Abraham Mabillon

“ Un jour un étranger vient le consulter comme l’homme qui connaissait le mieux l’histoire : « Adressez-vous, lui dit-il, à dom Mabillon. » L’étranger va trouver le bénédictin. « On vous a trompé, dit celui-ci, en me désignant à vous comme pouvant vous donner les renseignemens les plus exacts ; allez trouver M. Du Cange. — Mais, dit le visiteur, c’est de sa part que je viens. — Il est mon maître, répondit Mabillon. Toutefois, je n’en suis pas moins prêt à vous communiquer ce que je sais. » ”

“ « Mabillon, continue-t-il, voit même de l'excès dans les éloges dont Abailard et Héloïse y sont comblés; comme si l'on pouvait trop honorer et consoler l'infortune, quand elle n'a été méritée que par des erreurs ou par des faiblesses'. » On peut juger du cas qu'il faisait de Tacite par les paroles suivantes : « Son caractère, son génie, et, à vrai dire, tout ce qu'il y a de mémorable dans sa vie, il faut le chercher dans ses ouvrages : c'est là qu'il continue de vivre pour les délices des hommes sages, pour l'effroi des pervers et pour l'instruction de la plus lointaine postérité2. » ”

“ Les recherches scientifiques de Mabillon vont l’obliger à sortir du monastère, mais son activité littéraire n’en sera pas ralentie. Déjà en 1680, avant la publication du Traité de diplomatique, il était allé en Champagne et en Lorraine ; en 1672, il avait parcouru la Flandre. En 1682, Colbert l’envoya en Bourgogne pour examiner quelques anciens titres ; Mabillon en rapporta des documents qui furent insérés dans les Vetera Analecta, et le récit des pérégrinations d’un érudit à la recherche de ce qui peut l’aider dans ses travaux. ”

“ En effet ce qui caractérisait M. Mabille, ce qui d'emblée frappait tous ceux qui l'approchaient et qui étaient capables de le comprendre, c'était la consécration entière et sans réserve aucune de toutes ses pensées, de toutes ses forces, et de tous ses instants au service de Dieu et de son règne. Il était avant tout un homme d'action, d'initiative féconde et de dévouement absolu. S'il avait toutes les qualités qui font les maîtres, il avait aussi toutes celles qui font les ouvriers, et les bons ouvriers. ”

“ Mabillon accueillit son arrêt avec une sérénité parfaite, et son premier soin fut de demander dom Thierry Ruinart, son collaborateur et son ami. « Il faut nous séparer, lui dit-il en l’apercevant ; » et comme Ruinart répondait par des larmes : « Pourquoi vous affligez-vous ? reprit Mabillon ; n’est-il pas juste que je parte le premier ? n’y a-t-il pas assez long-temps que je suis dans ce monde ? ne faut-il pas aller à Dieu ? » Ruinart n’essaya point de le consoler par ces mots rassurans qu’inspirent les affections humaines à ceux qui vont perdre un être chéri. ”

“ Ce n'est pas même une biographie complète et détaillée qu'il a écrite. Il a voulu faire un portrait d'homme, celui d'un serviteur de Dieu dont il a été dit « qu'il n'y avait pas, au sud du Zambèze, une âme supérieure à la sienne comme force spirituelle ». A l'aide des quelques lettres de M. Mabille qu'il a pu se procurer, des témoignages de ses contemporains et de ses propres souvenirs, il a essayé de faire revivre (combien imparfaitement !) un homme que Dieu avait fait puissant en oeuvres et riche en foi. ”

“ Nous ne pouvons nous représenter la profession de foi que Mabille fit devant ses élèves et ses directeurs sans un sentiment de respectueuse admiration, et sans rendre grâce à Celui qui en avait, dans sa sagesse infinie, préparé les étapes. ”

“ Julien Doyte terminait sa lettre en s’excusant de ne pouvoir contribuer à l’œuvre de Mabillon: «Il seroit trop juste, ajoutait-il, que notre monastère contribuast à la gravure des planches, et si j’en avois eu la nouvelle quand notre premier procureur étoit à Paris, je l’aurois chargé de donner quelque chose à votre révérence; mais il me seroit plus facile de tirer de l’eau de notre rocher que de l’argent de nos officiers. Et en vérité, quand ils le voudraient, ils ne le pourraient pas à présent; la misère est si grande que cela passe l’imagination (Bibl. Nat., f. fr., n. 19,652) .» ”

“ L’exemple de Mabillon et de ses savans disciples pourra stimuler utilement leur zèle, et il leur sera facile de se convaincre qu’une mission scientifique, au temps de Louis XIV, n’était pas ce qu’elle est trop souvent de nos jours, une affaire de complaisance pour le ministre qui l’accorde, une affaire d’agrément pour le touriste qui la remplit, une charge inutile pour le budget qui la paie. Pendant leur séjour en Italie, qui fut de quinze mois, Mabillon et ses compagnons de voyage avaient feuilleté, collationné, analysé ou copié plus de trois mille manuscrits. ”

