Auteur : Henri WelschingerHenri Welschinger

“ L’œuvre artistique n’est pas de nature à fixer longtemps l’attention, mais le sujet et les inscriptions font réfléchir.
L’annonce de l’arrivée prochaine de Napoléon mit en émoi la population industrielle et commerçante de Cassel. On s’accordait généralement à penser que le château de Wilhelmshöhe, résidence royale, était beaucoup trop beau pour celui qui avait déchaîné une pareille guerre. Les officiers et les hauts fonctionnaires ne se gênaient pas pour dire que les casemates de Graudenz eussent mieux convenu, mais l’ordre du Roi n’était pas de ceux qu’on pouvait discuter. ”

“ La grande force du chancelier, confia-t-il un jour à Mels, est de n’être que ministre. Quelle terrible différence de succomber comme ministre ou d’être vaincu comme souverain ! Le ministre dont les entreprises échouent se retire et souvent observe avec une joie maligne son successeur, tandis que le souverain doit réparer ses erreurs lui-même ou laisser cette tâche aride à son fils !... M. de Bismarck a le bonheur de n’être que ministre. Possédant la confiance du souverain à un degré vraiment extraordinaire, il peut tout risquer et n’a rien à craindre. ”

“ La guerre contre la Prusse, il aurait voulu l’éviter ; mais il affirmait à Monts que, s’il s’y était opposé, son pouvoir aurait été instantanément brisé et que ses amis eux-mêmes l’auraient traité de lâche. Il avait une crainte instinctive de la responsabilité et un réel effroi de l’opinion publique. C’est pourquoi, après les revers de Wœrth et de Spickeren, il s’était laissé démunir de son commandement en chef en faveur de Bazaine et avait suivi, en prince docile, les diverses évolutions de l’armée de Mac Mahon. ”

“ Empereur, acceptait de telles conditions, tout retomberait sur sa tête. Le Parlement, l’opinion, les divers partis l’accableraient et lui reprocheraient une guerre insensée, terminée par de tels sacrifices, A quoi Monts répliqua qu’il fallait bien les faire, puisque les victoires de la Prusse la mettaient en droit de l’exiger. Il rappelait qu’en France on avait longtemps demandé la frontière du Rhin et la rupture des traités de 1815. La France avait souvent elle-même envahi l’Allemagne et fait des conquêtes sur son propre sol et même aurait voulu en faire davantage. ”

“ La reine Augusta, qui s’intéressait fort aux prisonniers de Wilhelmshöhe, leur avait fait envoyer toutes sortes de jeux. Les officiers préféraient le billard où ils se montraient habiles et gracieux. Monts remarque qu’ils conversaient sur des sujets en apparence indifférens, mais que les tristes nouvelles de la guerre se reflétaient sur leurs fronts. La Reine voulait adoucir à l’Empereur ce que sa captivité lui offrait de pénible et elle allait si loin dans sa sollicitude pour lui et ses compagnons que Monts s’en étonnait. ”

“ Elle ne paralysa rien du tout. Les événemens désastreux, qui se suivaient sans relâche, furent plus forts que les hommes. « Depuis cette époque, déclare Napoléon, les ministres semblèrent craindre de prononcer le nom de l’Empereur et celui-ci, qui avait quitté l’armée et ne s’était dessaisi du commandement que pour reprendre en mains les rênes de l’Etat, se vit bientôt dans l’impossibilité de remplir le rôle qui lui appartenait. » ”

“ ENTRETIENS. — VISITES Le 4 septembre 1870, le général de Treskow, aide de camp du roi Guillaume, annonçait au premier président de Mœller, à Cassel, que l’armée française avait capitulé à Sedan et que l’Empereur s’était rendu prisonnier. Il l’informait en outre que le Roi avait désigné pour résidence à Napoléon III le château de Wilhelmshöhe. L’Empereur devait y arriver sous peu de jours. Le Roi prescrivait d’avoir pour lui tous les égards : « König befielht alle egards. » ”

“ Napoléon rapportait ces dramatiques événemens avec une émotion qui ne lui était pas habituelle. Cependant, il paraissait délivré d’un poids énorme, maintenant qu’il savait les siens en sécurité hors de France. « En face du destin terrible qui l’accablait, remarque Monts, toute autre voix que celle de la pitié devait se taire, car son sort était atroce et il le supportait vraiment en homme. »
⁂ L’affaire Régnier fut une de celles qui occupèrent le plus l’attention à Wilhelmshöhe. ”

