Henri Welschinger

“ Après ces aveux clairs et significatifs, Napoléon se défend encore d’avoir voulu la guerre de son plein gré et pour un intérêt dynastique. Il savait bien qu’une guerre malheureuse ne pouvait que tout ébranler et tout compromettre. Qui donc alors l’a déterminé à risquer un si terrible enjeu ? « La vérité, répond-il, est que le pays a voulu la lutte, et que l’Empereur n’a pas résisté à l’entraînement général. » ”

“ L’Empereur croyait l’Allemagne entièrement satisfaite et bien disposée pour nous, l’Italie encore plus sympathique, et l’Autriche consolée de ses pertes en Italie et de son déclin en Allemagne par la délivrance de toutes préoccupations extérieures ! Il trouvait dans une Europe plus fortement constituée et plus homogène une garantie pour la paix du continent, sans aucun péril ou dommage pour nous. Il voyait se produire chez les peuples une poussée irrésistible pour se constituer en grandes agglomérations « inspirée par une sorte de prévision providentielle des destinées du monde. » ”

“ « Un grand et noble sentiment, écrit Monts, pénétrait tous les cœurs allemands, et chacun comprenait que le nouvel Empereur avait parfaitement rendu la pensée de tout son peuple en s’écriant : « Dieu a fait pour nous de grandes choses !... »
La tristesse était profonde à Wilhelmshöhe. La plupart des officiers se demandaient ce qu’ils allaient devenir, sans appui et sans ressources, en France. Le ressentiment des prisonniers français à Cassel était porté à l’extrême contre Bazaine. ”

“ La tristesse des malheureux Français s’accroît à mesure qu’ils approchent de la frontière. A Cologne, on les reconnaît et on les accueille par des sifflets et des cris injurieux. A Herbesthal, la princesse Mathilde se précipite tout en larmes dans le wagon impérial et se jette au cou de l’Empereur. Elle est en proie à une émotion et une surexcitation extraordinaires. Lui, maître de sa personne, demeure froid et impassible.
C’est alors que le général de Monts prend congé de l’Empereur qui le remercie avec affabilité et le charge de ses hommages pour l’Empereur et l’Impératrice d’Allemagne. ”

“ C’est l’aristocrate le plus invétéré qui, je crois, existe en Europe, et il ne se trouve à son aise qu’au milieu du peuple qui l’inquiète. C’est un fanatique de farniente qui court pendant des mois entiers dans les montagnes ; un défenseur ardent du droit divin qui accepte, sans aucune hésitation, des couronnes enlevées aux têtes de ses plus proches parens ; un fervent catholique qui fait la guerre au Pape ; enfin, c’est l’homme qui méprise peut-être le plus le temps dans lequel nous vivons et qui se conforme le mieux à ses exigences. ”

“ Etudiant plus spécialement les questions étrangères, Napoléon affirme qu’il était sincère quand il prononçait à Bordeaux cette parole tant critiquée : « L’Empire, c’est la paix, » mais que les événemens l’avaient fait revenir des illusions nées d’une âme honnête. Au moment où il étudiait un projet de réduction des impôts qui frappaient plus spécialement les classes pauvres, la question d’Orient surgit tout à coup et fit ajourner ce projet de réforme si utile. Il fallait avant tout soutenir la politique traditionnelle de la France en Orient. ”

“ « Il faudrait avant tout que le journalisme cessât d’être une affaire. Un journaliste devrait, lui aussi, être un mandataire du peuple, un député qui écrit ; le journalisme serait ainsi une espace de troisième Chambre avec mandat de l’être. » Napoléon III avait voulu, en fin de compte, témoigner son estime envers Emile de Girardin en le nommant, aux dernières heures de son gouvernement, membre du Sénat impérial. ”

“ Monts fît doucement observer que ces deux provinces avaient appartenu à l’Allemagne, et que celle-ci rentrait ainsi dans son bien. « Bismarck, ajouta Napoléon, sans s’arrêter à cette réflexion, nous avait dit à Sedan que la paix qui suivrait la guerre serait une paix faite pour durer... Or, des conditions si rigoureuses et la volonté de ne point les amoindrir ne peuvent garantir que la paix soit durable. » L’Empereur avait un instant espéré que le roi Guillaume favoriserait lui-même le rétablissement de l’Empire, en lui rendant son armée. ”

