Gaston Boissier

“ Ce n’est pas assurément sur nos professeurs : il n’est pas de pays où l’on exige plus de garanties de ceux qui se destinent à l’enseignement. Les concours qu’on a multipliés à l’entrée de la carrière n’y laissent pas pénétrer d’incapables ; les inspections, qui sont sévères et nombreuses, n’y permettent guère d’être négligent. Les professeurs font ce qu’ils peuvent, ils obéissent régulièrement aux instructions qu’ils reçoivent, et il serait tout à fait injuste de les rendre responsables du peu de succès de leurs leçons. ”

“ Si sur les milliers de jeunes gens qui la reçoivent quelques-uns seulement en profitent, elle manque le but. Ce qui indique la force ou la faiblesse des études, ce ne sont pas ces épreuves réservées à quelques candidats plus heureux et spécialement préparés pour elles, c’est l’examen auquel tous prennent part, c’est-à-dire le baccalauréat ; or, de l’aveu de tous les juges, l’ignorance de la plupart des aspirans au baccalauréat est honteuse, et il faut de véritables efforts d’indulgence pour admettre la moitié des jeunes gens qui s’y présentent. ”

“ Il a des jours ouverts de tous les côtés, et ses maîtres lui ont montré de loin les chemins qu’il doit plus tard parcourir, car rien ne s’achève au gymnase ; ce n’est qu’une préparation à des études plus complètes et plus approfondies. L’élève en sort avec la pensée que son éducation n’est pas finie, et il arrive à l’université très désireux de connaître ce qui lui reste à savoir. Au contraire ce qui caractérise le collège chez nous, c’est qu’il forme un tout complet. Il ne suppose pas une éducation primaire préalable ”

“ Ce n’est pas assez distinguer l’instruction qu’on y donne et en montrer toute l’originalité que de dire, comme on l’a fait, qu’elle est avant tout littéraire. Dans d’autres pays aussi, on tient à donner aux jeunes gens le goût et le sentiment des lettres ; mais on s’y prend chez nous d’une façon particulière. A Rome, où il était besoin que tout le monde sût parler, l’éducation ne cherchait à faire que des orateurs ; on enseignait au jeune homme à développer tous les sujets et à trouver des argumens pour toutes les causes. Nous autres, nous ne semblons occupés qu’à former des écrivains. ”

“ Pour que le principe de l’obligation produise tous les bons effets qu’on attend, on doit s’occuper d’abord de donner dans les écoles une instruction solide, « qui développe la réflexion et le jugement, qui grave dans l’intelligence des connaissances positives et laisse après elle le désir d’apprendre, qui soit en un mot non pas le semblant, mais la réalité de l’instruction. » C’est précisément ce qui nous manque le plus. Le vice dont souffre notre enseignement et dont la France souffre avec lui se résume en un mot : nos méthodes sont incomplètes ou mauvaises ”

“ Parler de tout sans préparation, se croire propre à traiter tous les sujets quand on sait développer quelques généralités banales, n’éprouver jamais le besoin d’aller au fond de rien, chercher le vraisemblable au lieu du vrai, se moquer de ce qu’on ne sait pas, remplacer, par des traits d’esprit les faits qu’on ignore, se tenir toujours à la surface, préférer un à peu près agréable à des connaissances précises qui risqueraient d’être lourdes, voilà notre maladie ; nous la prenons au collège, et nous la gardons toute la vie. ”

“ Il se souvient des réformes malheureuses de M. Fortoul ; il sait ce que durent et ce que produisent ces coups d’autorité. C’est dans l’enseignement surtout que les révolutions violentes sont fâcheuses ; il n’y faut rien innover que peu à peu. Sans doute il est utile que les exercices du lycée soient modifiés, cependant il importe encore plus qu’un esprit nouveau, un esprit de travail et de curiosité savante, se répande parmi les professeurs, et ce changement n’est pas de ceux qui se décrètent par ordonnance. Le mouvement doit venir des professeurs eux-mêmes. ”

“ M. Bréal ne fait pas de sacrifices à la popularité. Il se détourne volontiers de ces questions brûlantes qui passionnent les esprits et avec lesquelles on peut se faire des succès faciles, ou, s’il est forcé d’y toucher, il le fait avec une modération remarquable. Il ne se dissimule pas par exemple que l’enseignement primaire qu’on donne dans les maisons ecclésiastiques est très superficiel, il sait « qu’elles ne distribuent trop souvent qu’un savoir incomplet et précaire ; » ”

