H. Villa

“ « J'ai l'honneur de présenter à Votre Majesté les médaillés de SainteHélène du département du Loiret.
« Ces vieux soldats, Sire, ont pour Votre Majesté le dévoûment et l'affection qu'ils avaient pour l'Empereur Napoléon 1er ; pour Votre Majesté, Sire, qui avez rendu à la France toute sa gloire, et qui, naguère, en Italie, en partageant les dangers de vos soldats, avez de nouveau conduit nos aigles à la victoire. » ”

“ Les cent-gardes ne parvenaient qu'avec mille précautions à ouvrir la voie; les chevaux de la voiture impériale ne pouvaient avancer ; et les vivats de faire retentir l'air avec une énergie, une puissance indicibles !
Bien qu'habitués à de semblables ovations, l'Empereur et l'Impératrice étaient profondément touchés. Sur leur visage rayonnant de joie, on voyait se refléter la douce émotion qui les agitait intérieurement. ”

“ A vos grandes fêtes dont l'éclat rayonne sur sept départements, l'Empereur a voulu apporter le bienfait de sa présence, de son auguste sympathie, et les encouragements de la France pour votre travail agricole, travail national, travail sacré ! Unissons nos élans à l'enthousiasme des loyales et laborieuses populations dont vous êtes les représentants et les amis, et, comme elles, répondons à la sollicitude du Souverain par le libre hommage de la reconnaissance et par de chaleureuses manifestations de dévoûment à l'Empereur! ”

“ Sur la place qui s'étend devant la Gare, vers midi et demi étaient venus se placer, d'un côté, les troupes de la garnison ; de l'autre, le bataillon de sapeurs-pompiers d'Orléans, tambours et musique en tête; les médaillés de Sainte-Hélène; les enfants des écoles, etc.
Quelques instants après, le milieu de la place avait été occupé par le peloton de cent-gardes arrivés l'avant-veille, hommes d'élite qu'on ne se lassait pas d'admirer sous leur étincelant uniforme, et dont les magnifiques montures attiraient également l'attention. ”

“ C'est avec bonheur que je remplis l'honorable mission qui m'est confiée. A mon tour, je vous félicite, mes chers concitoyens, de la chaleureuse réception que vous avez faite au Souverain et à sa gracieuse compagne, et je vous remercie du concours que vous avez ainsi prêté à l'administration municipale, à l'occasion de ces belles fêtes qui laisseront dans nos coeurs et dans nos annales un impérissable souvenir. ”

“ Ce que cherchent avant tout notre Empereur et notre Impératrice, c'est à se rapprocher des populations dévouées qui les acclament avec tant d'enthousiasme. Ils veulent étudier directement leurs besoins, encourager leurs travaux, récompenser leurs mérites. Le grand intérêt qui les attire, c'est un concours régional, un pacifique tournoi agricole et industriel, où chacun lutte pour le bien du plus grand nombre. ”

“ Nous demandons à Dieu, Sire, que les inspirations de ce monarque immortel, qui a tant servi la civilisation chrétienne et française, soient celles de Votre Majesté, et vivent à jamais bénies et fidèles dans le coeur du fils aîné de l'Eglise.
" Nous ne saurions porter plus loin nos voeux, ni en former qui soient plus dignes de vous, de la France, de la religion, et plus décisifs pour l'avenir, que Dieu, comme toujours., tient dans ses puissantes mains.
" Vous avez aimé, Sire, le rapprochement heureux des fêtes de Jeanne d'Arc avec les fêles de l'agriculture. ”

“ Enfin, le chef-lieu du Loiret n'était pas sans souvenirs chers au coeur de l'Impératrice. Dans son enfance, Eugénie de Montijo eut pour maîtresse de classe la fondatrice, à Orléans, de la maison du Sacré-Coeur, Mme d'Avenas. L'Impératrice voulut toujours conserver des relations avec la femme d'élite qui avait consacré ses soins à l'instruction de la jeune fille; et bien des fois, du Sacré-Coeur d'Orléans aux Tuileries, des Tuileries au Sacré-Coeur, ce fut un échange de correspondances intimes où Sa Majesté trouvait le plus grand charme. ”

“ Pénétrez donc, Sire, à travers ces populations dont vous daignez venir étudier les besoins, Elles accourent sur votre passage pour saluer de leurs acclamations le bienfaiteur des inondés malheureux, et surtout le puissant et généreux Souverain qui, après avoir rétabli l'ordre et fait rendre à la nation son rang dans le monde, s'est spontanément empressé d'asseoir les bases de cette liberté tutélaire qui assure le progrès et commande le respect des lois. ”

