Paul Janet

“ Comment lutter avec l’Allemagne sur le terrain de la science, si nous ne savons pas lire les savans allemands ? Comment lutter sur le terrain des inventions techniques ou de l’organisation administrative, militaire, pédagogique, si tous ces faits nous sont inconnus ? Enfin comment lutter politiquement avec des peuples dont nous ignorerions l’histoire, les mœurs, les institutions ? Et quand nous parlons de rivalité, c’est pour ménager notre orgueil saignant, car il s’agit pour la France de bien autre chose : il s’agit de son existence, il s’agit d’être ou ne pas être. ”

“ Quel inconvénient y aurait-il à bien savoir une langue vivante, si l’on arrive à savoir aussi bien le latin, et peut-être mieux, sans rien perdre des facultés de l’imagination ? On ne voit pas pourquoi les facultés de composition et d’invention ne s’exerceraient pas en français aussi bien qu’en latin, et, s’il y a quelque chose de vraisemblable, c’est qu’une lecture plus fréquente et plus étendue des textes doit donner une connaissance plus libre et plus familière de la langue. ”

“ L’argumentation a été considérée pendant des siècles comme la forme essentielle de l’éducation ; c’est à l’école même de la scholastique qu’avaient été formés les vigoureux esprits du XVIIe siècle qui l’ont renversée. Toucher à l’éducation sans besoin et par système, c’est témérité ; mais y toucher sous l’empire d’une nécessité impérieuse, c’est prudence et sagesse. Est-il quelqu’un qui oserait prendre aujourd’hui la responsabilité de laisser la France dans l’ignorance des langues vivantes ? ”

“ Supposer qu’avec de tels états de services et le sentiment croissant de ses forces la civilisation moderne consentira toujours à rester, comme au XVIe siècle, tributaire et dépendante à l’égard de l’antiquité, c’est aller au-devant de cruels démentis. Évidemment elle cherchera à pénétrer de plus en plus dans le temple de l’éducation, elle voudra que la jeunesse soit élevée pour elle et par elle, et, si l’on ne veut s’exposer dans un temps donné à une révolution radicale, il faut par une série de réformes judicieuses faire la part nécessaire à des besoins nouveaux. ”

“ On s’insurge d’ailleurs bien à tort contre l’hypothèse du grec facultatif, comme si c’était un état de choses bien différent de celui qui existe aujourd’hui. Est-ce que de fait le grec n’est pas facultatif ? Est-ce que chez l’immense majorité des élèves il est autre chose qu’un exercice matériel, ne laissant aucune trace et ne portant aucun fruit ? Est-ce que les examens ne témoignent pas de l’absolue inefficacité de l’enseignement grec ? On fait valoir que les élèves paresseux ne sauront jamais rien, de quelque manière qu’on s’y prenne et quelque chose qu’on leur retranche. ”

“ S’il a été nécessaire à la société moderne, lors de la renaissance des lettres, de se retremper et de se polir dans l’étude des grandes littératures classiques et de renouer par elle cette chaîne de civilisation que l’invasion des barbares avait interrompue, il n’est pas moins nécessaire aujourd’hui, sans rompre cette tradition sacrée, de se préparer aux conditions nouvelles de la civilisation contemporaine. ”

“ Notre éducation, dans l’Université, se compose aujourd’hui en réalité de deux enseignemens associés ensemble, mais qui pourraient séparément fournir déjà la matière d’une éducation solide et très étendue, d’une part l’enseignement classique, — de l’autre ce que l’on peut appeler l’enseignement moderne, qui se compose du français, des langues vivantes, de l’histoire et de la géographie, des sciences et des exercices du corps. ”

“ Il faut enseigner solidement les grandes époques historiques, et laisser à l’étude personnelle le soin de combler les lacunes, car c’est une grande erreur de croire qu’il faille tout apprendre aux écoliers, comme si cela était possible. Il faut surtout leur inspirer le goût d’apprendre. Accumuler indéfiniment les matières d’enseignement, c’est semer l’ignorance. Pour la géographie, qui avait été trop négligée, on a eu raison de lui faire sa part, et de lui attribuer un enseignement spécial. ”

“ Soit un élève qui apprend passablement le latin et faiblement le grec, c’est bien là le cas de la moyenne ; — supprimez le grec, il est évident qu’au lieu de passable il deviendra bon ou assez bon en latin. Supposez même que sa force en latin reste la même, mais qu’il apprenne une langue vivante : cette langue vivante lui sera plus utile que le grec informe où il s’est consumé. Des rudimens d’allemand ou d’anglais peuvent toujours être utiles, car on peut perfectionner ce qu’on a appris ; au contraire celui qui sort du lycée avec des rudimens de grec n’en tirera plus aucun parti. ”

