Frédéric III de Prusse

“ Par une fatalité non moins singulière, c’est la Prusse, le pays créé par Frédéric II, le moins scrupuleux des conquérans et l’instigateur le plus opiniâtre du partage de la Pologne, la Prusse qui détient pourtant le moindre fragment de la nation polonaise, et que son génie et ses destinées appellent à représenter l’Allemagne libérale, c’est la Prusse qui vient encore s’entremettre entre l’Autriche et la Russie, et qui apporte, dit-on, le plus de vivacité dans son opposition aux aspirations infatigables de la Pologne. ”

“ La Prusse est comme qui dirait un immense camp retranché, dont chaque ville est une caserne et chaque maison un poste. Tous les Prussiens sont militaires dès la mamelle et passent leur vie à faire l’exercice. C’est un de leurs rois, Frédéric-le-Grand, qui les a organisés comme cela, pour qu’ils pussent un jour conquérir le monde entier... Vous n’avez donc pas vu que ce roi dépensait des sommes immenses pour attirer de tous les coins de l’Europe les hommes les plus grands et les plus forts dont il faisait des grenadiers. ”

“ Par le succès de ses armes et surtout par l'habileté de sa diplomatie, Frédéric II a réussi, pendant la première guerre de sept années, à reculer les limites de son royaume et à placer la Prusse au nombre des grands États de l'Europe. Mais son ambition est loin d'être satisfaite, et déjà un mécontentement général se fait jour contre lui : l'Autriche ne peut se résoudre à la perte de la Silésie et voit avec crainte la Prusse grandir à ses côtés; la France se laisse entraîner dans une alliance impolitique avec l'Autriche ; la Russie, avide de jouer un rôle en Europe ”

“ Frédéric II, l’un des plus beaux dons de ce hasard qui sembloit veiller sur la Prusse, avoit su se faire aimer sincèrement dans son pays, et depuis qu’il n’est plus on le chérit autant que pendant sa vie. Toutefois le sort de la Prusse n’a que trop appris ce que c’est que l’influence même d’un grand homme, alors que durant son règne il ne travaille point généreusement à se rendre inutile : la nation toute entière s’en reposoit sur son roi de son principe d’existence, et sembloit devoir finir avec lui. ”

“ S’il entrait dans ses principes de vivre en bonne harmonie avec la France, sans former toutefois avec elle des liaisons trop intimes, il n’avait pas moins à cœur d’éviter tout ce qui pouvait blesser la Russie. La Prusse, monarchie pour ainsi dire toute neuve, n’a pas encore eu le temps de pourvoir, sur toute sa ligne de frontières, à la sécurité de son territoire. Ses places fortes font presque toutes face à l’Autriche. Son système de défense n’a pas été poussé plus loin sous le grand Frédéric, parce que le plan de ce prince était de s’étendre sur la Vistule. ”

“ La première guerre de Frédéric, qui était un coup d'ambition et de jeunesse, la seconde guerre, qui n'en était qu'une conséquence, ne passèrent point, même en Prusse, sans beaucoup de contradictions et de rumeurs. La troisième guerre, celle de Sept ans, à laquelle il fut forcé, mais où il parut l'agresseur et où il fut tant de fois près de succomber, excita bien d'autres cris de mécontentement et de souffrance. On se disait: « Frédéric nous perd, il perd la Prusse par son ambition, par son opiniâtreté : il faut qu'il traite, qu'il fasse au plus vite sa paix avec la France. » ”

“ Les succès rapides et décisifs de la Prusse sur l'Autriche furent pour l'opinion, en France, une cause de surprise et de malaise ; la vérité nous oblige de dire qu'ils froissèrent les susceptibilités chatouilleuses d'un peuple fier et trop enclin peut-être à prendre pour son propre compte, au pied de la lettre, ce mot de Frédéric II, que, s'il était roi de France, il ne se tirerait pas en Europe un coup de canon sans sa permission. ”

“ Tout n’est point perdu peut-être absolument, des conseils plus sages peuvent prévaloir ; mais l’instant est décisif pour l’Europe comme pour la Russie, comme pour l’Allemagne et la Prusse. Après avoir étonné le monde par des évolutions qui l’ont fait tomber du rang de puissance de premier ordre, la Prusse pouvait s’emparer de ce moyen de rentrer dans le concert de l’Europe, elle pouvait saisir l’occasion aux cheveux, comme le disait le grand Frédéric dans une circonstance où cela était infiniment moins moral et moins politique, lors du premier partage de la Pologne. ”

