Laurent-Josse Le Clerc

“ M. Le Clerc communiqua sans retard à Marais sa résolution. Le 17 mai, l'Avocat écrivait au Président Bouhier : « J'ai envoyé ma lettre à M. Le Clerc, qui m'a aussitôt répondu. Il me promet son livre (1) , et il me fait une longue histoire du secret qu'il y faut garder. Il me parle de son livre sur Bayle, qui ne contiendra que des faits, et des additions et suppléments. Tant mieux. Il me doit encore écrire ; je lui trouve l'esprit vif et fort décidé, et même bon homme, car il me fait déjà des confidences Sulpiciennes » (journal. t. III, p. 328, 329) . ”

“ Il fallait citer ces paroles, pour confirmer par le propre témoignage de M. Le Clerc un fait qui, affirmé d'abord par le Mercure (1) et par l'abbé Goujet dans la Préface du Supplément de 1735 (2) , a été pourtant nié par le Supplément de 1749, ainsi que par l'édition de 1759 du Dictionnaire historique de Moréri (art.
L. J. Le Clerc) (3) .
M. Le Clerc revint bientôt, et fut tout entier, à celui de Bayle. Dans sa pensée, la Lettre critique était le commencement d'une série de Remarques qu'il se proposait de publier successivement. ”

“ Il publia quelques écrits relatifs à sa province natale, et laissa en manuscrit une Bibliothèque des écrivains nés dans le diocèse d'Orléans, à laquelle, en 1733, il travaillait depuis plus de trente-cinq ans (3) . « Homme savant et curieux », il devait, à ce double titre, être l'ami de M. Le Clerc qui lui fournit plusieurs remarques, comme nous le dirons dans la suite. Aussi lorsque M. Le Clerc eut été envoyé à Lyon, M. Perdoulx de La Perière fut « tout à fait sensible à » son éloignement, et lui demanda « instamment la continuation » de son « souvenir » (4) . ”

“ Cela est faux, parce que M. Le Clerc n'a jamais, comme on l'avance, demeuré dans l'Université. A son arrivée à Paris, en 1665, il logea aux galeries du Louvre, et, de là, il passa aux Gobelins, où il a fini ses jours. De toutes les assemblées, il n'a jamais fréquenté que celle de l'Académie de Peinture, et M. l'abbé Le Clerc, son fils, supérieur (sic) du Séminaire de Saint-Irénée de Lyon, qui a autant de probité que de science, m'a assuré que lorsque Monsieur son père forma son système sur la création, il n'avait jamais ouï parler de celui de M. de Mallemans. ”

“ Je me contentai de dire au libraire que je n'étais point auteur du Mémoire. »
Non, M. Le Clerc n'était point auteur du Mémoire; il l'affirme, et sa parole nous suffit; car, selon b beau mot d'un grand moraliste, « un honnête homme qui dit non
mérite d'être cru : son caractère jure pour lui » (i) . Mais M. Le Clerc n'avait-il pas, sans s'en douter, fourni les principaux points de la censure? Est-ce à lui que nous devons rappeler ce qu'il écrivait au P. Oudin, le 9 janvier 1729, dans cette même lettre dont nous avons donné un extrait à la fin du chapitre précédent? ”

“ Heureusement celui de l'abbé Brun est aujourd'hui au Musée Calvet à Avignon, ce qui nous permet d'ajouter encore quelques mots sur ce beau travail (1) .
(1) Le recueil se compose de trois volumes in-folio dont le dernier est un supplément aux deux autres. Les auteurs y sont rangés d'après l'ordre alphabétique. Ce manuscrit est enrichi des notes autographes de M. Le Clerc qui, quelquefois, parle de lui-même à la troisième personne, et écrit par exemple : « Je rapporterai cette anecdote dans les propres termes de M. Le Clerc qui me l'a communiquée ». ”

“ Mais où était l'obstacle qui empêchait D. Liron de publier ses ouvrages? Nous touchons ici à un point délicat, et plus que jamais nous devons laisser la parole aux autres. Citons d'abord M. Le Clerc, qui avait sans doute appris la chose de la bouche même de D. Liron, lors d'un voyage que celui-ci fit à Orléans en 1722 ou 1723 (1) . ”

“ « Le P. Bougerel est un fort honnête homme, écrivait le Président à M. Le Clerc, et je lui trouve beaucoup de franchise. Mais ne parlez point ensemble des matières du temps et du Jansénisme ; c'est le moyen de demeurer bons amis » (10 août et 7 septembre 1727) ! Comme, à partir de cette date, il n'est plus question du P. Bougerel dans la correspondance de M. Le Clerc avec le Président Bouhier, nous pensons que les rapports ménagés par celui-ci entre le prêtre de l'Oratoire et celui de SaintSulpice restèrent à l'état de simple projet. ”

“ Dans cet immense recueil de lettres, on n'en voit pas une seule du célèbre La Monnoye ! Cependant M. Le Clerc et le Président Bouhier eurent avec lui un commerce épistolaire très-long et très-fréquent. En plusieurs endroits de ses ouvrages, M. Le Clerc cite et met à profit les lettres qu'il reçut de l'illustre Académicien, preuve manifeste qu'il les gardait avec autant de soin que beaucoup d'autres moins précieuses. D'ailleurs en ce qui concerne le Président, la chose ne saurait faire la matière d'un doute. ”