“ Sa Majesté, surtout depuis quelques années, prend part aux travaux de son auguste époux. La haute intelligence, l'esprit élevé, ferme et droit, dont Elle a donné maintes preuves, est au niveau des grandes pensées de l'Empereur,
—11 —
et souvent sa cligne compagne, l'auguste mère du Prince Impérial, s'associe aux conseils de l'État. Ce constant, cet infatigable dévoûment à la prospérité de la France, qui amenait l'Empereur à Orléans, pouvait donc y amener également l'Impératrice. ”

“ M. Lazerges a représenté la France dans l'attitude du repos, s'appuyant sur un bouclier qui supporte lui-même les trois médaillons de l'Empereur, de l'Impératrice et du Prince Impérial. Un aigle aux ailes éployées tient dans ses serres une banderole sur laquelle on lit : Vox populi, vox Dei. On remarque plus bas les attributs de l'agriculture entourant les écussons réunis d'Orléans et de la Pucelle. ”

“ Pendant une heure au moins, l'Empereur et l'Impératrice regardèrent tout, demandèrent compte de tout aux exposants eux-mêmes, leur faisant avec une affabilité extrême des observations si judicieuses qu'on n'eût pu les attribuer qu'à des agriculteurs émérites, leur adressant des encouragements et des félicitations.
Mille charmants incidents signalèrent cette visite au Concours, but principal du voyage. Il est impossible de les rapporter tous. ”

“ « Qu'elles suivent un jour l'Empereur Napoléon III et l'Impératrice Eugénie — dirons-nous avec Mgr l'archevêque de Paris donnant la communion au Prince impérial, — et leur composent une couronne encore plus belle que celle qu'ils portent si bien sur la terre!.... »
L'on eût été mille fois heureux d'unir dans une triple acclamation l'Empereur, l'Impératrice et le Prince impérial en présence de S. A. ; mais celle joie n'était pas réservée à Orléans.
Un vers latin, d'un poète Orléanais, exprime celte idée de bonheur mêlé d'un regret. ”

“ On doublait le nombre des mâts dans les rues où l'on présumait que l'Empereur et l'Impératrice passeraient, et l'on avait soin de mêler avec profusion aux drapeaux tricolores, aux flammes portant les couleurs d'Orléans ou de Jeanne d'Arc, des banderolles et des flammes aux couleurs de l'Empire : vert et or.
Au bout du champ de Concours, on dressait une tente élégamment décorée, et surmontée de la couronne impériale. Cette tente était destinée à LL. MM. C'est là qu'Elles devaient prendre quelques instants de repos ; c'est là que l'Empereur devait distribuer les récompenses. ”

“ Que le jeune Prince, formé par de tels exemples, par les vertus patriotiques et religieuses qui font l'homme et qui préparent le Souverain, apprenne aussi par vous de quelles espérances nous saluons son avenir son avenir, Messieurs, celui de nos enfants! ”

“ « Oui, Sire, Lui fut-il répondu ; et ces richesses peuvent donner à Votre Majesté une juste idée de notre culture maraîchère et du mérite de nos horticulteurs. »
De superbes azalées avaient particulièrement attiré l'attention de Leurs Majestés. C'était précisément le groupe auquel le jury avait décerné la médaille d'or accordée par l'Empereur. Le lauréat était présent. Sa Majesté, en le félicitant, daigna lui remettre Elle-même le prix de ses efforts. De son côté, l'Impératrice s'informait de l'origine de ces belles variétés, accompagnant ses questions des compliments les plus flatteurs. ”

“ Toute celte contrée tiendra plus que jamais à honneur de justifier la bonne impression que le Souverain et la Souveraine ont emportée de leur visite à Orléans. Plus que jamais elle voudra continuer à mériter la qualification qui résume, dans l'esprit et dans le coeur de LL. MM., les sentiments de profonde gratitude, de sincère affection et d'inaltérable dévoûment dont Elles eurent des preuves si manifestes dans la journée du 10 mai, la plus belle dont Orléans et le département du Loiret puissent garder précieusement la mémoire. ”

