Alfred Mels

“ Jamais ni une constitution, ni des lois n'ont plus lié les mains à un souverain que n'ont fait à moi les intrigues des partis en France. Ce sont elles qui ont rendu mon pouvoir presque impuissant, — elles qui m'ont empêché d'exécuter les meilleures réformes, — elles encore qui ont poussé mon gouvernement dans des voies qu'il aurait peut-être mieux valu éviter. Et si l'Empire, qui portait en soi le germe de l'apaisement et de la fusion des partis, n'a pu vaincre ce cancer qui ronge la France, que feront donc les autres partis, grand Dieu! si un jour le pouvoir tombe dans leurs mains ! ”

“ Or, comme il visitait avec une curiosité indifférente une chambre après une autre, des salons et puis d'autres salons, il se trouva tout à coup, sans préparation aucune, devant un grand portrait souriant, resplendissant de beauté et de jeunesse, et sur lequel tombait à ce moment même un large rayon de soleil.
Ce portrait, c'était celui de sa mère!
Il recula d'un pas comme un homme frappé en pleine poitrine.
Le prince Achille poussa un cri d'étonnement, et tous les compagnons de captivité de l'Empereur, qui avaient aussitôt reconnu la reine Hortense, demeurèrent immobiles et saisis. ”

“ L'Empereur a redressé la tête : l'insulte va l'atteindre peutêtre ; — il veut la recevoir la tête haute.
Tout à coup il se fait un léger tumulte. — On entend quelques coups secs, des cris... C'est un homme de la landwehr de Poméranie, à la taille gigantesque, qui se fraie un chemin : il a le bras gauche en écharpe ; la croix de fer brille sur sa vieille capote et, de la main droite, il écarte les siffleurs ou les braillards.
Un mouvement de recul se produit : l'Empereur reprend son chemin, — seul, en avant de son escorte et sans hâter le pas, comme s'il ne s'était rien passé. ”

“ C'est l'aristocrate le plus invétéré qui, je crois, existe en Europe, et il ne se trouve à son aise qu'au milieu du peuple, qui l'inquiète. C'est un fanatique du farniente, qui court pendant des mois entiers dans les montagnes ; — un défenseur ardent du droit divin, qui accepte sans aucune hésitation des couronnes enlevées par la révolution aux têtes de ses plus proches parents ; — le plus fervent catholique de l'Italie, qui fait la guerre au pape ; — enfin, c'est l'homme qui méprise peut-être le plus le temps dans lequel nous vivons et qui se conforme le mieux à ses exigences ! ”

“ Pas un an, pas six mois ne se passeront après l'inévitable dénoûment de la guerre avec l'Allemagne, sans que des millions de Français jettent des regards désespérés dans toutes les directions des vents pour voir si un nouveau coup d'État ne se prépare pas, qui vienne rendre au pays la tranquillité, la paix et l'ordre ! — Et peu d'années se passeront encore sans que toute l'Europe appelle ce sauveur, que la France cherchera dans peu de mois. ”

“ Il n'y a, dans le monde entier, rien de plus lâchement cruel qu'un bourgeois qui a cessé d'avoir peur!
Aucune considération ne m'empêchera de dire que s'il a été épargné à l'Allemagne l'ineffable honte d'avoir fourni un digne pendant à l'atroce drame de Sainte-Hélène, elle le doit à la généreuse énergie du roi Guillaume et à l'âme vraiment souveraine de cette élève favorite de Goethe, qui est la reine Augusta. ”

“ L'Empereur avait donné un louis à M. Thélin — c'est la modestie de la somme qui fait le charme de la pensée — pour acheter des joujoux à mes enfants et les suspendre en son nom à notre arbre de Noël. Un vrai cadeau de prisonnier !
M. Thélin, empêché d'aller à Gassel, avait charge M. Gamble de la commission. Celui-ci, qui ne savait pas un mot d'allemand, s'était arrêté devant la première baraque de la foire et, pour sa pièce d'or, il avait eu un plein chargement de voiture de joujoux à deux sous la pièce. ”

“ Quel étrange bonheur l'Allemagne a eu dans toute cette guerre ! On aurait passé des mois à examiner un par un tous les généraux prussiens, pour rechercher le plus apte à remplir ces fonctions si délicates, on n'aurait pu trouver mieux que ce soldat au grand coeur, qui se trouvait par hasard commander à Cassel.
Le prince de Lynar, qui avait été chargé par le Roi Guillaume de la conduite de l'Empereur à Gassel, avait transmis des indications très précises au comte de Monts, touchant les intentions royales à l'égard de l'auguste prisonnier. ”