“ Cette nation qu'avait ébauchée avant lui le Grand-Électeur, il acheva de la former, de lui donner un corps, de lui imprimer l'unité d'esprit : la Prusse n'exista réellement qu'au sortir de ses mains. Tel est le rôle du grand Frédéric dans l'histoire ; mais, au fond, ses goûts secrets, ou même très peu secrets, ses réelles délices étaient de raisonner en toute matière, de suivre ses pensées de philosophe, et aussi de les jeter sur le papier, soit au sérieux, soit en badinant, comme rimeur et comme écrivain. ”

“ Les plus grandes catastrophes attendent la Prusse (1) , les plus grands observateurs l'ont prédit ; instruit par eux, il y a longtemps que j'ai prévu et annoncé cette catastrophe. J'ai eu, depuis que je raisonne, une aversion particulière pour Frédéric II, qu'un siècle frénétique s'est bâté de proclamer grand homme (c'était l'idole de Voltaire) , mais il n'était au fond qu'un grand Prussien. L'histoire notera ce prince comme l'un des plus grands ennemis du genre humain qui aient jamais existé ”

“ La Prusse , qui déjà n'avait dû son existence comme nation qu'aux dangers dont elle avait été menacée sous le grand Frédéric, et dont elle n'avait été préservée que par son génie, aidé de la constance et du dévouement de son armée et de son peuple ; la Prusse a grandi, en 1813 , sous l'oppression et le malheur, et ne se soutient à la hauteur où elle s'est placée que par le souvenir de ses désastres et de ses dangers qui ont créé un état militaire insoutenable pour tout autre peuple qui serait moins menacé. ”

“ Le génie guerrier de Frédéric II fait de la Prusse une puissance militaire ; son esprit philosophique entreprend déjà d’y organiser l’état, son humanité veut y assurer d’abord au peuple les conditions matérielles du bien-être. ”

“ Frédéric II ne se doutait guère, en protestant contre sa propre signature à l'occasion de cet avancement, que celui qui en était l'objet deviendrait l'homme politique le plus illustre de la Prusse. La fortune a de ces surprises même pour le génie. ”

“ Frédéric II savait toute sa popularité en Europe; à Pétersbourg, à Vienne, à Paris, il y avait une école qui ne parlait que du roi de Prusse; on imitait ses manières maussades, on exaltait comme une religion sa conduite politique et militaire ; quand Frédéric daignait donner un éloge, il était recueilli comme la voix de l'histoire; on copiait l'habit, la discipline prussienne, et pourtant il n'y avait aucune similitude entre l'esprit français et le caractère germanique qui déjà passait la frontière avec le mysticisme de Mesmer et les sociétés secrètes de l'Allemagne. ”

“ En effet, la monarchie du grand Frédéric fut brisée du coup, et il a fallu, avec une série d'événements extraordinaires , les efforts de toute l'Europe coalisée pour la relever. Assurément les circonstances sont différentes; mais si la Prusse a considérablement grandi, la France n'est pas restée stationnaire. Le second empire, quoique moins étendu, est plus peuplé, plus riche, plus compacte et, partant, plus puissant, que le premier. L'armée prussienne est brave et exercée ”

“ Et cependant, par une singulière contradiction ou par un reste de honte, chacun cherche à diminuer sa part de responsabilité dans un acte dont il sent tout l’odieux, et en rejette le plus possible sur ses voisins. Les correspondances de M. Harris confirment pleinement l’opinion que le roi de Prusse fut l’inventeur, l’instigateur et le meneur de toute l’affaire. L’édition complète des œuvres de Frédéric II, récemment publiée à Berlin, et où le texte original a été loyalement rétabli, ne peut laisser de doute sur la pensée première venue de lui. ”

“ Frédéric II, roi de Prusse, qu’il avait précédemment attaqué dans la Gazette française, lui offrit un asile (1764) et lui confia la chaire de rhétorique et de logique à l’école militaire de Berlin ; mais Toussaint s’aliéna ce prince par sa vanité. Avant de mourir, il se convertit et rétracta ses erreurs. ”

“ Le royaume de Prusse serait demeuré un bien petit royaume, si Frédéric-Guillaume, le roi-sergent, n’avait forgé l’épée de la Prusse, si Frédéric II, le roi-capitaine, n’en avait fait sentir la pointe à l’Europe entière. L’œuvre du grand Frédéric est une des plus considérables qu’un homme ait accomplie : il a fait de l’état prussien une patrie prussienne. Ailleurs, la patrie, c’est le sol natal ”

“ Pour être plus sûrement pasteur de ses peuples, il commença par montrer aux autres qu'il était lion. Tout ce qu'il voulait, il le fit ; il dégagea hautement la position et la fonction de la Prusse, créa un contre-poids à la maison d'Autriche, établit dans l'Allemagne du nord un foyer de civilisation, un centre de culture et de tolérance. C'est à ses successeurs de le maintenir et d'être fidèles, s'ils le peuvent, à son esprit.
Tous ceux qui ont loué Frédéric ont toujours fait une réserve en ce qui est de la Pologne et du partage de 1773, qu'il provoqua et dont il profita. ”

