Ernest Daudet

“ Nous n’attaquerons jamais la France, si les Français veulent maintenir avec nous la paix aussi longtemps que nous ne les attaquerons pas. Si nous étions sûrs de ce fait, alors la paix serait assurée. Mais quelles que soient les intentions pacifiques du ministère actuel, il n’est pas douteux que le feu sacré de la revanche est toujours entretenu par une minorité qui veut la guerre et pourrait entraîner le reste du pays en lui donnant l’assurance que la victoire est certaine parce que la France est plus forte que l’Allemagne. ”

“ On ne s’était pas étonné alors que Guillaume II prodiguât au prince de Bismarck, sous des formes exceptionnelles, des témoignages de confiance et de gratitude pour le dévouement dont son futur ministre lui avait donné tant de preuves sous le règne de Frédéric III. Sans doute, on pouvait reprocher à Bismarck d’avoir manqué de générosité envers le souverain en train de mourir. Mais l’opinion le lui avait promptement pardonné. Elle s’était rangée du côté de la force et laissé émouvoir par le « touchant spectacle » qu’offrait le jeune Empereur s’appuyant sur le vieux chancelier. ”

“ Ils allaient aussi au prince de Bismarck, debout sur les marches de ce trône dont les Hohenzollern lui étaient redevables. Il était là, « rajeuni de dix ans, » plus grand et plus populaire que les plus populaires et les plus grands, presque l’égal de l’Empereur, tant il était fort de son influence sur lui et du prestige que lui avaient assuré les services rendus à l’Empire. En cette heure solennelle on peut lui appliquer le mot du poète : il marche vivant dans un rêve étoile. Mais sa puissance l’aveugle. ”

“ LA CRISE DE 1887
I Le 24 octobre 1886, M. Jules Herbette, que le ministère Freycinet venait de nommer ambassadeur de France à Berlin, était reçu officiellement par l’empereur d’Allemagne et lui présentait ses lettres de créance. En répondant à son discours, Guillaume Ier lui disait : « Vous avez exprimé ma pensée en disant que l’Allemagne et la France ont de nombreux intérêts communs et qu’elles pourraient y trouver un terrain d’entente profitable aux deux nations voisines. » Ce langage était de nature à produire et produisit en effet la plus heureuse impression par toute l’Europe. ”

“ A la cour de Berlin, quelques personnes en doutaient, en se fondant sur divers faits peu importans en apparence, mais qu’elles jugeaient significatifs.
« Ils font bon ménage aujourd’hui, disait-on ; mais en sera-t-il de même lorsque le prince Guillaume sera empereur et lorsque la volonté du chancelier voudra prévaloir sur la sienne ? »
En attendant, Bismarck jouissait avec une complaisance non dissimulée de la faveur du kronprinz et y puisait la certitude de la durée de son pouvoir de plus en plus consolidé. C’est de bonne foi qu’il se croyait indispensable. ”

“ Ceux qui avaient convoité la succession de Bismarck sont maintenant ligués contre Caprivi, non pas seulement par jalousie et par envie, mais aussi parce qu’il apporte dans l’exercice de ses hautes fonctions une rectitude, une droiture et une loyauté auxquelles Bismarck, coutumier de la ruse, de l’intrigue et du mensonge, ne les avait pas accoutumés. Quoique docile à l’excès à la volonté du maître, Caprivi est un honnête homme, et à ce point que lorsque, pour obéir, il est tenu de dissimuler, c’est en se faisant violence qu’il s’y résigne. Un trait de lui nous donne la mesure de sa probité. ”

“ A toute heure, on constate qu’il est uniquement possédé du désir d’assouvir cette colère et de se venger de l’impérial disciple auquel il doit sa déchéance. Il ne conserve plus aucune illusion quant à l’avenir ; il sait qu’il ne reviendra pas au pouvoir. Entre l’Empereur et lui, des paroles irréparables ont été échangées ; le souverain a coupé court à leurs querelles par une sentence sans appel : — Je veux désormais gouverner seul.
Bismarck ne peut donc attendre des jours qui vont suivre d’autre satisfaction que celle de la vengeance, et c’est à se la procurer qu’il se donnera tout entier. ”

“ C’est enfin l’année de l’affaire Schnæbelé au cours de laquelle la France, confiante en son bon droit, témoigne unanimement d’un sang-froid, d’un calme et d’une résolution qui, pour la première fois depuis 1870, font comprendre à ses ennemis que leurs menaces ne l’épouvantent plus.
La conviction qu’elle leur avait imposée par son attitude ne fut pas étrangère, sans doute, à la détente momentanée qu’on voit alors se produire entre les nations rivales et dont toute l’Europe ne tarda pas à ressentir pour un temps les heureux effets. Mais cette détente eut d’autres causes. ”

