Henri Delaborde

“ Encore une fois, la chose est grave, puisqu’elle intéresse l’honneur de notre école, la prospérité de notre industrie, et nous comprendrions peu qu’elle n’inspirât à ceux qui ont le devoir et le pouvoir d’agir qu’un intérêt distrait ou quelques simples velléités de zèle.
Qu’on ne nous accuse pas, dans cette question de l’éducation pittoresque, d’exagérer l’influence de l’élément scientifique, de surfaire le prix de ce qui s’apprend au détriment de ce qui s’imagine. ”

“ Quoi que prétendent à ce sujet bon nombre d’écrivains contemporains et quelquefois les artistes eux-mêmes, il n’est pas vrai que l’habileté pittoresque ne soit qu’un don fortuit, le symptôme d’un « tempérament » ou le résultat fatal des circonstances et des milieux ; il n’est pas vrai que, là où il s’agit de rendre la nature et de formuler des idées, la simple émotion puisse tenir lieu du reste, ou que, par je ne sais quel prodige de génération spontanée, le talent surgisse tout armé du jour au lendemain. ”

“ Sans doute l’art du dessin n’est pas une géométrie inflexible dont on a pour unique devoir de se mettre dans la tête les théorèmes et de pratiquer mathématiquement les lois ; mais il n’est pas non plus, tant s’en faut, une affaire de pur instinct, et, si l’on était réduit à choisir entre deux abus, mieux vaudrait encore le parti-pris de tout résoudre en préceptes et en règles que la volonté systématique de tout abandonner au sentiment. ”

“ Qu’on le veuille ou non d’ailleurs, la mémoire interviendra forcément dans l’exécution d’une œuvre d’art quelconque. Même quand tout se borne à l’imitation textuelle du modèle qu’on a devant les yeux, même quand tout résulte de comparaisons faites sur place, n’est-ce pas elle qui agit dans l’intervalle, si court qu’il soit, entre le moment où l’on a regardé ce modèle et celui où l’on en fixe l’image sur le papier ou sur la toile ? ”

“ N’est-ce point par une sorte de fanatisme pour les libertés qu’il implique que l’école romantique, comme on disait autrefois, a compromis l’efficacité de ses tentatives et introduit des habitudes de désordre dont nous subissons encore aujourd’hui les conséquences ? Il est clair que dans l’exécution, à plus forte raison dans l’invention de toute œuvre d’art, le sentiment est un agent nécessaire, indispensable ; mais seul il ne suffit à rien, il ne peut avoir toute son utilité qu’à la condition d’être réglé par la réflexion, soutenu et fortifié par le savoir. ”

“ Pourquoi dès lors marchander aux élèves les secours qui leur deviendraient profitables le plus sûrement et le plus tôt ? Étrange moyen de fortifier les jeunes esprits que de ne leur donner, à l’âge où l’on a le plus besoin d’alimens généreux, qu’une nourriture fade ou insuffisante !
Voilà cependant le parti qu’on a cru devoir adopter jusqu’à présent. Chacun sait ce que sont les modèles de dessin dans nos écoles, depuis les écoles communales et les lycées jusqu’à l’École polytechnique, à quels inutiles tours d’adresse ces modèles condamnent les crayons qui entreprennent de les reproduire. ”

“ En un mot, il en va de cet enseignement comme de l’enseignement de toute langue, de tout moyen d’expression pour la pensée humaine : il doit être fondé sur des principes et des exemples qu’il n’appartient à personne de supprimer ou de diversifier à sa guise, sur des règles une fois reconnues dont un examen rationnel sera le contrôle, et la série des grandes œuvres la démonstration naturelle. ”

“ Et si nos regards se portent sur les écoles de dessin ouvertes dans les villes des départemens, qu’y voyons-nous, à de bien rares exceptions près ? La routine installée à la place des règles et de la doctrine, l’enseignement officiel réduit à n’être plus, pour ceux qui le reçoivent, qu’un exercice mécanique, pour ceux qui le donnent, qu’un moyen de s’assurer quelques chétives ressources personnelles. Nulle initiative d’ailleurs, nul essai de réforme pareil aux tentatives que poursuit à Paris l’Union centrale des beaux-arts appliqués à l’industrie. ”

“ Une rénovation complète de l’enseignement du dessin et des institutions qui le régissent, voilà le devoir principal et le remède, voilà le plus sûr moyen de reconquérir ce que nous avons perdu, au moins en partie, et de recouvrer pleinement nos anciens privilèges. Cela ne saurait suffire assurément pour faire naître les grands artistes, et si de meilleures institutions peuvent favoriser l’éclosion du talent, il va sans dire qu’elles ne donneront le génie à personne ”

