Chapelle ardente

“ Sous une espèce de chapelle ardente, moitié temple, moitié arc de triomphe attend le catafalque mouvant qui doit faire le trajet de Cour-
bevoie à Paris. Ce sanctuaire du char sépulcral est décoré de palmettes à ses angles et d'aigles sur ses frontons; ouvert sur toutes ses faces, il est supporté par six piliers peints en brique, dont l'entablement tout chargé de couronnes d'immortelles est orné d'un triple cordon de guirlandes. ”

“ Du dehors, la Grotte flamboyait, braisillante de cierges, pareille à une chapelle ardente, sans qu'on pût y distinguer autre chose que cette poussière d'étoiles, d'où émergeait, dans sa niche, la statue de la Vierge, d'une blancheur de rêve. Les verdures tombantes prenaient un éclat d'émeraude, le millier de béquilles qui tapissaient la voûte ressemblaient à un inextricable lacis de bois mort, près de refleurir. Et la nuit était rendue plus noire par un si vif éclat, les alentours se noyaient d'une ombre épaissie, où rien n'était plus, ni les murs, ni les arbres; ”

“ Aux femmes, le cloître apporte un autre apaisement : ne plus craindre de vieillir.
Voyez celle-ci, qui, présentement, après une longue oraison à genoux, se tient debout, les yeux fixés sur l’image du Sauveur décrucifié, dans cette chapelle froide, naguère honnie, et qui désormais abrite sa prière et sa méditation de chaque jour. Son vêtement est encore la gaine noire qu’elle portait lorsqu’elle entra au couvent ; elle en a seulement ôté quelques ornements qui paraient l’étoffe ; elle en a remonté la ceinture à sa place naturelle ; elle a élargi et allongé la jupe ”

“ La population parisienne tout entière voulut se précipiter aux pieds du bon pasteur mort pour son troupeau. Dans toutes les rues de l'île Saint-Louis on vit accourir prêtres, femmes, ouvriers, bourgeois, militaires, pour visiter la chapelle ardente où reposait le corps du saint prélat. ”

“ L’édifice tout entier repose sur des fondements pétris de ce ciment qui a survécu au peuple-roi ; c’est sur ce rocher que l’artiste catholique a brodé et découpé tant de capricieuses fantaisies. Tous ceux qu’impressionnent les élégances de l’art architectonique admirent les bandeaux, les dentelures des fenêtres, la tourelle hardie et coquette avec son hélice de pierre.
La chapelle surtout est d’un style admirable quoique dépouillée de ses riches vitraux et des douze statues de saints qui remplissaient les niches de son pourtour si élégamment historié. ”

“ Les vieilles chroniques locales et des traditions respectables nous apprennent que le pieux sanctuaire des Places eût un passé glorieux dans les annales du pays.
Elevée à la hâte et sans art, la chapelle n'offre extérieurement rien de remarquable qui puisse attirer l'attention. A l'intérieur, de blanches murailles qu'aucune image ne décore, une voûte en bois peinte en bleu. ”

“ Quant à l’intérieur de la chapelle haute, il est d’une richesse, d’une magnificence vraiment royale. La sculpture d’ornement et de figure, les marbres, les bronzes dorés y rivalisaient avec les belles formes architecturales pour ne faire une espèce de sanctuaire des arts. Des caissons répartis dans la voûte de la coupole, comme dans celle des trois grandes niches, qu’un jour doux éclaire par le haut : des rosaces, des cases, des fleurs de lys ornées distribuées dans les métopes de la frise ”

“ Cette chapelle, neuve encore, bâtie à peine depuis six ans, était toute dans ce goût charmant d'architecture délicate, de sculpture merveilleuse, de fine et profonde ciselure, qui marque chez nous la fin de l'ère gothique et se perpétue jusque vers le milieu du seizième siècle, dans les fantaisies féeriques de la Renaissance. La petite rosace à jour percée au-dessus du portail était, en particulier, un chef-d'oeuvre de ténuité et de grâce ; on eût dit une étoile de dentelle. ”

“ Du milieu de la nef, il est triste d’observer les désastres qu’elle a subis ; mais, quand on pénètre dans l’enceinte du chœur, on y reste retenu par un sentiment d’admiration, et quand on la regarde du dehors avec son singulier mélange de construction, sa petite chapelle, posée sur un de ses flancs comme une châsse de saint, son clocher massif, sa coupole ronde comme celles des pagodes de l’Inde, et sa tour semblable à un minaret, il y a je ne sais quel vague souvenir des voyages d’Orient qui prête un charme de plus à cet édifice du Nord ”

