Biographie universelle

“ Ce mérite, oublié depuis Plutarque, est le but que s’était proposé cette réunion d’écrivains, constellation sans rivale, comme sans exemple jusqu’ici dans les fastes de la science.
Commencée en 1810, la Biographie universelle, tant dans les cinquante-deux premiers volumes que dans les tomes supplémentaires, s’est enrichie des articles de plus de trois cents collaborateurs français ou étrangers, qui presque tous faisaient l’orgueil de l’institut et des premiers corps savants de l’Europe. Hélas ! depuis longtemps un grand nombre de ces hommes célèbres ne vivent plus que dans leurs écrits. ”

“ Pour obtenir cet admirable ensemble, il fallait plus que le concours de tout ce que la France possédait de penseurs profonds et d’écrivains habiles, plus que de l’érudition, plus que de la critique, de la philosophie et du style : il fallait que les collaborateurs si multipliés de la Biographie universelle, notables de la science et des lettres, habitués à faire école, et pénétrés par conséquent du sentiment de leur autorité personnelle, consentissent à se communiquer leurs travaux dans de fréquentes réunions, et à soumettre la pensée de chacun à l’examen de tous. ”

“ Rien de plus séduisant ; la jeune intelligence qui voit pour la première fois, dans des leçons d’une éloquence incomparable, ces grandioses formules se dérouler et s’appliquer tour à tour à la religion, à l’art, à la politique, à la philosophie des trois périodes de l’histoire universelle, se sent portée, comme par un souffle puissant et continu, vers les plus hauts sommets de la pensée. ”

“ Comme la biographie d' un individu repose sur la psychologie individuelle , l' histoire , c'est - à - dire la biographie de l' humanité , a pour base rationnelle la psychologie collective des peuples . ”

“ Il est évident que, dans cette connaissance du caractère propre à chaque peuple et des facultés qui composent son génie, il est nécessaire de classer les idées, les sentimens, les passions, d’en faire l’histoire comparée, de marquer la part de la tradition, celle du fonds commun à la nature humaine, de préciser les origines, de suivre les transformations. ”

“ A qui voudrait faire la biographie de ces hommes célèbres, s'offriraient le modèle des plus grands talents, l'exemple des plus hautes vertus : la noblesse et la fermeté du caractère, une moralité fortifiée par le sentiment religieux, une science profonde, la dialectique unie à l'éloquence, toutes les qualités qui font l'homme de bien et le grand citoyen : travail opiniâtre, désintéressement, dévouement patriotique , abnégation de son repos, de sa vie, pour consacrer son temps, ses veilles, toutes ses facultés au bien public. ”

“ Et il pourra bien y avoir, à l’avenir, une histoire plus sûre, une histoire des conditions de la vie, pour nous apprendre ce que tel peuple, à telle époque, produisit et consomma dans tous les modes de son activité. ”

“ Les idées et les faits, la vie intime et la vie extérieure, tout ce qui constitue la raison d’être, de croire, de penser, d’agir, des races anciennes appelle l’attention générale. Le génie et la tâche de ce siècle sont de retrouver et de réunir les titres de famille de l’intelligence humaine. ”

“ On estimerait déraisonnable de tracer la biographie d’un homme sans parler de son origine, de sa famille, de l’éducation qu’il a reçue, et l’on croit pouvoir entamer l’histoire d’un siècle sans poser pour soi-même et sans soumettre au lecteur ces questions nécessaires de filiation et d’antécédens ! ”

“ L’étude biographique effaçait l’étude historique ; l’action d’un homme sur son temps se substituait à l’action du génie d’un peuple, au progrès intérieur d’une civilisation, à l’enchaînement de la logique éternelle, à la majesté, à la moralité de l’histoire. ”

“ Pour apprécier un personnage historique autant que le permettent les bornes étroites de l'observation et les mystères de la nature humaine, il faut avant tout examiner les circonstances premières qui ont formé son caractère, le pays, le climat, les mœurs, les institutions, la famille et l'éducation qui résulte encore plus des choses que des hommes. ”

“ Une histoire universelle du genre humain qui embrasserait non-seulement les événements de l'histoire politique ou des relations internationales, mais encore son développement intellectuel, moral, esthétique, industriel, etc., une telle histoire serait philosophique, et la manière moderne de la traiter nous rapproche sensiblement d'un ordre sans lequel notre entendement humain demeurerait certainement incomplet, d'un ordre qui seul peut imprimer à notre intelligence le caractère scientifique d'un développement parfait. ”

“ Il me semble qu'il
y a dans l'histoire générale de la vie humaine une grande ligne à suivre et qui est la même pour tous les peuples, et à laquelle se rattachent tous les fils de leur histoire particulière. ”