“ M. Ollivier. Pas plus que moi, il ne voulait la guerre, et je vous le répète : M. de Bismarck sait cela mieux que personne !
Sur M. Jules Grévy.
Ce fut à l'occasion de la nomination de M. Grévy comme président de l'Assemblée de Bordeaux, que l'Empereur me dit :
— Je n'aurais pas cru qu'on fit un si bon choix. C'est un homme excellent et profondément honnête. Il a quelque chose en soi, que les Thiers, Favre, Simon et Gambetta ne comprendront jamais. Il hait tout ce qui est injuste ; — il déteste tout ce qui n'est pas droit. Il y a peu d'avocats comme lui. ”

“ Par cette considération prise dans la nature humaine même, un souverain sera toujours moins aventureux, plus prévoyant et plus consciencieux que le meilleur ministre. Si le président Lincoln avait été vaincu, — on ne l'aurait pas réélu, voilà tout. Un roi Lincoln serait traduit devant l'histoire pour avoir sacrifié à une idée, fût-elle généreuse, la moitié de son pays, et aurait probablement perdu son trône! — Et c'est là un des grands avantages des institutions monarchiques. Un empereur ou un roi ne peut pas ne pas songer que son successeur immédiat est son enfant ou son parent ”

“ L'esprit germanique a toujours existé. Ce pays-ci était toujours l'Allemagne, qu'il s'appelât Hesse ou Prusse, et il importait peu que son souverain se nommât Frédéric-Guillaume ou Jérôme Bonaparte. — Le Germanisme était une belle et grande chose, et la première nécessité, désormais, pour que votre nouvelle Allemagne puisse exister et prospérer, est que ce Germanisme disparaisse.
— L'Empereur ne craint-il pas — osai-je dire — que ce temps d'arrêt dans sa connaissance de l'Allemagne, dont Votre Majesté parlait tout à l'heure, n'influence son jugement sur mon pays ? ”

“ Et après 1866, quand l'opposition contre la Prusse commença de se faire jour par toutes les jointures du nouvel ordre de choses, cette soi-disant inimitié de l'Empereur Napoléon III servit admirablement les visées du grand-chancelier. Les journaux susdits en firent une légende qui, peu à peu, entra profondément dans l'esprit de la nation et excita cette haine insensée contre l'Empereur des Français, dont nous vîmes peu de temps après l'explosion en Allemagne. ”

“ LES PROMENADES DE L'EMPEREUR 23
tout à l'heure se répandaient en ironiques ou méchantes anecdotes sur le compte de l'Empereur, se taisent, et leur regard se trouble d'émotion contenue.
Inutile de dépeindre l'Empereur. Depuis qu'il est prisonnier, son visage doux et grave a pris un reflet de majesté nouvelle.
Tous ses compagnons, à l'exception de M. Pietri peut-être, sont plus grands et plus forts que lui; il y a, parmi les officiers, d'admirables figures de soldats; la tête élégante et fine du docteur Corvisart est assurément de celles qui attirent et retiennent l'attention. ”

“ Un jour, l'Empereur me dit :
— Il faudra tâcher, avant tout, que le journalisme cesse d'être une affaire ! Un journaliste devrait, lui aussi, être un mandataire du peuple — un député qui écrit; — le journalisme serait ainsi une espèce de troisième Chambre avec mandat de l'être!
C'est tout ce que j'appris de l'Empereur sur ce sujet, qui certainement n'était pas encore à sa pleine maturité dans son esprit. Mais bien des fois encore, il me fit la guerre à propos de mon étude sur M. de Girardin et soutint que j'avais été d'une injustice criante. ”

“ L'opposition, chez vous, se fait contre un ministère; en France, contre le chef de l'État et la forme du gouvernement. Gela a été ainsi sous les Bourbons, sous Louis-Philippe, sous l'Empire, et cela sera ainsi sous la République. Et la première conséquence fatale de cet état de choses est, pour tout gouvernement en France, la pénurie d'hommes. Les meilleures forces, des aptitudes hors ligne, sont condamnées à chômer: parmi les conservateurs des diverses nuances monarchistes, par tradition de famille, et parmi les libéraux ou les républicains, par un point d'honneur exagéré. ”

“ La réalité était souvent encore plus terrible !
Aussi venait-il souvent à ces malheureux la pensée de s'adresser à l'homme auquel ils avaient juré fidélité et qu'ils avaient, en effet, servi fidèlement. Par des lettres sans nombre venues en quelques semaines, l'Empereur apprit les détails navrants des souffrances d'une partie de son armée prisonnière ! C'était un chagrin cruel pour ce coeur magnanime ! Aux maux de la France, à ceux des siens, s'ajoutaient les misères de ses soldats captifs! ”

“ L'estime dont jouissait M. Thélin à Wilhelmshoehe était si grande, qu'on s'abstenait de parler devant lui des succès allemands et que pas un mot contre la France et les Français ne fut prononcé pendant qu'il prenait, avec MM. Zeller et Gamble, ses modestes repas dans la grande salle de l'hôtel Schombardt.
Tous les hôtes involontaires de Wilhelmshoehe dans l'hiver 1870-71, sans en excepter un seul, y laissèrent des souvenirs de véritable estime parmi la population allemande ; mais, après Napoléon III, Charles Thélin fut celui qui sut le mieux s'y faire aimer. ”