“ Mabillon, qu'une immense lecturè de chartes et de manuscrits de tous les genres avait initié à tous les secrets de la paléographie, reconnut aussitôt les erreurs du savant Bollandiste. Il les combattit avec force, quoique avec mesure, et, posant lui-même les vrais principes de la science, il éleva sur des bases inébranlables et sous le titre modeste de De Re diplomatica, un monument accompli d'érudition et de critique, que les attaques les plus vives n'ont pu atteindre, et qui doit rester à jamais comme un guide et une autorité infaillibles pour tous les savants. ”

“ « Dieu ne nous a pas donné un esprit de timidité, mais un esprit de force. » Il appuyait énergiquement et longuement sur ce dernier mot, qui s'appliquait si bien à lui et qui exprimait ce qu'il avait été toute sa vie, au physique et au spirituel : un homme fort, un homme d'action.
CHAPITRE XX LA PIÉTÉ
Nous disions au commencement du chapitre précédent que le mot d'ordre de M. Mabille semblait avoir été celui-ci : tout donner à Dieu. Cette formule serait cependant bien incomplète si nous n'y ajoutions pas ces mots : et tout recevoir de Dieu. ”

“ C’est en vain qu’on allegue pour reculer cette date, que dom Mabillon déclare dans son voyage d’Italie, qu’il avoit vû dans un monastere de son ordre, les œuvres de Comestor écrites au treizieme siecle, ayant au frontispice le portrait de Ptolomée, qui contemple les astres avec un tube à quatre tuyaux ; mais dom Mabillon ne dit point que le tube fût garni de verres. On ne se servoit de tube dans ce tems-là, que pour diriger la vûe, ou la rendre plus nette, en séparant par ce moyen les objets qu’on regardoit, des autres dont la proximité auroit empêché de voir ceux-là bien distinctement. ”

“ Séparer un homme de ses compagnons de travail et le mettre en évidence, ce n'est pourtant pas le grandir à leur détriment ni diminuer leurs mérites. Telle n'est pas, en tout cas l'intention de l'auteur de ce travail, qui a l'honneur et le bonheur de faire partie de l'escouade des missionnaires du Lessouto.
Son but n'est pas d'écrire « l'éloge » de M. Mabille, qui, attribuant à la grâce de Dieu tout ce qu'il a été et tout ce qu'il a fait, eût vivement réprouvé toute glorification de
sa personne et tout panégyrique de son oeuvre. ”

“ Le Père Mabillon prit officiellement la défense de Vossius; il soutint que les mots : toute la terre, dans le langage de l'Écriture, ne signifiaient souvent qu'une partie du globe; et, en effet, dans le Livre des Juges, on répète plusieurs fois : Et terra quievit (la terre se reposa) , quand il s'agissait seulement du pays de Chanaan; Mabillon fit surtout observer que Vossius convenait que tous les hommes, à l'exception de la
famille de Noé, avaient été enveloppés dans les eaux, ce qui était un point touchant presque au dogme. ”

“ Après cette sainte courtoisie, Mabillon continue : la raison et le savoir l’appelaient à triompher. Il affirme que les moines sont obligés de vaquer à l’étude, que les grands hommes qui ont fleuri parmi les moines sont une preuve que l’on cultivait les lettres chez eux, que les bibliothèques des monastères sont une autre preuve des études qui s’y faisaient. Il parle de l’institution de l’abbaye du Bec et des Chartreux. ”

“ Ce retour fut pour M. Mabille une amère déception. Il eût fallu, disait-il, hiverner quelque part dans l'Etat libre de l'Orange, marcher vers l'ouest, remonter vers le pays des Matébélés et de là, pénétrer dans celui des Banyaïs. Tout plutôt que cette retraite qui pouvait décourager les églises du Lessouto et étouffer dans son germe leur première tentative de mission extérieure.
Au surplus, un premier échec ne pouvait être pour un homme comme lui une défaite définitive ; on devait, on pouvait encore réussir. ”

“ Il la trouve en lui. Elle est là. Elle s'impose. Elle le presse. Elle le pousse à l'action. C'est Dieu qui, par ces moyens mystérieux dont il possède seul le secret, l'a déposée en lui, et l'a ensuite envoyée dans le monde pour la mettre en valeur et lui faire produire les développements qui y sont contenus à l'état de germe.
Nous sommes convaincu que, pour le Lessouto, cet homme providentiel, arrivant au moment voulu et porteur d'idées fécondes et saines, ce fut M. Mabille, ce nouveau missionnaire dont nous venons de raconter la jeunesse et la préparation. ”