“ Une fois en possession de la place à laquelle il a été appelé, un maître de dessin peut s’y comporter à peu près comme bon lui semble, façonner ses élèves au joug qu’il lui plaira d’imposer, ou leur dispenser pour toute doctrine des recommandations uniquement relatives à la propreté du travail. Je n’exagère rien : les choses se passent ainsi là même où les hommes chargés de l’éducation pittoresque ont été désignés par l’état, là même où ils remplissent leurs fonctions à côté des professeurs officiels de sciences ou de belles-lettres. ”

“ C’est précisément parce que les chefs-d’œuvre des maîtres sont des chefs-d’œuvre qu’il convient d’en prescrire l’étude à l’exclusion du reste. En accoutumant les commençans à n’envisager l’art que dans son expression la plus haute, ils ôtent d’avance au médiocre toute influence, ils le discréditent par le contraste, ils élèvent le niveau des idées de telle sorte que les envahissement du faux goût ne peuvent y atteindre, ni les menues séductions s’y exercer. ”

“ Il n’est pas de jour où dans nos lycées on n’exige des enfans qu’ils récitent par cœur quelque morceau de prose ou de poésie, et pourtant ce que ces écoliers acquièrent ainsi intéresse seulement les progrès de leur goût. À plus forte raison sera-t-il opportun, sera-t-il nécessaire de soumettre la mémoire à un régime analogue là où il s’agit non plus de l’orner, mais de l’instruire, là où ce sont les faits mêmes qu’elle doit s’approprier, et des faits d’autant moins faciles à discerner à première vue que les termes en sont plus variables et les particularités plus subtiles. ”

“ Réunir, comme on l’a fait depuis peu à Limoges, les spécimens d’un art spécial dans le lieu même où il a été autrefois le plus brillamment pratiqué, ce n’est pas seulement honorer des souvenirs et recueillir des documens historiques, c’est surtout rajeunir la signification de ces souvenirs, c’est en perpétuer l’influence et stimuler, en même temps qu’un légitime orgueil patriotique, le désir des découvertes nouvelles ou la recherche du mieux par de nouveaux efforts. ”

“ Le nouveau cours de dessin n’est donc pas encore le dernier mot d’une réforme que tant d’abus ont rendue indispensable, la réalisation complète du progrès attendu. Quelque préférable qu’il soit aux recueils du même genre publiés depuis le commencement du siècle, il continue à certains égards la fausse doctrine qui les avait inspirés, et tend plutôt à transformer des habitudes conventionnelles qu’à supprimer en réalité la convention. ”

“ Parmi les questions qui doivent appeler notre sollicitude après la guerre, une des moins susceptibles d’ajournement est sans contredit la question relative au perfectionnement de l’éducation pittoresque. Il y va non-seulement de l’honneur de notre école, mais de l’accroissement que pourrait prendre ou du dommage que pourrait subir une partie très importante de nos ressources industrielles et commerciales, — celles que procurent à notre pays tant de produits dont l’élément principal est la pratique du dessin. ”

“ Sans doute, à l’heure où nous sommes, on ose à peine arrêter sa pensée sur ce qui n’a pas pour objet la défense immédiate, la délivrance à main armée de notre sol ; mais quand, avec l’aide de Dieu, la lutte sacrée que nous soutenons aura eu son terme, quand l’injure nationale aura été vengée, d’autres tâches nous seront imposées encore, d’autres devoirs nous resteront, à l’accomplissement desquels il est au moins permis de se préparer dès à présent. ”

“ De même que l’éducation universitaire n’a pas pour objet unique de former des littérateurs, bien qu’elle repose tout entière sur l’étude des chefs-d’œuvre littéraires, de même l’enseignement élémentaire du dessin doit répondre à des besoins généraux et procéder d’une doctrine supérieure aux exigences ou aux fantaisies individuelles. ”

“ C’est à la réforme de l’enseignement élémentaire qu’il est grandement temps de s’appliquer, c’est cette première éducation de l’artiste, de l’ouvrier, de l’homme du monde, que l’on doit travailler à rendre plus sérieuse, sous peine de voir de ce côté aussi notre ancienne autorité faiblir, et la prééminence nous échapper. ”

“ Dans le domaine de l’art comme ailleurs, il n’y a d’éducation vraiment fructueuse que celle qui prépare les hommes à exercer de l’action sur eux-mêmes, et l’on ne saurait s’y prendre trop tôt ni avec trop de zèle pour déterminer ce progrès moral dont dépendra tout l’emploi de la vie, toute la série des actes à venir. ”

“ Contraste singulier, c’est au pays dans lequel tous les arts ont le plus directement et le plus continuellement procédé de la raison, des calculs patiens, des coutumes méditatives de l’esprit, c’est aux descendans de Jean Juste et de Poussin, de Bernard Palissy et de Nanteuil, qu’on essaie d’imposer la foi dans les seuls hasards de l’imagination ! ”

“ L’étude d’après la bosse ne marque elle-même qu’une seconde étape dans la voie qui conduit à ce but : quoi de plus sage par conséquent que d’habituer tout d’abord les jeunes intelligences à se rendre compte du caractère secret des œuvres fournies comme exemples, à en pénétrer l’esprit de manière à ne se trouver ensuite ni intimidées par la nature, ni préoccupées outre mesure des moyens mécaniques qu’il conviendra d’employer ? ”