“ On est là au milieu d’une forteresse élevée contre les embûches du monde. La solidité de la clôture suffit. La beauté serait superflue.
Elle-même, la chapelle ne se livre qu’à moitié aux dévotions des fidèles extérieurs. Une grande grille montant du sol à la voûte, et garnie d’épais rideaux verts, s’interpose comme la herse d’une place de guerre entre l’église et le chœur réservé aux religieuses. Des stalles de bois aux sobres moulures et lustrées par le frottement, le garnissent de chaque côté. ”

“ Si ce n’est pas l’église actuelle, où était donc cette chapelle primitive, avec la maison contiguë ? Nous croyions avoir trouvé dans cette construction tous les caractères des monuments du XIIIe siècle : fenêtres assez élancées, magnifique chevet avec une belle verrière, le tout ressemblant à une chapelle absidale d’une église non achevée qu’un bon recteur a terminée, au commencement de ce siècle, par une tour en plein cintre avec une flèche ogivale, qui semble avoir été prise à une construction bien antérieure. Les archéologues ont cru devoir la classer parmi les monuments du XVe siècle. ”

“ Si cette chapelle parle moins de pompe et de magnificence, elle appelle encore la méditation par le site où elle se trouve, le silence qui l'environne, les siècles qui se sont écoulés depuis sa fondation, la noble poussière qu'elle renferme, les preux, les chevaliers, les rois, dont elle réunit les tombes. L'imagination y prend un nouvel essor, la tradition s'éveille, la chaîne des temps se relie. De la pierre sépulcrale qui pave l'église, la pensée, grave, intime, s'élève, quitte la terre. ”

“ La chapelle s'élève derrière la coupole, qui s'élève elle-même derrière la cathédrale, dont elle paraît faire partie.
Les larges degrés par lesquels on monte dans ce sanctuaire, le majestueux autel qui en occupe le centre, les tribunes non moins majestueuses qui s'élèvent des deux côtés, la sombre teinte du marbre qui compose tout cet ensemble, la sainte obscurité qui l'enveloppe, enfin jusqu'à
la grille qui en interdit l'entrée aux profanes, tout contribue à commander le recueillement aux fidèles. ”

“ Ne pas oublier de visiter la délicieuse chapelle du premier étage, remplie de si belles choses; c'est bien là une véritable représentation de notre architecture française religieuse du moyen âge.
Quelle variété et quel fini d'exécution dans ces sculptures délicates et nombreuses, quel cachet de tristesse, de poésie des siècles passés ne se dégage-t-il pas de cette chapelle où tout est digne d'admiration, depuis les vitraux si bien peints, jusqu'aux délicates et naïves sculptures du maître-autel ! ”

“ La chapelle du Saint, — un bijou de la Renaissance, — est tout éblouissante de lumière, et sa splendeur contraste, — un peu trop - peut-être à notre avis,
Padoue. — Entrée de la basilique.
— avec la simplicité de la chapelle qui lui fait face, où deux cierges, pas un de plus, brûlent devant le saint Sacrement.
Les paysans qui sont accourus en foule, quelques-uns de très loin, se livrent à des dévotions, dont quelques-unes nous étonnent, — par exemple, celle qui consiste à passer en rampant sous la pierre de l'autel, ou à se frotter contre lui. ”

“ L'art classique n'y a pas d'ailleurs répudié complétement les traditions chrétiennes. Autour du sanctuaire, vous retrouvez les ambulatoires de nos vieilles cathédrales; au fond de l'église, la chapelle de la Vierge, riche et éclatante comme le plus brillant joyau de toute une couronne de chapelles. La statue de Marie y est placée dans une niche qu'éclaire un jour céleste: celle douce ligure, illuminée par une lumière mystérieuse, fixe les regards, au delà des arceaux du choeur, dès qu'on met le pied dans la grande nef ”

“ Quels beaux rayons lumineux se projettent, à travers les prismes étincelants des vitraux du choeur et des riches verrières de la chapelle absidale! quelles nuances variées, quel éclat quand le soleil y lance ses rayons! Comme ces piliers fasciculés sans chapiteaux s'élancent légèrement vers la voûte, haute de 25 mètres. Ses nervures multiples et prismatiques se croisent avec élégance pour venir se réunir et former des clefs pendantes qu'on n'aime pas de nos jours, et dont plusieurs ont disparu. On a conservé celles de la travée centrale et du rond-point ”

“ Et les amateurs de pittoresque ne manquent pas d'en prendre le deuil.
De la disparition de ce régionalisme de bon aloi, ils se consolent en admirant, sur l'emplacement de la chapelle primitive, une magnifique église à trois nefs, datant du milieu du dernier siècle. Deux tours octogonales surplombent la façade de l'ouest. Le clocher est d'un granit rugueux. L'édifice repose sur pilotis. ”