“ Une bonne géographie physique est la base de tout le reste. Celui qui aura dans les yeux et dans l’imagination la configuration précise du globe, notamment celle de l’Europe et de la France, — pourra y caser plus tard tous les faits géographiques particuliers. La géographie militaire et la géographie commerciale, qui sont les deux plus grandes applications de la géographie physique, n’ont pas besoin d’être enseignées au collège, et ressortissent aux écoles spéciales. Enfin chacun doit se borner ; tel est le principe fondamental que tout le monde doit avoir devant les yeux. ”

“ N’oublions pas notre point de départ : il s’agit de faire une place aux langues vivantes. Cette place, on espère la trouver au moyen d’un sacrifice, moindre peut-être en réalité qu’en apparence, mais qui enfin est nécessaire, à moins qu’on n’en propose un autre : c’est de sacrifier l’art d’écrire en latin, au moins pour la majorité des élèves, comme on a sacrifié depuis un siècle l’art, autrefois si cultivé, de parler latin. Dans ce système, si on le supposait absolument appliqué, tous les exercices d’invention, d’imagination, de style, se feraient en français ”

“ Encore une fois, ce n’est la fantaisie de personne, c’est une nécessité absolue et toujours croissante qui a conduit à un tel état de choses, et qui a contraint l’Université à faire une part de plus en plus grande à l’enseignement moderne dans nos études. Quelque effort que fassent en tout temps les écoles, pour se maintenir intactes en dehors du monde, elles ne peuvent cependant échapper à l’influence des milieux au sein desquels elles sont établies. Notre éducation classique elle-même a été dans son temps une éducation révolutionnaire ”

“ Les sciences par exemple, considérées pendant longtemps comme un exercice tout à fait spécial, sont devenues aujourd’hui un élément nécessaire de la culture générale. Comment admettre ce préjugé, qu’on puisse être un esprit cultivé sans rien savoir du système du monde et des admirables découvertes qui ont été faites dans les sciences depuis deux siècles ? Sans doute, il faut beaucoup compter sur la lecture et sur l’étude personnelle ; mais ces études personnelles sont impossibles sans une préparation précise et sans une solide instruction élémentaire. ”

“ Le but serait de faire lire les anciens, de rendre accessibles à tous ces grands modèles littéraires, répertoire inépuisable de vérités morales et philosophiques et de faits sociaux d’un si vif intérêt pour nous, qui nous trouvons dans des conditions de société si analogues à celles que l’antiquité a connues. On répète sans cesse que l’on élève les jeunes gens dans l’étude et l’admiration des sociétés antiques, qui n’ont rien de commun avec les nôtres. ”

“ Je réponds : il n’y a pas seulement les élèves paresseux, il y a encore un grand nombre de bons esprits, lents et médiocres, qui sont accablés par le nombre de choses à apprendre, et qui tireraient peut-être meilleur parti d’un enseignement plus restreint. Les paresseux eux-mêmes ne le sont pas absolument : ils finissent toujours par apprendre quelque chose ; si donc à la place d’un enseignement rudimentaire de grec, où ils ne peuvent jamais aller assez loin pour qu’il leur soit vraiment profitable, on leur fait apprendre un peu plus de latin qu’auparavant, ce sera tout bénéfice. ”

“ L’ancienne éducation, tout ecclésiastique à son origine, partait de cette idée, que l’école doit se substituer à la famille. Il n’était pas rare de voir des institutions où les enfans ne sortaient qu’aux vacances, et j’ai encore connu de vieux débris de ces temps antiques gémissant sur nos mœurs dégénérées et se vantant qu’autrefois, du temps de leurs études, ils ne voyaient leurs parens qu’une fois par an. Encore aujourd’hui l’éducation ecclésiastique, quoique moins sévère, est animée au fond des mêmes sentimens, et elle sépare le plus qu’elle peut l’enfant de la famille. ”

“ Nous n’avons pas opposé l’esprit scientifique à l’esprit littéraire, l’Allemagne à la France, la philologie à la rhétorique, nous n’avons pas pris part dans ces disputes où l’on s’irrite sans profit ; nous sommes partis d’un fait positif, palpable, accessible à tous, supérieur à toute discussion, à savoir la nécessité d’apprendre les langues vivantes dans nos collèges, — fait qui lui-même est né, non d’une théorie quelconque, mais d’un autre fait implacable, la conquête et l’invasion. ”