“ Afin que l'on puisse mieux apprécier le rôle que M. Le Clerc est appelé à remplir dans le nouveau poste où.la Providence vient de le placer, et ce que cette nomination eut d'honorable sivement directeur dans les Séminaires du Puy et de Limoges, et supérieur de celui de Tulle en 1698. Des circonstances difficiles l'ayant obligé de quitter ce dernier poste, il fut, en 1700, envoyé à Bourges; mais, en 1702, il reprit, avec la qualité de supérieur, le gouvernement du Séminaire de Tulle, et le garda jusqu'à sa mort, qui arriva le 7 avril 1720. ”

“ Il avait aussi conçu le projet d'un Dictionnaire géographique de l'état présent de la France. Dans ses lettres à M. Le Clerc il y revient souvent, et il comptait beaucoup sur son concours pour la partie concernant le diocèse de Lyon.
meilleure; les autres, comme M. Perdoulx de La Perière, le P. Desmolets, Dom Liron, n' écrivent plus que rarement et n'embrassent qu'un cercle assez restreint. Autour de lui, — nous ne l'avons pas oublié, — M. Le Clerc ne voit que bien « peu de savants » qui aient du goût « pour cette espèce de littérature, » à laquelle il a voué ses loisirs. ”

“ « M. Le Clerc a de quoi faire un des meilleurs sujets; mais il a besoin d'être formé. Il est d'un esprit très-facile, et paraît toujours gai et content. Il paraît dans ses cahiers avoir manqué de prudence : cela ne vient que de jeunesse et de manque d'expérience. Il peut être capable de tout, mais il lui faut donner du temps. Tulle ne paraît pas lui convenir! »
On transféra en effet, cette année même, M. Le Clerc à Orléans, et il prit part à la fondation de ce Séminaire que le nouvel.évêque, Msr Fleuriau d'Armenonville, venait de confier aux prêtres de Saint-Sulpice. ”

“ Dans sa Bibliothèque du Ricbelet (art. Mén) , M. Le Clerc dit cent, probablement pour faire un compte rond ; mais, dans sa lettre au P. Lelong du 14 août 1720, il dit quatre-vingt-dix,
point venue) (i) , je repassai de nouveau le premier volume du Dictionnaire, mais avec plus d'attention que je n'avais fait la première fois, et je commençai à mettre mes Remarques au net. ”

“ Philippe-Louis Joly naquit à Dijon en 1712, fut Chanoine de la Chapelle-aux-Riches dans la même ville, et mourut le 27 août 1782. La Biographie universelle de Michaud donne la liste de ses ouvrages. Dans son Éloge d'André Renaud, Joly avoue tenir de M. Le
Clerc (i) et agréé du Président Bouhier, qui avait même écrit à quelques libraires pour les engager à imprimer séparément les Remarques sur Bayle avec corrections et additions de l'auteur (2) . Dans sa Préface, l'abbé Joly reconnaît que, de tous les auteurs dont il s'est servi, M. Le Clerc est celui auquel il est le plus redevable. ”

“ Où sont enfin celles que notre érudit confrère reçut du poète Maçonnais, Bauderon de Senecé ? Les vigilants et scrupuleux inspecteurs qui, en 1804, se chargèrent de faire transporter de Troyes à Paris les manuscrits du Président, auraient sans doute pu nous le dire.
2. Quant aux lettres même de M. Le Clerc, on vient de voir que nous avons le plus grand nombre de celles qu'il écrivit au Président Bouhier. Les seules, à peu près, qui fassent défaut sont celles qu'ils échangèrent durant la première année de leur liaison, c'est-à-dire de Mars 1725 à Mai 1726. ”

“ « M. Le Clerc, dit-il, a la discrétion de reconnaître qu'il avait d'abord pris parti pour le P. Mabillon, parce que son grand nom lui en avait imposé, mais qu'il est à présent dans la persuasion qu'on ne peut disputer la victoire au P. Germon. Une autorité aussi peu respectable que la sienne dans la République des Lettres devrait au moins être fortifiée de preuves qui pussent changer nos idées » (p. 98) .
M. Le Clerc eût pu répondre à son respectueux censeur que, s'il les eût exposées, D. Le Cerf aurait sûrement trouvé son ouvrage encore plus mal digéré (p. 91) ”

“ Son ardeur excessive pour l'étude et le peu de soin qu'il prenait de sa santé abrégèrent une vie toute consacrée aux recherches de l'érudition. Il mourut à Paris, chez sa nièce, le 13 août 1721, âgé de 56 ans et 3 mois. Son corps fut transporté et inhumé dans l'église de l'Oratoire de la rue Saint-Honoré. — Voir sa vie en tête de la Bibliotheca sacra, Paris, 1723, in-fol. Le P. Desmolets, qui en est l'auteur, n'a pas oublié M. Le Clerc dans l'énumération des savants auxquels le P. Lelong devait de la reconnaissance. ”