“ Ce que la biographie est à l’anthropologie, l’histoire, telle qu’on la comprend généralement, l’est à la science sociale. Il y a le même rapport entre la biographie vulgaire, se bornant à raconter les faits et gestes d’un homme, et l’exposé raisonné de l’évolution physique, intellectuelle, organique et fonctionnelle de ce même individu, qu’entre l’histoire qui enregistre les faits et gestes d’une nation et la science qui nous fait connaître les institutions régulatrices et opératives d’un peuple, et la manière dont il a acquis graduellement sa structure et ses fonctions. ”

“ Mais aussi, et par la même raison, l’historien, le moraliste, le théologien, le philosophe, le jurisconsulte, le politique, quiconque étudie les choses de l’esprit avec le désir d’en trouver les lois et d’en systématiser les phénomènes fait l’histoire naturelle de l’esprit humain. ”

“ Quelle est l’influence de l’individu ? jusqu’à quel point l’homme mythique, l’homme collectif, l’homme individuel, peuvent-ils être considérés comme expression, comme symbole d’une civilisation, d’une époque ? C’est là une question grave. La science, la morale, la religion, y sont engagées. ”

“ L’existence propre et individuelle de chaque science, l’esprit véritable, la vie de l’ensemble était dans la parole vivante et dans la démonstration pratique que chaque maître transmettait à son élève, pour que celui-ci laissât ce mystérieux trésor à ses héritiers. ”

“ C’est une vérité banale que, chaque siècle ayant sa vocation spéciale et son rôle particulier dans l’histoire, des générations dont la destinée n’est pas la même ne peuvent pas être tout à fait élevées de la même façon. ”

“ Certainement nul historien ou psychologue ne peut se flatter d’épuiser le total infini des idées, sentimens, passions, circonstances et conditions qui composent la vie d’une nation donnée à une époque donnée. Mais, dans les choses morales comme dans les choses physiques, il y a des valeurs de différens ordres ; certains caractères ont une valeur supérieure et décisive, parce qu’ils entraînent après eux et forcément une masse énorme d’autres caractères ; je les appelle générateurs ; vous les trouverez dans l’histoire humaine comme dans l’histoire naturelle. ”

“ Mais il suffira à notre thèse de classer les circonstances, tant sociales que matérielles, sous deux chefs principaux : celles dont l'individu ou la société héritent, et celles qu'ils créent par eux-mêmes. ”

“ L’histoire des mœurs, des institutions, des usages, lorsqu’elle est détachée des événemens politiques, présente l’espèce humaine sous un jour nouveau, ouvre un vaste champ aux réflexions, aggrandit la carrière des conjectures, et prépare des découvertes dans l’océan du passé. ”

“ La science, la littérature, l'économie sociale, la causerie, les aspirations de la génération qui s'élève, tout, tout enfin y serait traité par les maîtres du temps — et l'on y joindrait les renseignements les plus sûrs et les mieux vérifiés de toutes les parties du globe ! ”

“ L’histoire des mœurs, jointe à celle des événemens politiques, en découvre souvent les causes, explique les motifs des diverses déterminations, parle à l’esprit et au cœur, plaît et instruit à-la-fois. ”

“ J'ai étudié l'espèce humaine dans l'histoire ancienne ; depuis trente ans, je l'ai observée. Les rêves philanthropiques de ma jeunesse ont fait place à la réalité, et c'est ma philanthropie, guidée par l'expérience, qui me dicte ces lignes. ”

“ Il connaît ou il peut connaître les lois les plus générales du monde physique, les principaux organes de la vie et leur fonctionnement ; il connaît les grands traits de l’histoire de France et même les grands traits de la civilisation humaine. Il connaît les noms et l’histoire sommaire des grands hommes qui ont honoré l’humanité. ”

“ En un mot, fixer la personnalité humaine, donner à chaque être humain une identité, une individualité certaine, durable, invariable, toujours reconnaissable et facilement démontrable, tel semble l’objet le plus large de la méthode nouvelle. ”

“ Voyez donc quel homme supérieur il faut être pour embrasser la vie entière du genre humain dans le sentiment de quelques heures de son existence. Et vous comprendrez pourquoi, avec tant de matériaux pour écrire l’histoire, l’humanité a encore eu si peu d’historiens. ”

“ Et l’histoire étant le déploiement de l’humanité dans le temps,
Le développement historique de l’humanité doit reproduire sur une immense échelle, dans de colossales proportions, le développement moral de l’homme primitif et de l’homme individuel. ”

“ En remontant la chaîne de l’histoire, et recherchant comment certains peuples acquirent leur grandeur, comment les maîtres de la pensée obligèrent l’univers à livrer ses mystères, on retrouve toujours, à la base de leurs succès, une volonté forte. ”