“ Il serait en effet difficile de faire comprendre à quelqu’un de sang-froid que l’esprit sera moins cultivé en France parce que les auteurs anciens seront plus lus et mieux étudiés, et parce que l’esprit s’exercera un peu plus en français, un peu moins en latin. Ce sont là les deux points essentiels de la future réforme. Lecture des textes et exercices français, est-ce là de quoi crier à la barbarie ? La culture intellectuelle ne s’est pas faite dans tous les temps de la même manière. ”

“ L’enseignement moderne n’a donc été tenu à distance et à un rang inférieur que parce qu’on se le représente sous les couleurs les plus fausses, et que ses défenseurs eux-mêmes ne se sont jamais placés qu’au point de vue de l’utilité. ”

“ « on enseignera essentiellement dans les lycées le latin et les mathématiques. » Ainsi au commencement de ce siècle, et il en a été ainsi pendant tout le siècle dernier, l’éducation se bornait presque exclusivement au latin, auquel s’ajoutaient, vers la fin des études, les mathématiques et la philosophie ; on ne croyait pas à cette époque qu’il fût nécessaire d’apprendre tant de choses pour devenir des hommes utiles, et il est certain que c’est à cette école que se sont formées les générations vigoureuses. ”

“ Si par hypothèse on supprimait (ce qu’à Dieu ne plaise !) le latin et le grec, il resterait encore un enseignement complet, tel qu’on le donne par exemple dans les écoles secondaires spéciales ; et en supposant que l’on attribuât à cet enseignement un caractère à la fois plus savant et plus esthétique, que l’on fît dans les langues vivantes des compositions d’imagination semblables à celles qu’on fait en latin, il ne serait pas difficile de maintenir les élèves huit ans sur ces études, comme on le fait aujourd’hui et comme on le faisait autrefois avec le latin. ”

“ Pour les langues vivantes en particulier, qu’on a eu raison de placer dans les basses classes, car c’est là ou jamais qu’on les apprendra, pour ces langues, dis-je, il faut de fréquens exercices, si on veut que l’étude en soit efficace, car c’est précisément par le retour fréquent des mots et des tournures qu’une langue s’apprend au point de vue pratique. Une langue vivante doit s’apprendre vite. ”

“ Ce système est simple et clair : il a surtout le mérite d’aborder le problème nettement et hardiment ; mais peut-être ne va-t-il pas encore jusqu’au bout de la difficulté, car en allégeant l’enseignement il le laisse encore bien chargé. Si l’on supprime certains exercices, on en met d’autres à la place ; si l’on réduit le nombre des devoirs, on augmente les explications orales, — tout cela est bon et utile, mais la proportion est toujours à peu près la même, et il faut encore trouver du temps pour les langues vivantes et pour la géographie. ”

“ Cependant le bon sens indique que, si les jeunes gens sont capables de composer en latin, ils doivent être encore plus facilement capables de composer en français, et, s’ils sont incapables de composer en français, on ne voit pas comment une difficulté de plus les rendrait plus capables de composer dans une langue étrangère. Tout ce qu’on peut dire, c’est que la platitude se voit moins en latin qu’en français, et qu’elle est peut-être moins choquante parce qu’elle est tempérée par l’incorrection. ”

“ En général les partisans aussi bien que les adversaires de ce second enseignement ont l’habitude de le représenter sous des traits qui ne sont peut-être pas complètement justes. Ainsi par exemple, tandis que l’éducation classique est considérée comme une éducation libérale, générale, philosophique, ayant pour objet la culture des hautes facultés, l’éducation moderne au contraire est représentée comme utilitaire, pratique, professionnelle, positive : la première ferait des hommes, la seconde des machines propres à telle ou telle profession. ”

“ Pour obtenir un tel résultat, il faut que, dans les classes élémentaires, les langues vivantes prennent la place du latin et occupent par conséquent la moitié du temps total. C’est un temps que l’on retrouvera plus tard avec bénéfice.
Il est une seconde raison qui justifierait à nos yeux l’ajournement du latin en sixième. L’enseignement élémentaire dans nos collèges n’est autre chose, à vrai dire, que l’enseignement primaire ; les enfans qui suivent ces classes n’en savent pas beaucoup plus, et souvent même en savent moins que ceux des écoles primaires. ”