Fernand Giraudeau

“ Quand il s'est retiré, tous les Français réunis dans la galerie, puis ceux qui se pressaient au dehors viennent successivement s'incliner devant le cercueil. C'est un spectacle émouvant de voir tous ces vieux serviteurs de l'Empire saluant pour la dernière fois celui dont ils ont pendant vingt ans servi la pensée, et qui les a moins conquis par le prestige de sa puissance que par le charme de cette bonté, déjà légendaire, qui sera son auréole dans l'histoire. ”

“ Après leur départ, le Prince Impérial, suivi des membres de sa famille et des personnes de sa maison, se dirige à son tour vers la chapelle ardente, s'agenouille, prie, jette l'eau bénite ; puis, le coeur broyé, mais domptant son émotion par un énergique effort, il s'éloigne et va verser chez l'Impératrice les larmes qu'il a su jusqu'alors contenir.
Un sentiment nouveau se mêle désormais à sa douleur et vient en tempérer l'amertume : c'est l'orgueil filial. ”

“ Il y faudrait la plume d'un maître. Encore, ne pourrait-elle en rendre le caractère grandiose et poignant pour ceux qui n'en furent pas témoins... Les autres l'auront toujours vivante sous les yeux !
Disons seulement que, dans cette silencieuse acclamation des coeurs, il y avait plus qu'une effusion de sentiment ; on pouvait y voir une sorte de serment tacite ; aux écrivains de la presse radicale qui célébraient déjà leur prochaine défection, les serviteurs de l'Empire semblaient répondre, par ce baise-mains comme n'en eut jamais nulle souveraine : « Madame, votre fils est notre Empereur.» ”

“ Lui qui avait pour l'Empereur autant de vénération que de tendresse, lui qui avait si cruellement souffert des outrages vomis contre son père depuis le 4 septembre, il jouissait pleinement de ces hommages arrivant de toute part, de ces manifestations publiques et de ce cortège si nombreux des fidèles de France, de leur deuil sincère, de leur douleur profonde, de leurs larmes ; L'Empereur était vengé ! La sympathie du monde lui restituait son rang. ”

“ Tout est fini et elle ne l'a pas compris. L'abbé Goddard s'approchant d'elle pour l'éloigner, elle croit qu'il veut rester seul avec l'Empereur ; elle va se retirer... Les médecins s'avancent alors et lui apprennent la vérité.
— C'est impossible ! C'est impossible ! s'écrie-telle d'une voix déchirante, en se penchant sur le lit.
Tout le monde tombe à genoux, priant pour l'âme qui va paraître devant Dieu !
A ce moment même le comte Clary arrivait à Woolwich. Le Prince, le fusil sur l'épaule, se rendait à l'exercice. Il avait travaillé toute la matinée, plein de courage, plein d'espoir. ”

“ Elle sentait bien que tout cela était immérité; que l'Empereur n'était ni lâche, ni fou, ni féroce , qu'il n'avait pas conspiré l'abaissement de la patrie ; qu'il avait, au contraire, l'âme grande et haute, l'esprit vigoureux; qu'il aimait sincèrement la France; qu'il la voulait riche, prospère et puissante... plus puissante, hélas ! que ne le permettait la haine aveugle d'une opposition sans patriotisme; qu'il avait voulu le bien ; que ses fautes même étaient nées d'un instinct généreux ”

“ Quatre grands officiers de la maison impériale forment le service d'honneur, deux de chaque côté, debout, immobiles, les bras croisés, la tête baissée : cortège de l'exil et de la mort, plus imposant mille fois que ne furent jamais ceux de la souveraineté toute puissante. C'est d'abord : le général comte Fleury, le général prince de la Moskowa, le comte Davillier, M. Conneau. ”

“ Il ne reste plus près du cercueil que les princes de la famille impériale et les personnes de la maison de Chislehurst. Tous viennent baiser une dernière fois la main glacée de l'Empereur. Ils se partagent les fleurs qui ont touché son corps. Ils en déposent d'autres à ses côtés. ”

“ C'est le lendemain, 14 janvier, qu'a lieu cette cérémonie. La grande galerie qui traverse la maison d'un bout à l'autre, et par laquelle on défilera devant le corps, est tendue de noir. Le hall qui s'ouvre sur elle est convertie en chapelle ardente. Sur les draperies noires du fond se détachent en blanc une grande croix surmontée d'une couronne; sur celles de droite et de gauche les armes impériales et des N couronnés. Des drapeaux tricolores forment la voûte : le Prince Impérial a tenu à ce que son père reposât sous les couleurs de la patrie.
A neuf heures, le cercueil est descendu. ”

“ La mort de Napoléon III, au contraire, émut, saisit tout le monde comme nous émeut, comme nous saisit la fin de ceux qui s'en vont avant l'heure. Le monde, en effet, ne considérait pas sa tâche comme accomplie. La France et l'Europe comptaient encore sur lui. ”