“ Il se suffit à lui-même, et l’élève n’a qu’à gravir successivement toute l’échelle des classes pour que son éducation soit terminée. On a tout introduit dans le collège, même l’enseignement philosophique, qui ailleurs est toujours réservé pour l’université. Quelques-unes de ces études qu’on a voulu à toute force placer dans le lycée y viennent trop tôt. Les professeurs se plaignent que les élèves sont trop jeunes pour bien comprendre les leçons qu’on y donne, et que les sujets n’y peuvent être qu’effleurés. ”

“ N’en est-il pas cependant un autre que les changemens survenus dans notre société et les progrès de la science ont fait succéder au premier, non pour l’abroger, mais pour le transformer et l’agrandir ? Il est un art aussi nécessaire aujourd’hui que celui de penser logiquement ; c’est l’art de découvrir et d’observer les faits, l’art de comprendre et de contrôler la vérité. ”

“ Beaucoup de personnes en accusent le fond même de notre enseignement classique ; il leur semble que nous avons tort d’apprendre aux élèves les littératures anciennes et les langues mortes, qui ne leur servent de rien, qu’il faut les remplacer au plus vite par l’étude des sciences et des langues vivantes, et que notre éducation deviendra féconde quand elle aura pris franchement ce caractère positif qui est celui de notre époque. ”

“ C’est une vérité banale que, chaque siècle ayant sa vocation spéciale et son rôle particulier dans l’histoire, des générations dont la destinée n’est pas la même ne peuvent pas être tout à fait élevées de la même façon. ”

“ Il ne faut pas que ces empressés de la rue, que ces désœuvrés du théâtre nous cachent cette population honnête et laborieuse qui s’est si facilement soumise à toutes les charges que nos malheurs lui imposaient, qui, loin de se soustraire à ce lourd fardeau, semble disposée à subir et même à réclamer de nouveaux sacrifices, qui offre si volontiers tous ses enfans au service militaire, et qui, accablée d’impôts, se déclare prête à donner encore sans marchander tout ce que réclame l’enseignement public. ”

“ Ainsi les méthodes anciennes, en faisant écrire et disserter les élèves sur des thèmes convenus, se proposaient surtout de leur enseigner à bien penser et à bien parler : c’est un grand mérite qu’il ne faut pas laisser perdre ; la méthode nouvelle s’attachera de plus à faire naître et à développer chez eux cette curiosité intelligente, cet esprit d’investigation et de découverte qui n’est pas seulement indispensable aux travaux scientifiques, mais dont tous les hommes ont besoin dans une société où chacun se fait sa fortune. ”

“ Lorsqu’un système d’éducation ne donne pas de meilleurs fruits, il est évident qu’il faut le modifier. On aura beau prouver en théorie qu’il est le plus parfait du monde, l’expérience le condamne, et l’expérience est souveraine. Il ne s’agit pas ici, comme on le fait trop souvent, de discuter le mérite d’une méthode d’une façon idéale, par des argumens philosophiques, et de prouver que c’est celle qui convient le mieux à l’homme en général. L’homme en général n’existe pas ”

“ M. Bréal n’est pas le premier du reste qui nous révèle que nos méthodes sont imparfaites. Ceux même qui, étant à la tête de l’enseignement public, semblent avoir la mission de le défendre l’ont plus d’une fois reconnu, et les essais qu’ils ont faits pour les rendre meilleures prouvent bien qu’ils ne les croient pas irréprochables. ”

“ Tant que les perspectives du baccalauréat sont lointaines, les élèves ne travaillent pas avec plus d’ardeur qu’autrefois. Quand l’examen approche, les plus effrayés, les moins sûrs d’eux-mêmes. s’empressent de se livrer à quelque préparateur qui s’est donné le rôle difficile d’enseigner en quelques mois aux jeunes gens l’art de paraître savoir ce qu’ils ignorent. Quand l’élève n’est pas trop rebelle, ils arrivent, à force d’exercices, à lui faire construire quelques phrases à peu près correctes, ou le sujet est entrevu de loin, et qu’avec un peu de bonne volonté on peut prendre pour du latin. ”

“ Dans les lycées de Paris surtout, la préparation à l’École normale et le concours général maintiennent un certain niveau. On y explique du grec assez couramment, ce qui ne se trouve guère ailleurs. Tous les ans, on couronne au concours des copies bien supérieures à celle qui obtint à La Harpe le prix d’honneur, en sorte qu’avec un peu de complaisance on pourrait conclure que nos élèves savent mieux le latin qu’autrefois ; mais l’éducation publique n’est pas faite seulement pour quelques intelligences d’élite, il faut qu’elle convienne au plus grand nombre. ”