“ La Prusse agrandie, libre désormais de toute solidarité, disait Napoléon III, dans l’étude écrite par lui à Wilhelmshöhe, assure l’indépendance de l’Allemagne. La France n’en doit prendre aucun ombrage... Le sentiment national de l’Allemagne satisfait, ses inquiétudes se dissipent, ses inimitiés s’éteignent. En imitant la France, elle fait un pas qui la rapproche et non qui l’éloigné de nous. Au Midi, l’Italie est mise en possession de tous ses élémens de grandeur nationale. Son existence modifie profondément les conditions politiques de l’Europe ”

“ La Confédération germanique, forte de 80 millions d’habitans, s’étendait du Luxembourg à Trieste et de la Baltique à Trente, entourant la France d’une ceinture de fer. L’Allemagne autrichienne pouvait s’avancer jusqu’aux Alpes, et l’Allemagne prussienne mettait les Etats secondaires en avant-garde sur le Rhin. Aucune alliance, sauf celle de l’Espagne, n’était à espérer pour nous sur le continent. L’Italie était morcelée, la Prusse pas assez compacte, l’Autriche préoccupée uniquement de conserver ses possessions italiennes. ”

“ Alors l’Angleterre proposa aux Tuileries de s’opposer au mouvement qui allait amener la Prusse et l’Autriche à faire de concert une guerre de nationalité contre le Danemark. Le Cabinet impérial répondit qu’une protestation énergique provoquerait une guerre dont la France aurait seule à soutenir le poids, puisque l’Angleterre n’aurait à agir que dans la Baltique, tandis que la France devrait combattre sur le Rhin les forces réunies de l’Autriche et de la Prusse. ”

“ « Il est étonnant que pour une telle affaire l’Empereur ait employé un homme aussi peu capable. » Pendant ce temps, fidèle à sa tactique, Bismarck négociait avec le gouvernement de la Défense nationale, tout en laissant croire au parti bonapartiste qu’il était prêt à s’entendre avec l’Empereur. Quand Napoléon apprit les conditions de la paix, il répéta encore une fois à Monts qu’il n’aurait pu les accepter qu’à la condition de se voir détrôné à nouveau, huit jours après leur acceptation. ”

“ Sa réponse, dit-il, est qu’il accepta la lutte sans ardeur, comme un homme qui va se battre en duel, parce que l’honneur l’exige, et ne considérant pas si son adversaire est plus fort que lui. Sans doute aussi qu’il se laissa emporter par l’élan national, par sa confiance illimitée dans la puissance de l’armée et que les rêves de gloire militaire, peut-être même d’agrandissement territorial, étouffèrent dans son âme la faible raison de l’homme d’Etat. ”

“ Napoléon aurait pu, il est vrai, lire d’autres discours où Thiers invitait le gouvernement impérial à renforcer son armée, et les derniers surtout où il laissait entrevoir que rien n’était prêt pour entreprendre une guerre insensée... Une fois lancé dans les considérations militaires et politiques, Napoléon s’arrêtait difficilement. Il revint un jour devant Monts sur ce fait que si l’armée de Metz était rendue au gouvernement impérial, celui-ci pourrait rétablir l’ordre et la pacification en France. On voyait que son désir constant était de renverser le gouvernement du moment. ”

“ L’Autriche, dégagée de ses préoccupations italiennes et germaniques, n’usant plus ses forces dans des rivalités stériles, mais les concentrant à l’Est de l’Europe, représente encore une puissance de 35 millions d’âmes qu’aucune hostilité, aucun intérêt ne séparent de la France. ”

“ Mais Napoléon est forcé d’ajouter : « Les puissances, l’Angleterre surtout, accueillirent avec dédain ce moyen de pacification générale. Soit qu’elles se trouvassent blessées de voir que l’initiative en était prise par le chef du gouvernement français, soit qu’elles ne crussent pas à la possibilité de donner satisfaction aux divers intérêts qui étaient en présence, elles rejetèrent ce moyen de pacification générale. » ”