“ Le commandant Hepp, très intelligent, très instruit, servait de secrétaire à l’Empereur. Il l’avait fortement aidé dans sa brochure sur la capitulation de Sedan. Cet officier, par son caractère et ses dehors, paraissait se rapprocher de la race allemande. Monts, le sachant natif de Strasbourg, pensait qu’il avait peut-être du sang germain dans les veines, ce qui ne l’empêchait pas d’être un ardent Français. Le gouverneur de Cassai, continuant à juger la suite de Napoléon, trouvait le comte Davillier, le premier écuyer, vif et affairé ; l’écuyer Raimbeaux agréable, mais d’un tempérament maladif ”

“ Qu’on me permette ici un souvenir personnel : j’ai vu de mes yeux, le 3 septembre, casser le bras de la statue de la Loi sur la place du Palais-Bourbon par une foule exaspérée et rompre en mille morceaux la main de Justice où figurait l’aigle impérial. C’était là le signal du renversement de l’Empire. Quand le drapeau fut amené sur les Tuileries, le peuple cria : « L’Impératrice est partie ! » et se rua sur le palais abandonné par la troupe de service, un bataillon de voltigeurs de la Garde. Voici comment l’Empereur racontait lui-même à Monts la fuite de l’Impératrice. ”

“ Il racontait que ses pourparlers avaient ému l’Empereur, et que celui-ci ne pouvait se résoudre à céder les deux provinces, parce que c’eût été, à son avis, la perte immédiate de l’Empire.
Helwitz ajoutait qu’au quartier général allemand, on souhaitait ardemment la paix pour la fin de l’automne, car la dysenterie et le typhus ravageaient les troupes allemandes. Les nombreux prisonniers français encombraient l’Allemagne qui n’en savait que faire. La cour de Napoléon causait aussi de fortes dépenses. ”

“ « En Prusse, nous ne comprenons pas une faiblesse pareille, et nous n’admettrions pas un monarque qui se laisserait ainsi dépouiller de tout pouvoir et marcherait, sans commandement et sans influence, à la suite de ses propres troupes. » On osa lui reprocher la peur devant le danger. C’était faux. Monts a raison de rappeler qu’à Sedan l’Empereur s’exposa très bravement au feu de l’ennemi pendant plusieurs heures, et tandis que cinq des officiers de son entourage étaient tués ou blessés par les obus prussiens, il attendit vainement la mort. ”

“ Ses officiers avaient ordre de ne pas s’éloigner du château à une distance supérieure à celle qui séparait Wilhelmshöhe de Cassel, c’est-à-dire environ cinq ou six kilomètres. Ils ne donnèrent d’ailleurs jamais lieu à la moindre critique contre eux. Lui-même n’allait jamais à la ville où la population lui était peu sympathique. Il laissait les habitans circuler dans le parc, se contentant d’une garde fort simple qui avait établi huit petits postes d’observation. ”

“ A Chislehurst, on croyait qu’on avait fait sortir Bourbaki de Metz pour rendre la défense de cette place moins vigoureuse, et l’Empereur paraissait être de cet avis. Il fit télégraphier par Monts d’abord au Roi en ces termes : « Le général Bourbaki, actuellement à Londres, est dupe de l’intrigue de M. Régnier. L’Empereur Napoléon prie le Roi de permettre au général de retourner à Metz. » Puis il adressa une autre dépêche au chancelier, pour savoir si Régnier avait sa confiance et était chargé d’une mission. ”

“ En résumé, l’Armée réfléchit toujours l’état de la société dans laquelle elle a été formée. Tant que le pouvoir en France a été fort et respecté, la constitution de l’Armée a présenté une solidité remarquable ”

“ Après son départ, en souvenir de la coopération des Hessois à la guerre de 1870, on a placé à la porte orientale de ce parc deux bas-reliefs monumentaux. Dans le premier, l’artiste a représenté les soldats hessois partant pour la guerre, entourés de leurs familles inquiètes et levant les mains vers le ciel en disant : « Gott sei mit uns ! Que Dieu soit avec nous ! » ”

“ Après l’issue si malheureuse de la bataille de Sedan, Wimpffen avait cherché à Stuttgard, où il était interné, à justifier ses opérations stratégiques et avait malmené naturellement certains officiers généraux. Napoléon lui donnait tort. It lui envoya le commandant Hepp pour lui demander certains renseignemens, car il s’occupait alors lui-même d’un travail approfondi sur la capitulation de Sedan. ”

“ « Ses récits, déclare Tony von Held, sont un fragment historique de cette époque grande et mouvementée de notre patrie, dont notre vieil empereur a dit :
« Gott hat grosses an uns getan ! — Dieu a fait de grandes choses pour nous ! »
⁂ Le 5 septembre 1870, Napoléon III entra dans la gare de Cassel à dix heures du soir. Le temps était affreux. Il pleuvait à torrens. L’affluence était nombreuse, mais calme. Le général de Monts, avec le général de Plewski, le premier président de Mœller, tous en grand uniforme, accueillirent respectueusement le souverain et sa suite. ”