“ Tout le personnel politique de l'Empire est là. Il y en a qui sont venus de loin, qui ont voyagé deux jours et trois nuits pour arriver à temps (ca
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la date de la cérémonie n'a été connue à Paris que le dimanche, dans les départements et à l'étranger le lundi) . Il y en a qui sont partis malades, malgré la défense de leurs médecins, comme le maréchal Canrobert, qu'on veut conduire directement à l'église, mais qui s'y refuse, tenant à suivre une dernière fois son Empereur. Quand on l'a vu arriver, marchant avec peine, tout le monde s'est découvert avec respect. ”

“ A Manchester, à Birmingham, partout la nouvelle est accueillie comme à Londres. C'est un deuil national.
Les témoignages de condoléance affluent à la résidence impériale. Vers deux heures, lord Sydney, Grand Chambellan de la Reine, suivi de près par le duc de Cambridge, y apporte la première expression des sentiments de sa souveraine. De sa résidence d'Osborne, celle-ci envoie à l'Impératrice, au Prince Impérial, lettres et dépêches où l'âme chrétienne de la veuve inconsolée traduit éloquemment sa profonde sympathie pour une douleur à laquelle, mieux que personne, elle peut s'associer. ”

“ Le comte Davillier attend le Prince à la porte.
— Eh bien ? lui demande celui-ci, déjà troublé par ce qu'il vient de voir.
— Du courage, Monseigneur, l'Empereur est bien mal.
— Que dites-vous !
— L'Empereur est très mal.
Le Prince aperçoit alors l'abbé Goddard qui vient à lui en pleurant. La vérité lui apparaît. Il chancelle. On le soutient. Il se redresse brusquement et court à l'escalier qu'il franchit en un instant. Sur le palier il se trouve en face de l'Impératrice qui sort de la chambre mortuaire, accompagnée des personnes qui ont assisté aux derniers moments. ”

“ « La voiture de l'Empereur ! » s'écrie-t-on avec surprise. On croit à une erreur. Il y a déjà longtemps que l'Empereur ne monte plus en voiture ; il y a quinze jours qu'il ne se promène plus à pied, qu'il ne sort plus de la maison. On va s'informer près de lui.
— Oui, répond-t-il, je sors. Je vais voir le Prince à Woolwich.
L'Empereur partit en effet, accompagné du prince Napoléon-Charles Bonaparte, en ce moment installé à Camden-Place, alla jusqu'à Woolwich, situé à trois lieues environ de Chislehurst, se promena quelques instants avec son fils et revint. ”

“ Un an plus tard, le docteur Corvisart, puis le docteur Conneau, ayant suivi le malade avec un soin constant et observé en lui de graves symptômes qui confirmaient l'avis de M. Sée, s'y rangèrent complètement, et laissèrent voir leur inquiétude. D'autres médecins, il est vrai, parmi les plus célèbres de France et d'Angleterre, combattaient leur opinion, soutenant jusqu'à ces derniers temps que l'Empereur n'avait aucune affection sérieuse et que des soins, une bonne hygiène devaient suffire à lui rendre la santé. ”

“ Les souverains de la France ne meurent plus aux Tuileries. Les caveaux de Saint-Denis attendent vainement leur dépouille. C'est la terre étrangère qui la recueille. Comme Napoléon Ier, comme Charles X, comme Louis-Philippe, Napoléon III est mort en exil. ”

“ Dans ce long cortège il n'y a pas un visage qui ne porte la trace d'une émotion profonde. On ne dirait pas des serviteurs, des sujets, suivant leur ancien maître, on dirait une immense famille suivant son chef.
Non, jamais, empereur ou roi, mourant dans son palais, n'eut de pareilles obsèques ! ”

“ Dans cette journée du dimanche, la duchesse de Sutherland, Grande Maîtresse de la maison de la Reine, vient s'informer de la santé de l'Impératrice. Le lord Maire, les ambassadeurs ou ministres de Russie, de Danemark, des Pays-Bas, de Turquie, d'Espagne, de Perse, paraissent successivement à la résidence de Camden.
Vers le soir, le Prince Impérial vient remercier les quelques français réunis dans le salon du rezchaussée. Il serre la main à tous, parle à la plupart. ”

“ Il veut leur faire savoir seulement la part qu'il prend à leur chagrin. L'Impératrice est trop souffrante, en effet, pour recevoir sa visite. Mais le Prince Impérial veut lui porter lui-même les remercîments de sa mère et les siens. Le Prince de Galles l'embrasse en lui disant : « Je vous plains, ce car je sais par moi-même ce que vous devez « souffrir ! »
Bientôt arrive le comte Pierre Schouvaloff, en ce moment en mission en Angleterre, et qui a reçu par le télégraphe, de l'Empereur Alexandre, l'ordre
d'apporter à Camden ses compliments de condoléance ”

“ Que seraient la pompe souveraine, et les riches tentures, et les députations officielles, et l'éclat des uniformes, et le cliquetis des armes, et les marches funèbres, et le grondement des tambours voilés de crêpe, et le canon des Invalides, et le bourdon de Notre-Dame, — auprès de ce modeste char, suivi de trois mille amis en pleurs, traversant une lande où se pressent cent mille assistants, et dont le silence n'est cependant troublé que par le bruit des pas et par le tintement d'une cloche de village ?... ”