“ Durant le séjour que fit le prince de Galles auprès du roi Carol, il ne lui cacha pas le « sentiment de dégoût » que lui inspirait son neveu. Telle était sa colère qu’il craignait de ne pouvoir, une fois à Berlin, en contenir l’éclat et s’empêcher de donner à Guillaume la leçon qu’il méritait. Le Roi eut beaucoup de mal à le calmer.
— Dans l’état où je vous vois, lui dit-il, vous feriez peut-être mieux de renoncer à votre voyage. Il serait fâcheux et grave que le futur roi d’Angleterre se brouillât avec l’empereur d’Allemagne [4] . ”

“ Si l’on réussit à leur inculquer quelques connaissances, ils se hâtent de les oublier comme un bagage inutile. Pour eux, la vie est facile, et ils n’aiment pas à se donner de peine.
Ce que pensait Gneist, la majorité des gens de cour et l’élite intellectuelle de l’Empire le pensaient aussi. On pouvait tout espérer du futur Empereur, mais également tout craindre. On se rassurait cependant en se disant qu’il professait pour la personne du prince de Bismarck un véritable culte, qu’il se faisait gloire de subir son influence et de suivre ses conseils. ”

“ La presse germanique asservie a ses ordres répand que l’Autriche convoque d’urgence les Délégations, leur demande des crédits extraordinaires et vient d’acheter cent vingt mille chevaux. A l’en croire, l’Italie arme à tour de bras, et doucement, sans bruit et par lettres individuelles, assure sa mobilisation, tandis que la Belgique, la Suisse, les États Scandinaves, en proie à la panique, se mettent en garde contre des éventualités redoutables. Pour comble de perfidie, c’est à la France que le chancelier impute la responsabilité du trouble continental dont il est le seul auteur. ”

“ L’ambassadeur d’Autriche à Berlin en fut le témoin. L’Empereur venu en personne, pour lui communiquer le télégramme par lequel François-Joseph lui faisait part de la mort de son fils, se présenta à lui, le visage bouleversé et les yeux remplis de larmes. Il voulait partir pour Vienne afin d’assister aux funérailles de son ami, et, s’il y renonça, ce fut sur l’instante prière de l’empereur d’Autriche, à qui l’ambassadeur avait fait part de cette intention.
L’attitude de Guillaume en cette circonstance eut pour premier effet de lui ramener le prince de Galles. ”

“ Il lui reprochait d’être un incapable, d’avoir renoncé à la politique d’équilibre et de bascule que lui-même, quand il était chancelier, n’avait cessé de faire prévaloir, et d’avoir aigri les rapports de l’Allemagne avec la Russie. Ces reproches, qui visaient également l’Empereur sans le nommer, ne laissaient pas d’être injustes, et, dans la circonstance, Bismarck imputait à autrui ses propres fautes. Dès le lendemain, les journaux qui avaient accueilli et publié ses confidences les critiquaient avec vivacité. L’un d’eux résumait son jugement, en disant : Ein grosser Mann, dock kleiner Mench. ”

“ Les amis du chancelier s’inquiétaient des suites de son coup d’audace. Qu’adviendrait-il si les électeurs maintenaient leur confiance aux députés opposans et si un changement de règne survenait en pleine crise constitutionnelle ? Le parti de la Cour était en proie aux mêmes anxiétés, et là, comme dans le parti militaire, on s’irritait contre l’opposition qui venait de triompher.
— Il faut en finir avec elle, disait-on ; l’amour du peuple pour l’Empereur la fera rentrer dans l’ombre. ”

“ Il n’exprimait ses prévisions et ses craintes que dans l’intimité. En apparence, il restait fidèle à la Russie parce que tel était le désir de l’empereur Guillaume et surtout parce qu’il ne jugeait pas que l’heure fût venue pour lui de jeter le masque. Mais il ne croyait pas à la durée de l’alliance. Il savait que le Tsar lui gardait rancune de ce qui s’était passé au Congrès de Berlin, où la Russie avait été contrainte, à l’instigation de l’Allemagne, de renoncer aux avantages qu’à la suite de ses victoires sur la Turquie, elle s’était assurés par le traité de San Stefano. ”

“ Vive l’Empereur et vive l’Empire.
Ainsi, à tout instant et de tous côtés, la Cour de Berlin recueillait des témoignages de l’inimitié dont l’Empereur était l’objet de la part de Bismarck. En se les communiquant, on les exagérait et on les envenimait dans l’espoir de déterminer le souverain à châtier les intrigues de son détracteur. Mais Guillaume II, nous l’avons dit, était résolu à ne pas se départir de son apparente impassibilité, soit dédain, soit crainte de blesser l’opinion nationale en sévissant contre l’auteur de l’unité allemande. ”

“ Il le répéta dans sa dernière harangue en rappelant que, depuis son arrivée aux affaires, l’Allemagne était devenue un grand pays, l’égal de la France, de l’Angleterre et de la Russie. « Mais, pour cela, nous avons lutté, lutté ensemble, et je n’oublierai jamais l’aide que m’a donnée le roi de Saxe. » On s’attendait à ce qu’avant de quitter Dresde, il rendit hommage à l’Empereur. Mais il s’était promis de ne pas parler de lui. Lorsque, au bout de quelques jours, après avoir passé à Vienne et à Munich, il rentrait à Friedrichsruhe, il se vantait malicieusement de n’avoir pas prononcé son nom. ”