“ La vérité est que l’histoire, à l’origine des grands changemens accomplis dans la civilisation, nous montre des prêtres, des prophètes, des philosophes, des moralistes, des légistes, des savans de tout genre, des inventeurs d’idées et des inventeurs d’institutions conformes à ces idées. ”

“ La vie de l'individu n'est-elle pas le résumé de la vie collective? Quiconque observe les développemens de l'enfant, son passage à l'adolescence, à la virilité, et toutes ses transformations jusqu'à l'âge mûr, assiste à l'histoire abrégée de la race humaine, laquelle a eu aussi son enfance, son adolescence, sa jeunesse et sa virilité. ”

“ L'histoire nous révèle, dans chaque siècle, l'apparition d'hommes exceptionnels, qui ont reçu de la Providence, avec des facultés extraordinaires, la mission évidente de travailler, en passant ici-bas, à éclairer les intelligences, à élever les coeurs. ”

“ Si sa représentation de la vie, posée dans l'absolu et généralisée, est partielle et contestable, son expérience de la vie, par contre, au moment et dans les circonstances où il l'a tentée, acquiert une signification historique considérable. ”

“ Régler chaque nature individuelle et rallier les diverses individualités, ainsi se formulait pour lui le problème sciemment ou implicitement posé par toutes les doctrines qui ont aspiré à exercer un véritable ascendant sur les hommes, depuis qu'ils s'agitent sous l'œil de l'histoire. ”

“ Que l’ascendant du milieu amène sur la scène de l’histoire tel ou tel personnage dont les qualités propres répondent merveilleusement aux aptitudes de la race d’où il sort et aux aspirations de ses contemporains, si bien qu’il interprète et réalise mieux qu’aucun autre la pensée du temps et de la nation dont il est en quelque sorte la plus haute synthèse, je n’y contredis pas. ”

“ Il était devenu ce qu’il voulait être, un homme très instruit, pensant bien, jugeant tout avec un grand sens, et tirant de ses lumières le secret de son bonheur moral. Il était devenu philosophe pratique en étudiant l’histoire, éclectique dans la bonne acception du mot en examinant toutes les théories. ”

“ Qui de nous osera les passer rapidement en revue, et se représenter ce que supposent tant d’années bien remplies ? Qui de nous voudrait affirmer qu’il sait mesurer et apprécier sur-le-champ la valeur d’une vie à tous égards complète ? ”

“ Chez tous ces mystiques, le perfectionnement individuel et l’union avec la souveraine perfection seront surtout l’œuvre des hommes qui, pour cette raison même, seront des représentants marquants de l’humanité, envisagée dans son évolution progressive à travers les siècles. ”

“ Cette comparaison résume les principes sur lesquels se fonde la vie des peuples, cette vie qui a deux natures et deux instincts : l'un divin, qui tend à nous perfectionner; l'autre mortel, qui tend à nous corrompre. ”

“ Mais après cette époque jusqu’à la mort, j’apperçois malheureusement un progrès trop sensible qui ne ressemble point du tout à celui de la perfection.
A. Ce que vous dites peut bien être vrai pour les individus. Mais les nations, les siècles, le genre humain !
B. Les nations, les siècles, le genre humain ne sont composés que d’individus, et dans leur existence collective, le cours de leurs destinées me paraît avoir eu toujours le rapport le plus frappant avec celui des destinées de chaque individu. ”

“ En eux, vous trouvez l'heureuse alliance de la véracité qui raconte les faits tels qu'ils se sont réalisés, avec l'esprit philosophique qui les examine et qui les pèse.
L'histoire, c'est l'humanité en action, l'humanité avec ses vertus et ses vices, ses nobles passions et ses vils excès. — Pour écrire dignement l'histoire, il faut donc étudier les masses dans les individus et les individus dans les masses. — De cette façon seulement, l'histoire connaîtra le sujet de ses écrits, l'humanité! ”

“ Ces théoriciens, gens d’esprit d’ailleurs, ont un procédé bien simple, ils appliquent sur le passé un enduit qu’ils appellent ordre social, droit divin, morale, famille, respect des aïeux, autorité antique, tradition sainte, légitimité, religion ”

“ L’histoire de l’évolution graduelle de l’humanité, dit-il, s’appelle aujourd’hui l’histoire de la civilisation. Nous pouvons donc, de la loi fondamentale qui préside à la genèse de l’a vie, déduire la loi de la genèse mentale et la formuler ainsi : le développement intellectuel de chaque individu en particulier doit récapituler les pages historiques de la culture de l’humanité. ”