“ Le dimanche, les habitants de Camden-Place, les Français arrivés depuis deux jours à Chislehurst assistent à la messe dite par l'abbé Goddard, dans la petite église de Sainte-Marie. L'abbé Goddard aurait voulu parler du défunt. Il n'en pas la force. Il le déclare à l'assistance : « Je ne puis rien vous ce dire aujourd'hui. Sachez seulement que je vais » offrir le saint sacrifice de la messe pour le repos » de l'âme de l'Empereur. »
A Londres, toutes les églises et tous les temples sont pleins du nom de Napoléon. ”

“ La sympathie des honnêtes gens qui se tourne vers le jeune exilé, la haine des scélérats qui le menace, tout nous prouve que l'Empereur n'est pas mort, qu'il revit, plus jeune, dans le Prince Impérial et que celui que nous pleurons avait prévu la vérité, quand, au lendemain de l'attentat de 1858, il disait : « Si je vis, l'Empire vit avec moi; et si je succom« bais, l'Empire serait encore affermi par ma « mort. » ”

“ Tout cela ne s'est bien senti, bien compris, tout cela n'est clairement apparu qu'après le 9 janvier. Il fallait que Napoléon III mourût pour qu'on mesurât quelle place il occupait dans le monde. Il fallait que ce grand chêne, d'aspect vigoureux encore, mais intérieurement ravagé par le coup de foudre de Sedan, tombât, pour qu'à l'ébranlement causé par sa chute on vît quelles profondes racines le fixaient encore à la terre.
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La mort d'un tel homme appartient à l'histoire. L'histoire doit en connaître les moindres circonstances. ”

“ La cérémonie s'achève, l'absoute est dite par l'évêque. Le cercueil est déposé dans une petite chapelle latérale.
La grille de fer se referme. Le Prince Impérial jette l'eau bénite et se retire. On le suit.
A sa sortie, des Anglais le saluent d'une salve de hurrahs ! Quelques Français se méprenant sur cette acclamation, qu'ils entendent vaguement, courent à lui et l'entourent en criant : « Vive l'Empereur ! » Le Prince se dérobe à ce salut, qui ravive sa douleur.
Il rentre à Camden.
Toutes les personnes qui formaient le cortège s'y rendent après lui'. ”

“ Il existait chez lui un magnanime pardon des injures, dont ceux qui vivaient en dehors de son cercle immédiat ne peuvent pas se faire une idée juste. Bien souvent il a été en son pouvoir de se venger de ceux que leurs mauvaises passions poussaient à le haïr injustement. ”

“ Le vendredi, le prince Napoléon-Charles Bonaparte , M. Rouher, M. le général Fleury, M. Piétri, M. Charles Abbatucci arrivent à Chislehurst. L'Impératrice a la force de les recevoir. Le prince Impérial n'est plus à Camden. Voyant qu'on ne pourrait, tant qu'il y serait, l'arracher de la chambre mortuaire où s'épuisent ses forces (il doit les conserver pour les journées qui se préparent!) , on l'a décidé à se retirer dans la petite maison que le comte Clary occupe à l'extrémité du parc. Il ne reçoit personne. Il pleure. ”

“ Peut-être nous croira-t-on désormais, lorsque nous affirmerons que l'homme qui dominait ainsi ses souffrances, qui les traînait sur les champs de bataille, quand il aurait pu les soigner aux Tuileries, qui restait au milieu de l'armée quand, ne la commandant plus, il pouvait venir reprendre les rênes du gouvernement, qui la suivait à Sedan pour partager jusqu'au bout son sort, quand on lui offrait les moyens de gagner seul Mézières ”

“ « Certes, tout gouverne" ment est sujet à erreur et la fortune ne sourit pas « à toutes les entreprises; mais ce qui fait ma « force, c'est que la nation n'ignore pas que, « depuis vingt ans, je n'ai pas eu une seule pensée, « je n'ai pas fait un seul acte qui n'ait eu pour « mobile les intérêts et la grandeur de la France. » En un mot, revenue d'un éblouissement qu'excusaient ses malheurs, la France avait lu, elle avait réfléchi, elle savait la vérité et regrettait de l'avoir méconnue. ”

“ Il remonte chez l'Impératrice. Une personne de la maison vient prendre les ordres de sa Majesté pour une question relative à la cérémonie des
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obsèques. L'Impératrice se retourne vers son fils, et lui dit :
— Parles, Louis. Maintenant c'est à toi de décider.
Le Prince s'agenouille, et, pour toute réponse, baise la main de sa mère en la couvrant de larmes.
En ce moment, une grande clameur se fait entendre vers l'entrée du parc... Ce sont des réfugiés de la Commune venus de Londres pour chanter la Marseillaise sous les fenêtres de la veuve et de l'orphelin. ”