“ Du Mecklembourg, ou de la Souabe?
— De l'Allemagne, Sire.
Il sourit et me mit la main sur l'épaule :
- Nous ne nous entendons pas, dit-il, et je comprends cela. Allez donc persuader à l'homme qui vient de gagner d'une manière inespérée quelques millions, qu'il n'est pas millionnaire ! — En effet, il semblera étrange, quand pendant cinquante ans les rois de Prusse auront porté le titre d'empereur d'Allemagne et gouverné le pays de la Baltique au lac de Constance, que quelqu'un vienne leur dire : « L'Allemagne, ce n'est pas le pays que vous nommez ainsi ! » ”

“ C'est que l'âme du vaincu était plus haute que la fortune du vainqueur. Jamais, ni à Wilhelmshoehe, ni plus tard à Chislehurst, je n'entendis de la bouche de l'Empereur un mot de récrimination contre l'homme éminent de qui — je dois le dire, quoiqu'il m'en coûte —Napoléon avait tant à se plaindre! ”

“ Un seul regard suffit pour reconnaître leurs fonctions. Ce sont des agents de la police secrète, qui ont mission d'observer le public et d'arrêter le premier qui insulterait les prisonniers. Chacun d'eux est pourvu de deux revolvers.
Peu après paraît M. Eiffert, le lieutenant de police désigné pour le service de Wilhelmshoehe,— un type du genre : aimable, excessivement poli et bon enfant, il est d'une force herculéenne. — De temps à autre il jette un coup d'oeil perçant vers les buissons, et j'ai vu souvent de certaines figures équivoques disparaître sous ce regard comme par enchantement. ”

“ Comme si mes dix-huit ans d'ordre n'avaient pas eu une immense influence sur l'ordre en Allemagne !
— Mais cela ne durera jamais en France, dis-je; il est impossible qu'on n'y comprenne pas les vues du chancelier, les énormes avantages matériels qu'il trouve à traiter avec une république que l'Europe laisse dans l'isolement. Je cherche en vain dans l'histoire l'exemple d'un pays vaincu qui ait fait ainsi volontairement le jeu de son vainqueur. Sûrement l'Empire reviendra — comme Votre Majesté en est persuadée ”

“ Il était entré là, une heure auparavant, un homme vaincu et prisonnier, un monarque qui avait perdu la couronne et la liberté, un père et un époux dévoré d'inquiétude sur le sort de son épouse et de son enfant; il en sortait un chrétien résigné, un empereur calme et fort .. La mort était venue au secours de la vie !...
L'Empereur se levait habituellement entre sept et huit heures, et terminait sa toilette en fort peu de temps. Jamais prince n'a donné moins d'ouvrage à son valet de chambre. ”

“ Le ressentiment contre le gouvernement italien fut grand parmi les prisonniers français en Allemagne. Je pourrais presque dire qu'on en voulait plus aux Italiens qu'aux Allemands même. Les soldats de Palestro, Magenta et Solférino écumaient de rage en songeant que ceux qu'ils avaient délivrés des Autrichiens restaient l'arme au bras, quand on écrasait la France. Dans l'entourage de l'Empereur furent prononcées des paroles pleines d'amertume contre le roi d'Italie. ”

“ Je vous dis que c'était la misère complète : on ne trouvait d'ouvrage nulle part; pas d'affaires, parce qu'on s'attendait chaque jour à une révolution nouvelle ou à une émeute. Puis j'ai revu Paris dix ans après : partout de la richesse, partout de la sécurité. Jamais, dans aucun pays, en aucun temps, l'ouvrier n'a été si heureux. Et tout cela, il le devait à Napoléon. — Vous avez beau me regarder! J'ai été six ans à Paris, et je sais ce que je dis. Ce sont vos bêtes de journaux qui vous ont tourné la tête. ”

“ Oui ! répondit l'Empereur, car au bout de deux ou trois ans, il serait infailliblement tombé du trône, et alors la Prusse n'eût pas manqué d'intervenir en Espagne. Une puissance de l'importance de votre nouvelle Allemagne ne peut ni ne doit supporter qu'un prince, appartenant officiellement à sa maison régnante, soit chassé d'un pays qui l'a choisi ou accepté pour souverain. ”

“ Pour nos bons bourgeois et faiseurs de politique, chaque Français, de 1867 à 1870, était un amant passionné de l'Allemagne, et il n'y avait que l'Empereur et son gouvernement qui cherchassent à entraver ce courant de tendresse.
Mais, si l'opinion publique ne s'occupait guère de moi que pour railler mes prophéties, le gouvernement prussien les prit franchement en mauvaise part.
Le comte de Bismarck, dans sa manière pittoresque de s'exprimer, avait dit : ce Pour faire taire les partis, il n'y a rien de mieux que d'avoir toujours un ennemi de la Patrie sur la planche. ”