“ Enfin, nous aimons à penser qu'en composant sa Lettre, M. Le Clerc se disait qu'elle serait utile à d'autres qui l'apprécieraient à sa juste valeur, en quoi, du moins, il ne s'est pas trompé.
Mais encore, non est in tanto, — Catulle a dit : Nulla in tàm magno est — corpore tnica salis (Carm. LXXXVI, 4) !
il est vrai que l'ouvrage de M. Le Clerc, où abonde l'érudition la plus solide, n'a pas la grâce et la légèreté d'une Causerie du Lundi. Ici Marais a même tout à fait raison : « Il y a des gens que les Grâces fuient comme ils fuient les Grâces ! » Ces genslà, nous les connaissons bien. ”

“ Malheureusement, ce travail est à peine ébauché; en plus d'un endroit, ce n'est même qu'une esquisse.
Ces travaux, qu'il avait composés pour lui seul, comme il le dinlans sa Lettre critiqué manuscrite (p. 208) , et qu'il avait ahandonnés depuis longtemps, M. Le Clerc les reprit en 1735, lorsque parurent les tomes II et III de l'Histoire littéraire de la France., Voyant avec peine comment on y traite Fauste de Riez, et se croyant suffisamment armé pour le défendre, il résolut de venger publiquement sa mémoire contre les attaques de D. Rivet et de ses collaborateurs. ”

“ Aussi M. Le Clerc ne craignait-il point d'assurer le Président Bouhier qu'il en serait content (29 mars 1732) (1) . Le P. Oudin trouva « l'endroit bien rempli » et la Lettre entière « augmentée et embellie de plusieurs remarques curieuses » (6 juillet 1732) . Cet article est également cité par la Biographie universelle (art. Roettzoiid) et par la Bibliothèque des Écrivains de la Compagnie de Jésus (art. Richeômé) .
Mais le plus bel éloge que nous en connaissions a pour auteur M. Léonce Couture. ”

“ Des qualités si rares attirèrent à M. Le Clerc de nombreux et d'illustres amis. Aussi ses liaisons ne sont-elles pas la moins belle partie de son éloge. Parmi les savants qu'il connut à Orléans, nous citerons en particulier le P. Germon, M. Perdoulx de La Perière, et le docte Baluze.
Le P. Germon, né à Orléans le 17 juin 1663, était de la Compagnie de Jésus. Il écrivait en latin avec pureté et même avec élégance ; il cultiva aussi l'érudition, et y acquit des connaissances fort étendues. ”

“ La Monnoye fit, en effet, à M. Le Clerc « l'amitié » de lui « marquer les fautes » qu'il aperçut dans les Remarques sur Moréri, et de lui « dire son sentiment sur divers endroits » où il ne pensait pas comme lui (1) . De là, entre l'Académicien et le modeste Directeur de Séminaire, une correspondance littéraire qui dura environ sept ans, mais dont nous n'avons pu retrouver un seul fragment, disjecti membra powta, quoiqu'elle ait été très-fréquente, comme en font foi les ouvrages de l'un et de l'autre et les documents que nous avons entre les mains. ”

“ TRAITÉ DU PLAGIAT LITTÉRAIRE.
M. Le Clerc se délassait d'un travail en vaquant à un autre. Est-il possible d'ailleurs de se livrer à un repos trop prolongé, quand on a le bonheur d'avoir des amis tels que le P. Oudin? Les Remarques sur le Dictionnaire de Bayle n'étaient imprimées que depuis quelques mois, et déjà l'impatient Jésuite pressait M. Le Clerc d'entreprendre un nouvel
(1) Étude sur le XVIe siècle. Hubert Latiguet, par Henri Chevreul, ancien Magistrat. 2e édition, revue et augmentée. ”

“ La copie qu'en fit faire le Président Bouhier est un in-40 de 33 feuillets, conservé aujourd'hui à la Bibliothèque de la ville de Troyes (2) .
Un passage des Remarques critiques sur le Dictionnaire de Bayle (art. Tapper, i ic) peut servir à fixer l'époque vers laquelle M. Le Clerc composa cette dissertation. « J'ai fait, dit-il, il y a environ vingt ans (par conséquent en 1713, puisque M. Le Clerc parlait ainsi en 1733) , une longue dissertation où presque chaque ligne de ce décret me fournit des preuves pour montrer qu'il ne peut venir de ce Pape (Gélase) ». ”

“ « J'ai lu les Remarques sur le Moréri par l'abbé Le Clerc, » fils du graveur, en 3 volumes in-12, imprimés incognito. Il ». est fort partial contre les Jansénistes ; sa critique est vive, » pleine de faits curieux, mais quelquefois un peu trop pré» cipitée. L'abbé-Le Clerc montre une grande lecture, et » il sait bien manier les faits et les preuves. Il attaque Bayle » en quelques endroits, mais je lui ai montré (2) qu'il n'a pas » raison contre lui sur le chapitre de M. Arnauld et d'autres, » et qu'il n'est pas aisé de le prendre en faute. ”