“ Ce lien étroit qui unit la science et la vie religieuse fut contesté au xvii= siècle par l’abbé de Ranck. Mabillon n’eut aucune peine à lui prouver qu’il était dans l’erreur. Pour les maîtres de l’ascèse traditionnelle, l'étude alimente l’oraison et fournit l’occasion d’accomplir le précepte du travail et d’exercer une charité très élevée, celle qui s’adresse aux esprits.
V. L’apostolat. — La vie monastique ou religieuse crée et développe chez ceux qui l’ont embrassée les aptitudes pour l’apostolat. C’est un fait. Les moines d’Orient s’y adonnèrent. ”

“ Le premier mémoire est la lettre qui a pour titre : Eusebii Romani ad Theophilum gallum epistola de cultu sanctorum ignotorum, 1re édit., in-4o, Paris, 1698 ; 2e édit., in-12, Paris, 1705 (voir plus haut : Vie, col. 1429) . Se trouvant à Rome, Mabillon avait étudié sur place les principes sur lesquels on se fondait pour reconnaître les reliques : un décret de la S. Congrégation des Rites rendu en 1668 donnait comme indices du martyre la palme gravée sur la pierre du loculus où étaient renfermés les ossements, et la fiole de sang placée à côté. ”

“ « Mon enfant, dit-elle avec ferveur, ce n'est que lorsque la vérité vient éclairer notre âme que nous comprenons l'amour de celui qui confirme à chaque instant les paroles qu'il a dites à son serviteur : « Lorsque j'aurai couvert le ciel de nuages, mon arc paraîtra dans les nuées, et je me souviendrai de l'alliance que j'ai faite avec vous. »
– J'ai pensé plus d'une fois à ces paroles, dit Mabel ; mais je comprends aujourd'hui leur signification.
– Leur sens divin rayonne sur votre visage, bel et bon ange, dit Mme Percival ”

“ Son portrait existait notamment à Saint-Germain en Laye chez l'un des principaux officiers de la petite cour de Jacques II d'Angleterre, le duc de Perth, qui permit d'en prendre des copies pour faire honneur à la mémoire de l'illustre défunt. Mabillon et la société de l'abbaye de Saint-Germain des Prés à la fin du dix-septième siècle (1664-1707) par Emmanuel de Broglie, 2 vol. in-8°, Paris, Plon, 1888, t. II, p. 291. Sur la vie de ce grand religieux, v. aussi D. JEAN MABILLON (1632-1707) par H. Jadart (extrait du t. 64 des travaux de l'Académie de Reims) , 1879, in-8. Cf. ”

“ Et cela pour donner à la vie religieuse des chrétiens la stabilité et la maturité que seules les exhortations ne pourraient lui assurer.
Comme prédicateur, quand il s'adressait aux chrétiens, M. Mabille était surtout un « morouti », c'est-à-dire un homme qui enseigne.
Il avait de bonne heure pris l'habitude de choisir un livre de la Bible, et d'en faire régulièrement, dimanche après dimanche, l'explication à ses paroissiens. ”

“ Ce fut tout un événement et qui aurait dû décourager les soupirants. Il n'en fut rien. La résistance n'est-elle pas l'excitant de l'amour, de la passion et de la vanité?
Madame Dumont n'aimait pas; mais le jeu qu'elle jouait avec ses adorateurs, elle faillit en être victime elle-même.
De tous les habitués de Mabille, un seul n'avait pour elle ni une attention ni un regard. ”

“ En septembre 1893, M. Mabille put cependant réaliser un grand désir de son coeur, celui de visiter l'oeuvre des Maloutis, à la création de laquelle il avait pris une part si considérable. Ce fut un voyage long et fatigant, qui dura vingt-six jours : chevauchées lentes et interminables à travers les montagnes, la pluie, la neige, le froid, avec une nourriture insuffisante et des abris rudimentaires ; une vie de Bohémien succédant sans transition à sa vie d'homme de cabinet, sédentaire et régulière. ”

“ Mais le temps marchait. Le désir de Mabille était toujours de devenir missionnaire en Chine. Ses pensées et ses prières le portaient sans cesse vers cette immense et étrange contrée, vers « ces millions de créatures humaines qui y meurent sans connaître leur Sauveur », dont le souci avait été implanté dans son coeur par les paroles d'un Anglais de passage à Kendal. Le Comité de Paris se disposant à cette époque à envoyer des missionnaires en Chine, il semblait que
Mabille en tous les cas dût être l'un d'eux. ”

“ Un coeur voué à Dieu est pourtant encore un coeur d'homme, gardant ses affections légitimes et avec elles la capacité d'être déchiré par la souffrance et les séparations. M. et Mme Mabille firent parmi leurs parents et amis le douloureux pèlerinage des adieux. A Yverdon, ils serrèrent dans leurs bras ce père et cette mère qu'ils ne devaient plus revoir sur cette terre, les devoirs de son ministère n'ayant pas permis à M. Mabille de retourner en Europe à temps pour les voir une dernière fois. ”