-folios de Moréri, de Bayle et de Richelet. ”

“ Enfin, une troisième classe de censeurs aurait préféré voir, le critique « attaquer Bayle sur les matières qui concernent la religion, et particulièrement sur les controverses agitées entre l'Église Romaine et les communions séparées. En un mot, concluait M. Le Clerc, il n'y a aucun moyen de satisfaire tout le monde » (2 juin 1732) (1) .
Les critiques de Paris, ceux de nos jours surtout, firent écho aux critiques de Lyon. ”

“ C'est un peu tard, Monsieur, que je vous fais mes remercîments, tant sur l'exemplaire de votre Bibliothèque du Richelet que vous avez eu la bonté de me procurer, que des différents éclaircissements que vous avez bien voulu me donner sur cet ouvrage ou me faire communiquer par MM. De La Bastie et Papillon, et par le R. P. Oudin. Je commence par vous plaindre sur la gêne où l'imprimeur vous a tenu à cet égard, et sur les diflérentes traverses que vous avez essuyées. C'est ainsi qu'on a coutume d'être payé en servant utilement le public. ”

“ Ce M. Martel, dit le P. Desmolets, est un Toulousain dont l'esprit est tout plein de chimères. Comme il croit son livre excellent, il en a fait tirer deux mille; encore est-ce une modestie étonnante, car il en voulait avoir cinq mille. Ce n'est pas tout ; il prétend le faire traduire en latin, en italien, en espagnol, et compte d'en distribuer cinq mille de chaque langue. Cependant, c'est ici la troisième édition de son ouvrage, et il n'y en a peut-être pas eu cent de vendus de chaque édition. Il est vrai qu'à chaque édition le livre a été revu, corrigé et augmenté et par lui et par d'autres. ”

“ Dans le Journal manuscrit de Lyon, M. de Vaugimois raconte tous les détails de la Journée de Saint-Laurent. Toutes choses égales d'ailleurs, cette narration écrite par un témoin oculaire, au lendemain peut-être de l'événement, est pour le moins aussi digne de créance que le récit composé vingt-quatre ans plus tard par les Nouvelles Ecclésiastiques, lesquelles ne font pas difficulté de donner comme « acteur », et même seul acteur « de la part des Sulpiciens », M. Le Clerc qui était alors à Orléans! ”

“ Le 2 octobre suivant, Papillon remerciait M. Le Clerc d'un exemplaire des Remarques sur Moréri que le P. Oudin lui avait remis de sa part, et il ajoutait : « Je suis ravi que vous ayez trouvé que je n'ai pas trop loué nos deux savants amis. Ils ont l'un et l'autre un mérite supérieur, et les qualités de leurs cœurs vont de pair avec celles de l'esprit ». ”