“ L’étude est consciencieuse et servira en France à montrer où est la vraie force de l’Allemagne. » Et comme Mels ne répondait pas : « Vous songez, peut-être, lui dit-il, qu’il eût mieux valu faire cette étude avant la guerre qu’après, n’est-ce pas ? Etes-vous donc aussi de ceux qui croient que nous n’étions pas informés des forces importantes de la Prusse ? Alors écoutez ! » Et l’Empereur lui lut un numéro du Moniteur où Thiers reprochait à Rouher d’évoquer le fantôme de 1 300 000 Allemands pour effrayer le pays. ”

“ L’Empereur défend naturellement sa politique contre ceux qui l’accusaient de manquer de stabilité et de franchise. Il dit que, tant que son pouvoir a été fort et respecté, le pays a été calme et prospère et les relations extérieures excellentes. Suivant lui, les embarras et les malheurs ne sont venus fondre sur la France que depuis l’installation du parlementarisme. ”

“ On vit alors, dit-il, les hommes naguère les plus pacifiques accourir chez l’Empereur pour l’engager à convoquer le Corps législatif, à appeler les réserves sous les armes et à déclarer la guerre à la Prusse, pendant que ses principales forces étaient occupées sur le Danube. ”

“ Il croit à ce qu’il dit, quoique ce qu’il dit soit changeant, et il le prouve avec une rare vigueur de dialectique... Est-ce sa faute si son propre exemple démontre souverainement que la presse doit prendre une tout autre forme en France, sous peine d’être un fléau mortel pour le repos et le bien-être de la nation ? ”

“ Il me semble encore voir en elle une femme que certainement la vie avait mûrie d’une façon précoce, enfin une femme judicieuse, prévoyante, consciente d’elle-même et de sa valeur, ajoutant à des formes gracieuses l’esprit et le cœur d’une épouse et d’une mère, qui considère l’intérêt public comme le sien. ”

“ C’est à ce moment qu’il montra à Monts la brochure composée par lui sur « l’organisation militaire de la Confédération de l’Allemagne du Nord. » Comparant la mobilisation allemande avec la mobilisation française, il trouvait la première bien supérieure en raison de ses formes pratiques, rapides et précises. L’instruction des officiers, telle qu’elle se pratiquait en Allemagne, lui semblait meilleure aussi. Il critiquait la vie des camps en Afrique, qui avait fait non pas des soldats disciplinés, mais seulement des sabreurs. ”

“ Monts croit que cette visite inopinée à Wilhelmshöhe, faite en dehors du chancelier qui ne l’apprit que tardivement, avait un véritable côté politique. Les bonapartistes avaient en effet espéré que, Metz ayant capitulé, le roi Guillaume consentirait à rendre à Napoléon ses soldats pour rétablir l’ordre en France et le trône impérial. Il paraît vraisemblable que l’Impératrice était venue consulter Napoléon pour savoir si on ne pourrait pas utiliser l’armée captive en Allemagne et les offres de certains généraux. ”

“ Un autre sujet occupa davantage Napoléon III pendant le cours de sa captivité : celui des relations de la France avec l’Allemagne sous son gouvernement. Le chancelier ayant accusé la politique napoléonienne d’avoir depuis de longues années intrigué contre le gouvernement prussien, et cette accusation ayant été répétée dans la presse étrangère, l’Empereur crut utile d’y répondre. ”

“ Voilà ce qu’écrivait Napoléon au lendemain de Sedan, dans le calme de la captivité, afin d’essayer de s’excuser d’avoir lancé le pays dans une périlleuse entreprise « pour des motifs mesquins ou d’intérêt dynastique. » Ce qu’on retiendra surtout de ses propres aveux, c’est qu’il aurait dû « empêcher la guerre, même au prix de sa couronne. »
⁂ Des froids terribles se produisirent à Cassel et à Wilhelmshöhe, à la fin du mois de décembre. Ils obligèrent l’Empereur à aller habiter l’aile Nord du château où se trouvait un meilleur chauffage entretenu par de nombreux poêles. ”

“ Le problème était résolu en mai 1870, comme le prouvèrent les essais faits à Versailles sur deux pièces de 7 et deux pièces de 4. Si l’initiative impériale avait été comprise à temps et secondée par les organes du ministère de la Guerre, si le souverain avait eu assez de force pour imposer sa volonté et s’il avait pu vaincre les lenteurs des bureaux compétens, nous aurions pu opposer aux Allemands une artillerie au moins aussi puissante que la leur [2] . ”