“ Ne lui rend-on pas au contraire un service signalé en essayant de l’arracher à ce vide où elle se complaît et de la réconcilier avec la science ; qui lui rendra le sérieux, la gravité, la vie ?
C’est le rôle qu’a pris en Allemagne l’enseignement public. Le jeune homme qui sort d’un gymnase ; ressemble fort peu à celui qui vient de quitter nos lycées. On a cherché surtout à développer en lui le sens critique ; on s’est plus souvent adressé à son jugement qu’à sa mémoire ”

“ Ils s’y livrent au contraire avec plus d’ardeur et de succès que jamais. Si cette étude, qui fleurit chez eux, est devenu chez nous si languissante et si stérile, ce n’est donc pas que le grec et le latin soient contraires à l’esprit du temps, c’est que nous n’avons pas une bonne manière de les enseigner. ”

“ Il ne suffit pas, pour juger un peuple, de traverser les rues d’une grande ville et de remarquer qu’elle contient toujours la même foule bruyante, ou d’entrer dans les petits théâtres et de constater qu’ils sont pleins. ”

“ Quand nous faisons lire à l’élève les grands auteurs de l’antiquité, c’est toujours avec la pensée de les imiter. Il les étudie non pas pour eux, mais pour lui. Ce qu’il remarque en eux, ce n’est pas ce qui les caractérise en propre, c’est au contraire ce qui. ”

“ M. Bréal s’occupe de l’enseignement à ses trois degrés, et il est d’avis qu’à tous les étages des réformes sont indispensables. On l’admet assez généralement pour l’instruction primaire, et presque tout le monde reconnaît la nécessité de l’étendre et de la fortifier : on en convient volontiers pour l’enseignement supérieur, où tout est à faire, et l’on est d’accord qu’en réalité il existe à peine chez nous ”

“ Au collège, quand ils avaient à faire parler quelque personnage qu’ils connaissaient mal, dans des circonstances qui ne leur étaient pas familières, ils s’en tiraient d’ordinaire en développant des idées générales qui conviennent dans tous les cas. C’est un procédé commode pour avoir toujours quelque chose à dire ; ils se gardent bien d’y renoncer, et s’en servent sans scrupule. ”

“ La France est une nation lettrée, plus que les autres peut-être elle comprend, elle aime les jouissances de l’esprit, elle goûte surtout, elle préfère à tout le reste l’élégance du langage, la finesse des aperçus, la justesse des pensées, la délicatesse des sentimens ”

“ Ce n’est pas qu’il soit très aisé de décider exactement quelle est la force des études dans nos lycées. Nous y faisons vivre ensemble deux populations très différentes, et, suivant qu’on observe les quelques élèves qui sont à la tête de la classe ou l’ensemble de leurs camarades, l’opinion n’est plus la même. ”

“ Nous l’avons déclaré chimérique en France ; en Allemagne, on en a fait la base de l’éducation publique. Quel danger pouvons-nous courir à l’essayer dans nos classes ? Quel mal peuvent faire à l’esprit français des méthodes qui sont françaises d’origine, qui ont été imaginées chez nous et pour nous ? Il y a sans doute un grand inconvénient à méconnaître le génie d’un peuple dans les réformes qu’on veut lui appliquer, et personne ne nie que l’éducation qu’on lui donne doit être appropriée à sa nature ”

“ Tout l’effort de nos maîtres consiste à donner à ceux qui les écoutent les moyens d’exprimer d’une manière suivie et sensée quelques idées générales : de là l’importance que nous accordons aux compositions écrites. Dans les gymnases allemands, les devoirs écrits ne servent qu’à montrer si l’on a profité des lectures ; c’est le contraire chez nous : les lectures ne servent qu’à composer des devoirs écrits. ”

“ Les événemens ont donné de cruels démentis à ces illusions ; nous devons être aujourd’hui convaincus que l’Europe n’est pas aussi empressée que nous le pensions à se régler sur nous, et qu’au contraire il nous serait quelquefois utile de nous régler sur elle. ”

“ L’honnête homme, comme l’entendait le XVIIe siècle, sachant diriger son esprit, d’une manière sensée et droite, et trouvant pour ses idées une expression toujours naturelle et juste, voilà l’idéal que nos professeurs ont en vue. ”

“ Quand on se permettait, il y a quelques années, de trouver quelque chose à reprendre dans la façon dont nous élevons la jeunesse et de dire qu’on s’y prenait mieux ailleurs, on passait pour un patriote tiède ou pour un caractère chagrin. ”

“ Il les feuillette comme un cahier de bonnes expressions où il doit se fournir d’idées piquantes et de termes heureux : aussi arrive-t-il souvent qu’il les a lus sans les connaître ; en revanche, il finit par devenir très habile à s’approprier leurs pensées et leur style. S’il est intelligent et studieux, au bout de quelque temps il connaît leurs procédés à fond et sait les reproduire. ”