“ Tant que, dans le domaine de l’art comme ailleurs, on n’aura pas découvert le moyen de posséder à son gré le secret des choses, d’arriver à la certitude sans avoir étudié, de savoir sans avoir appris, nous garderons le droit de placer, à l’exemple de nos pères, nos plus sûres espérances dans les efforts consciencieux, notre plus ferme confiance dans le travail. ”

“ L’art est un. Il y a sans doute des degrés dans la valeur esthétique des produits, une hiérarchie toute naturelle dans les diverses manifestations du talent ; on ne saurait, cela est évident, estimer au même prix un morceau peint ou sculpté par un maître et une œuvre fabriquée par un artisan habile. ”

“ Il est un autre point qui réclame une attention toute spéciale, un autre progrès à réaliser qui rencontrera peut-être la plus vive résistance dans nos habitudes ou dans nos préjugés ; nous voulons parler de la part à faire dans l’enseignement du dessin à un exercice méthodique de la mémoire. L’organisation présente des écoles met ce moyen d’instruction entièrement hors de cause. ”

“ L’élève que l’on aura exercé de bonne heure à reproduire indifféremment avec le crayon ou avec la plume et le lavis une estampe ou une lithographie sera mieux préparé sans doute à interpréter la réalité même que celui qui ne se sera préalablement servi que d’un procédé invariable. L’essentiel à ses yeux consistera dans la fidélité morale pour ainsi dire de la copie, dans l’imitation exacte de la physionomie propre à un type, non dans le maniement plus ou moins adroit de l’instrument matériel. ”

“ Dira-t-on que l’habitude de consulter sa mémoire peut aisément amener un jeune artiste à se contenter dans ses travaux de l’à-peu-près, le réduire même à une impuissance véritable en face de la nature, lorsqu’il s’agira de la retracer telle qu’elle se présente et d’en envisager les apparences au point de vue rigoureux du portrait ? ”

“ Il semble que l’on considère la mémoire comme une faculté dangereuse à laquelle il serait impossible de recourir sans aboutir inévitablement à l’abus, et que l’on doive à tout prix la laisser sommeiller pour ne pas se trouver bientôt forcé de la combattre. ”

“ À ne parler que de la figure humaine, la présence du modèle demeurerait insuffisante en pareil cas. Lors même que ce modèle vivant, posant dans un atelier suivant la coutume, réussirait à simuler pendant quelques minutes le mouvement que le crayon doit reproduire, l’immobilité réelle qu’il s’imposerait aurait bientôt détendu ou contracté chaque muscle, altéré chaque forme partielle, décomposé l’élan général. ”

“ Si l’esprit ne s’est approvisionné à temps d’observations et de souvenirs, comment la main s’y prendra-t-elle pour retracer le mouvement instantané, l’aspect fugitif d’un corps en action, pour représenter par exemple, au milieu d’ornemens sculptés ou sur un panneau d’arabesques, le vol d’un oiseau, le galop d’un cheval, les replis sinueux d’un serpent ? ”

“ Les exemples de calligraphie pittoresque décorés du nom d’études ou de principes que l’on met d’ordinaire sous les yeux des élèves ont donc ce double inconvénient de faire prévaloir une dextérité vulgaire sur le travail intellectuel, et de compromettre ou d’altérer si bien la signification de l’art qu’elle se confond avec les vanités de l’artifice. ”

“ D’où vient que, malgré tous ces suffrages, malgré ces actives recommandations, une doctrine aussi digne d’être au moins expérimentée dans nos écoles soit demeurée jusqu’à présent lettre morte ? Si l’on reconnaît que la mémoire a un rôle considérable, une fonction nécessaire dans l’exercice de l’art à tous ses degrés, il semble que la logique exigerait qu’on prît à tâche d’en assurer d’avance et d’en féconder les ressources ”

“ Combien d’élèves qui, après avoir crayonné quelques années durant des têtes et des académies, ne toucheront plus un crayon de leur vie, ou ne le reprendront que par hasard ! Les pratiques défectueuses auxquelles leur main aura été rompue demeureront donc en réalité sans conséquence et les vices de leur éducation première sans contagion. ”

“ S’il s’agissait donc simplement d’apprécier l’importance relative des résultats, rien ne serait plus juste que la distinction qu’on entend maintenir ; mais là où le principe lui-même est en cause, où les conditions générales sont à déterminer et les moyens d’instruction préparatoire à fournir, il n’y a pas deux manières d’envisager les choses, il ne doit y avoir qu’un ordre de préceptes et qu’un mode d’enseignement..Le but commun et unique de cet enseignement élémentaire, c’est de donner aux élèves, quels qu’ils soient, des idées saines et des notions exactes ”