“ On sait que ses armes victorieuses réunirent la Silésie à la prusse C'est à Frédéric II que la Prusse doit sa grandeur et sa prospérité : c'est à lui qu'elle doit son organisation militaire et ses principes politiques qui la font si puissante de nos jours.
Sans doute, sous ce prince, l'armée était moins une armée nationale qu'une machine; comme cela se faisait partout, elle se recrutait à prix d'argent, mais il créa un corps d'officiers d'un mérite supérieur et habitua le pays à des charges militaires en armes. ”

“ Depuis longtemps une nombreuse population française vit au milieu de la Prusse, mêle son sang avec le sien, et l'enrichit par les arts et l'industrie qu'elle lui apporta de sa patrie. Son plus grand roi, Frédéric, avait naturalisé autour de lui le langage et les plus gracieux attributs de la nation française. En Prusse, tout ce qui n'est pas purement national est plus près de la France que de tout autre pays. Les
peuples, comme les individus, n'ont pas un moi tellement propre, tellement incommunicable ou exclusif, qu'ils ne tiennent à quelque autre par quelque côté. ”

“ Il est vrai que la Prusse a reculé vers l’Orient les frontières d’Allemagne de l’Elbe à la Vistule, et qu’on ne saurait apprécier avec justice sa fortune présente, si l’on ne compare à l’histoire de ses princes celle des princes du centre et de l’ouest de l’Allemagne, gens naïvement égoïstes et superbes, considérant l’état comme un instrument tout exprès inventé pour leur commodité personnelle. ”

“ Par la faute d'un gouvernement absolu, la Prusse reste un peu en dehors du mouvement intellectuel de l'Allemagne. Les esprits éclairés la jugent avec quelque dédain; aux yeux de Goethe et de ses amis, c'est une terre de hobereaux et de caporaux.
L'auteur de la Monarchie prussienne démêle dans l'œuvre de Frédéric II plus d'un germe de mort; il soupçonne par moments que
l'édifice élevé par ce grand architecte ne survivra pas à celui qui l'a construit. ”

“ La Prusse. Il faut étudier le caractère de Frédéric II quand on veut connoître la Prusse. Un homme a créé cet empire que la nature n’avoit point favorisé, et qui n’est devenu une puissance que parce qu’un guerrier en a été le maître. Il y a deux hommes très-distincts dans Frédéric II : un Allemand par la nature, et un Français par l’éducation. Tout ce que l’Allemand a fait dans un royaume allemand y a laissé des traces durables ; tout ce que le Français a tenté n’a point germé d’une manière féconde. ”

“ Au XIXe siècle, comme aux jours de Frédéric le Grand, viendra un moment où il ne sera plus possible de bien gouverner l'Etat prussien, sans avoir auparavant étendu son empire. L'extension de la puissance prussienne devient peu à peu une exigence de justice. Au prix des plus lourds sacrifices la Prusse entretient presque seule la majeure partie de nos places fortes de l'Est et de l'Ouest. ”

“ Comme le grand électeur, il voulut tout voir et tout faire par lui-même. Il fut à la fois son premier ministre, son intendant, son diplomate, son capitaine. Comme le roi sergent, il apporta dans les dépenses de son royaume et dans celles de son palais une économie sévère, et il se préoccupa avec passion de l'amélioration de son armée qu'il porta à l'effectif formidable de deux cent mille hommes. Sous Frédéric II, le gouvernement de la Prusse fut une monarchie absolue tempérée par l'esprit du monarque. ”

“ Il n’est pas défendu à un roi de Prusse d’avoir l’esprit orné, le goût des lettres, une teinture des arts et des sciences : le plus grand de tous était un philosophe qui faisait des vers français et jouait de la flûte. Mais si lettré que soit un roi de Prusse, son premier devoir est d’être un soldat, et Frédéric-Guillaume IV, au grand scandale de ses généraux, n’était pas assez soldat. Personne n’a jamais douté de son courage. ”

“ Ce qui n'est pas moins certain toutefois, c'est que depuis Frédéric II, pour ne pas remonter plus haut, les princes qui ont occupé le trône de Prusse ont présenté des différences notables et que l'on observe même chez eux une sorte d'alternisme fort curieuse ; tout roi de valeur a pour successeur un personnage fort médiocre. Après Frédéric II qui, par ses talents militaires, par son habileté d'administrateur, par sa constance indomptable, a placé la Prusse au rang des grandes puissances, vint son neveu Frédéric-Guillaume II, un des personnages les plus ineptes de son temps. ”