“ Elle reçoit le jour par plusieurs fenêtres, ornées dans le style ogival dit flamboyant. Cette chapelle, à l'intérieur, forme une sorte de croix grecque et présente des dimensions assez vastes pour mériter la qualification d'église. Elle possède un retable de bois sculpté qui mérite l'attention, et de beaux vitraux d'où s'échappe cette lumière affaiblie, douce au regard et si favorable au recueillement.
La grande galerie, les salons, les appartements, décorés et meublés dans le meilleur style de la
Renaissance, attestent le bon goût des propriétaires du château. ”

“ Cette chapelle, remarquable par la profusion de ses peintures, de ses dorures, et par le jour mystérieux et céleste qui éclaire la statue de la Vierge en marbre blanc, jouit d'une juste célébrité, La plupart des chapelles latérales sont décorées de fresques, dues à d'habiles artistes. Parmi les ornements de tous genre de cette splendide église, on remarque la chaire, le buffet du grand orgue, le maître-autel, vaste bloc de marbre blanc , orné de bronzes dorés ; les deux bénitiers, formés de grandes coquilles offertes à François Ier par la république de Venise ”

“ Le mauvais temps empêche la procession. Chacun se rend à Condat comme il peut. La pluie ayant cessé, le Clergé et la Congrégation partent de la chapelle abandonnée et transportent la statue miraculeuse dans l’ancienne chapelle merveilleusement restaurée par les familles Piola, Fontemoing et Brisson. La foule au dedans et au dehors est immense et profondément émue à l’aspect de la statue miraculeuse reprenant son ancien sanctuaire. ”

“ Le résultat de ses méditations est une création, une œuvre de génie. La nouveauté du plan, le caractère sévère, majestueux, éminemment original des élévations, leur belle proportion : le choix heureux, l’accord parfait des détails avec l’ensemble ; le goût qui a présidé à la composition et à la distribution des ornemens, tous emblématiques et aussi ingénieux que significatifs, ont placé la chapelle expiatoire au nombre des chefs-d’œuvre de l’architecture française. Dans tous les siècles on la considérera comme un modèle de convenance et de haut savoir ”

“ « Que de doux souvenirs ! que de grâces reçues pendant ces douze années qui viennent de s'écouler avec la rapidité d'une extase de bonheur 1. »
Cependant les murs de la chapelle s'élevaient.
C était pour l'œil et pour le cœur quelque chose de délicieux que cet édifice si pur, si hardi, si religieux ! des colonnes ravissantes d'élégance et de simplicité, une voûte belle et puissante, dans ses formes modestes et sans prétention, de nombreuses chapelles toutes plus gracieuses , plus aimables l'une que l'autre : on imaginerait difficilement quelque chose de plus religieux. ”

“ Il est frais, il est beau, il est comme en porcelaine, et la chapelle seule est toute lourde, à cause de l’autel, des vases, des chandeliers, à cause du tapis, de l’encens, des chants, des prières. J’aime notre chapelle, je l’adore, mais elle pèse quelquefois sur mon cœur, tandis que dans notre couvent le soleil entre par de claires vitres blanches, et de tant de côtés, qu’on penserait qu’il y a dans l’air quinze petits soleils qui viennent, les uns et les autres, se mettre à chaque fenêtre... ”

“ Au XIIIe siècle on établit, à l'ouest, sur d'anciennes fondations, une nouvelle sacristie, ou plutôt une chapelle divisée en deux parties et communiquant avec le bas-côté. Un escalier, en tour ronde, part de la partie antérieure et descend dans la crypte, qui s'étend sous le choeur et le sanctuaire de l'église.
L'arrière-chapelle est remarquable et parfaitement conservée. Les arcs-ogives sont décorés de belles clefs aux riches feuillages, et les chapiteaux, profondément refouillés, présentent un luxe d'ornementation qu'on rencontre rarement. ”

“ Les artistes n'avaient pas sans doute oublié les traditions primitives; mais c'est plutôt, comme l'ont pensé d'autres antiquaires, que chaque corporation, que chaque confrérie, et elles étaient nombreuses, voulut avoir une chapelle et un autel dédiés au saint patron qu'elle avait choisi comme modèle sur la terre et comme protecteur dans le ciel.
Les chapelles latérales parurent aux architectes chrétiens du quatorzième siècle tellement nécessaires aux grands édifices, que souvent ils en ajoutèrent en sous-œuvre aux églises bâties au treizième siècle. ”

“ La chapelle, due à François Ier, intelligemment réparée, a conservé son cachet primitif, c’est un charmant spécimen du style gothique Renaissance; de sveltes colonnettes en faisceaux supportent des tribunes et une voûte à pendentifs sculptés et découpés à jour; l’autel n’est qu’une simple table de pierre soutenue aux angles par des colonnettes très élégantes; à côté de la crédence on remarque une étroite ouverture en œil-de-bœuf oblique, qui communiquait avec l’oratoire de la Reine Louise. ”