“ Pompiers, bourgeois, paysans, paysannes, tout ce monde grouillait, chantant, buvant, mangeant, fumant, jouant au marin et se renvoyant les lazzi. C'étaient des cris de joie, des vivats à l'avance en l'honneur de Napoléon III,
— 22 —
de l'Impératrice et du Prince Impérial; et des musiques, et des chants d'orphéonistes. Ainsi depuis cinq heures du matin jusqu'à l'heure où l'on toucha enfin heureusement au port.
Insistons sur un trait caractéristique de l'enthousiasme excité par la venue de l'Empereur et de l'Impératrice dans le département. ”

“ L'Empereur devait encore distribuer des récompenses. Leurs Majestés devaient encore faire à l'Exposition de la Société d'horticulture l'insigne honneur de la visiter.
Elles reparurent sur l'estrade, et les acclamations, qui pendant leur absence momentanée n'avaient cessé de se faire entendre, retentirent avec une force et une unanimité sans pareilles.
La distribution des récompenses commença. Des croix d'officier et de chevalier de la Légion-d'Honneur furent décernées par l'Empereur (1) , ainsi que des médailles militaires. ”

“ Chers concitoyens, les délégués des communes du département, et des pompiers qui, comme les nôtres, rendent de si grands et généreux services, accourent au chef-lieu pour s'associer à vos sentiments et témoigner de leur dévoûment à Napoléon III et à sa Dynastie.
" La municipalité, malgré ses efforts pour recevoir les sapeurs-pompiers et les députations du département, ne peut tout faire. Ses moyens
— 18 —
matériels et ses ressources financières ont malheureusement des bornes ; que la bienveillance de votre accueil n'en ait pas. Je compte sur l'excellent esprit de la population orléanaise. ”

“ Ajoutons qu'une exposition rétrospective s'organisait à l'Hôtel de Ville, par les soins de la Société des Amis des Arts, et qu'elle réunissait alors de.nombreux spécimens de ces travaux où l'art s'unit à l'industrie, pour faire quelquefois d'un meuble, d'un ustensile assez vulgaire, un objet précieux que les collectionneurs achètent au poids de l'or. Le moment pouvait-il être mieux choisi pour étaler sous les yeux du public Orléanais ces magnifiques tapisseries de haute lice, la meilleure révélation peut-être du génie de Raphaël, pour quiconque n'a pas visité l'Italie? ”

“ Nous sommes au XIXe siècle, et non plus au XVIe. Le chant des ménestrels, les représentations allégoriques, les fontaines merveilleuses destinées à rappeler l'âge d'or en laissant couler des flots de vin et de lait sur la terre, les arquebusades et autres divertissements plus ou moins naïfs seraient maintenant de peu d'intérêt, si ce n'est au point de vue archéologique. ”

“ Ses paroles, difficilement recueillies, peuvent être dénaturées, mal interprétées. S. M. se borna à saluer en signe de remercîment.
À l'arrivée de l'Empereur et de l'Impératrice, les médaillés de Sainte-Hélène étaient rangés en bataille sur un côté de la cour de la. Gare. Masqués un peu par les pompiers venus se placer devant eux, ils n'avaient pu que par de chaleureuses acclamations, perdues dans l'enthousiasme universel, témoigner le bonheur qu'ils éprouvaient à la vue de LL. MM. Mais au retour du cortége impérial, les médaillés, sur un rang, étaient tout à fait en évidence. ”

“ Vers onze heures, le déjeûner de Leurs Majestés et de la suite fut servi dans le train impérial qui ne fit qu'à Étampes un arrêt de cinq minutes. Une grande foule se pressait sur la terrasse dominant la station, et acclama l'Empereur et l'Impératrice.
A une heure, à la minute précise indiquée pour l'arrivée, le train impérial entrait sous la gare d'Orléans. M. Dureau, Préfet du Loiret ”

“ Aussi bien n'est-ce pas uniquement pour le plaisir de voir défiler des cortèges, d'entendre des harangues et d'éblouir le populaire par la magnificence de leurs costumes, que les empereurs et les rois se déplacent aujourd'hui. Nous sommes au XIXe siècle, et non plus au XVIe. ”

“ Au bruit de nouveaux et enthousiastes vivats, Elles passèrent entre deux haies formées par les corps constitués et les fonctionnaires, adressant à la plupart des paroles recueillies avec le plus sympathique respect. ”

“ Puisque Votre Majesté nous fait l'honneur de nous visiter, qu'elle mette la main sur ce coeur, car il est toujours le même : les Orléanais n'ont pas changé, et Votre Majesté sentira qu'au milieu de la confusion des hommes et des choses, il y a toujours là deux battements d'une force indomptable : le patriotisme dont vous êtes entouré, et la religion. ”