“ Ne s’y révèle-t-il pas libéral et tolérant, ardent patriote, incapable d’une trahison aussi noire que celle dont Bismarck semble l’accuser ?
Dans le fragment de ce Journal que nous avons cité plus haut, Frédéric nous est apparu animé d’une tendre sollicitude pour son fils, désireux de l’élever dans les voies de la modération et de la justice et d’être pour lui un ami fidèle et un conseiller sage et sûr. Il n’est pas moins digne d’éloges quand il expose les principes dont il s’inspirera pour gouverner ses peuples. ”

“ Il suffira de faire remarquer que, pourvu d’un peu plus de perspicacité, Guillaume II eût compris qu’à l’exception du roi d’Italie, les souverains auxquels il s’était annoncé sans être invité, auraient autant aimé ne pas le voir. A la Cour de Russie, le souvenir de ce qu’on appelait le double jeu du prince de Bismarck n’était pas éteint ; on se défiait toujours de l’Allemagne. A Vienne, il en était de même, avec cette aggravation que la défiance de la chancellerie autrichienne s’envenimait de la brouille dont nous avons parlé plus haut, survenue entre Guillaume et le prince héritier. ”

“ Hohenlohe, au milieu des difficultés que lui crée Bismarck dans son gouvernement d’Alsace-Lorraine, va les lui soumettre, et, à propos de l’introduction des passeports dans les provinces annexées, l’entendra lui dire « qu’il faut traiter les Français par la violence. » Dans ce jeune homme qui sera empereur demain, tout le monde salue humblement le soleil levant, et n’a que compassion pour le malade de Charlottenbourg, soleil en train de s’éteindre, et qui se couche dans un ciel nuageux et obscur. ”

“ Si la guerre est impossible, — et Bismarck en convient, — tant que vivra Frédéric III, il en sera tout autrement après sa mort. On remarque encore que jamais le chancelier ne fut plus nerveux, plus ombrageux, plus irritable qu’en ce moment, où cependant sa puissance est devenue inébranlable et où il est si visiblement le maître de l’Europe. Il suffit que certains journaux osent prévoir que, sous le règne qui commence, il sera plus discuté et moins influent que sous celui qui finit, pour qu’il fulmine contre les auteurs de ces suppositions. ”

“ Je n’ai aucune confiance dans la sagesse du général Boulanger. Mais, malgré la pression exercée sur moi par le parti militaire, je ne consentirai jamais, si la France ne m’attaque pas, à lui déclarer la guerre. Je suis trop vieux pour recommencer la partie de 1870 et risquer des résultats obtenus par des victoires qui ont dépassé mes espérances. Ce serait une imprudence d’autant plus grande que la Russie est dans des dispositions douteuses vis-à-vis de l’Allemagne. Le Tsar est toujours le même vis-à-vis de la Cour de Berlin. ”

“ À ces idées contraires à la politique du chancelier et dont celui-ci s’irritait quand le kronprinz les exprimait devant son père, trop complètement Hohenzollern pour y voir autre chose qu’une atteinte à l’autorité souveraine, l’empereur Frédéric était resté fidèle. On l’aurait vu les mettre en pratique si la maladie n’avait paralysé ses intentions et ne l’eût condamné à laisser ses ministres gouverner librement en son nom. Mais quand il monte sur le trône, il est déjà mourant. Pour la première fois, on va voir un monarque prussien régner sans gouverner. ”

“ « Son départ n’ouvrirait-il pas la porte à toute les extravagances ? » Ces questions reviennent à tout instant dans ses entretiens et autorisent à penser qu’après avoir considéré comme un devoir patriotique de ne pas abandonner un empereur mourant, il s’était convaincu que le même devoir l’obligeait à rester auprès du successeur afin de le faire profiter de son expérience. N’était-ce pas un bienfait pour l’Empire qu’il eût gagné la confiance de ce jeune prince, à qui la mort de son père pouvait imposer d’un moment à l’autre la lourde charge du gouvernement ? ”

“ « L’orage est écarte, mais il n’est pas dissipé. Le chancelier a tellement tendu la situation qu’il ne dépend plus de lui de la ramener à l’état normal. En France, on est ulcéré, et les idées de rapprochement ont perdu en un mois plus de terrain qu’elles n’en avaient gagné en dix ans. En Allemagne, plus on aura conscience de notre légitime ressentiment et plus on nous détestera. » Tel était en effet le résultat le plus clair de la conduite déloyale que Bismarck venait de tenir. ”

“ L’Empire, dit-il, est comme un corps d’armée qui aurait perdu son chef sur le champ de bataille et qui verrait son nouveau commandant grièvement blessé. Dans une passe aussi critique, les cœurs des quarante-six millions d’Allemands ne peuvent que se tourner avec espoir vers le drapeau et le porte-drapeau en lequel ils ont placé toute leur confiance. Le porte-drapeau est notre illustre, notre grand chancelier. ”