Élie Maire

“ C'est vers le large qu'elle regarde et, au delà, vers Notre-Dame d'Afrique trônant à Carthage. L'Enfant-Dieu lève les deux bras en un double geste de bénédiction.
Qu'on s'éloigne de Marseille ou qu'on y revienne, l'attachante vision est la première ou la dernière qui captive le regard.
Ils ne l'ignorent pas les pèlerins de la Terre Sainte, les missionnaires barbus, au teint boucané, du continent noir et de l'Extrême-Orient. Non plus que les passagers, les matelots, les pêcheurs abandonnant leur frêle
existence à la perfidie ou du moins au brusque caprice des flots. ”

“ De l'âme attendrie des suppliants s'élève chaque jour, vers la Vierge consolatrice, une litanie de circonstance au profit des épouses, des mamans, des fiancées, des fils et des filles dont les maris, les papas, les fiancés, les grands frères souffrent eux-mêmes du tourment de l'exil, derrière les mornes barbelés de là-bas.
Personne ne s'en étonnera. Au pays natal de saint Vincent de Paul, la pitié bon teint n'est pas un mot en l'air.
NOTRE-DAME DE LOURDES
Lourdes peut être dit, sans outrance de langage, le chef-lieu marial de la chrétienté tout entière. ”

“ Puis il abandonna le lieu saint au pillage des troupes.
En 1567, les bandes calvinistes, à la faveur des guerres de religion, s'abattent sur le sanctuaire à moitié relevé de ses ruines. Leur rage s'en prend à l'antique Madone. L'œil hargneux, le rictus à la bouche, le front barré par un pli de fureur, ils lui passent une corde au cou pour la traîner dehors. On la dépouille de son manteau. On la fustige à coups redoublés. Elle résiste aux violences. On la jette dans un bûcher monumental. Du foyer qui crépite et rougeoie, elle sort intacte. ”

“ Chacun des groupes respectifs chemine d'un pas lent, recueilli. On se rend ainsi à l'Hôtel de ville où, la veille, la Madone fut descendue, puis jusqu'au sanctuaire où elle doit revenir. Les Pénitents blancs de la Sainte-Trinité, aux longues cagoules décoratives, revendiquent, en vertu d'un droit traditionnel, le privilège de la porter sur une civière drapée de brocart.
Il est visible que le canon tonne. Les cloches s'ébranlent. Les fanfares éclatent. Les vivats sonores passent en rafale. Les marques de la piété la plus exubérante se multiplient. Ne se croirait-on pas en Italie méridionale ? ”

“ Et c'est en vue de souligner à quel point ce nouveau titre officiel lui tient à cœur qu'elle chargea Bernarde Soubirous du double message que l'on sait : la construction d'un sanctuaire, l'initiative d'une procession. Et pour accréditer le mandat auprès des humains, Marie lui commande de gratter du doigt le sol boueux d'où jaillit à l'instant le filet d'eau fangeuse, frissonnante, qui deviendra la source miraculeuse :
Cette eau qui bat de l'aile Et prie et chante pour ceux
Qui, tout seuls, essuient leurs yeux
Au cours des extases, Bernadette reçut d'autres consignes. ”

“ La turbulente procession où moutonne la houle des têtes voilées de blanc et des tignasses d'or et d'ébène déferle jusqu'au fond de l'abside.
De la niche ogivale surplombant l'autel, Notre-Dame des Enfants s'incline, tressaille de joie, accueille avec amour. Le front virginal s'auréole d'un diadème serti de pierres précieuses. Des deux bras étendus, elle bénit
un groupe de six blondins représentatifs, de tailles diverses, d'aspect ravi, rassemblés autour d'elle sur le même piédestal de marbre. ”

“ Pas un habitué du sanctuaire ne broncha dans sa foi. Et, crânerie digne d'éloges, on continua de prier sur des ruines fumantes. « Quand il n'y aurait eu qu'un caillou de reste, déclara plus tard un de ces vaillants, on serait venu s'agenouiller dessus ».
Qu'est devenue, en ce tohu-bohu sacrilège, la vénérable Madone ?
Un prêtre circonspect a sauvé du désastre celle qui libéra des eaux de la tribulation la jeune naufragée et guérit au surplus tant de clients malheureux, les uns de la cécité de naissance ou d'accident, les autres, de la ténèbre plus redoutable encore de l'âme ou du cœur. ”

“ Ainsi s'explique le vieil adage qui, de Notre-Dame de l'Épine, a fait « le plus charmant bijou de la Champagne ».
Le seuil franchi, l'harmonie des lignes architecturales comble le visiteur ému. Trois nefs. Un transept. Un déambulatoire sur lequel s'ouvrent sept chapelles, sans parler des autels de l'abside. Des carrelages historiés composent le damier du dallage.
Le style dont il s'agit se plaît à reproduire, on le sait, les contours ondoyants ainsi que la lance aiguë d'une flamme palpitante. Ce n'est pas sans raison qu'il prévalut ici parmi d'autres, on va le voir. ”

“ Affligés, les fidèles à l'âme généreuse imploraient d'en-haut la grâce des scélérats. Patients, ils relevaient petit à petit les ruines en tas.
Cependant, à l'issue de l'incursion commandée par Hasting, il ne resta plus que pierres sur pierres. Un fouillis de ronces, de lierre, de broussaille inhumèrent peu à peu l'amas de décombres.
A deux siècles de là, un comte Baudoin étant baron de Douvres, l'antique Madone réapparut au grand jour, à la suite du banal coup de pioche d'un manant. Taillée dans un beau calcaire du pays, la statue mesurait environ deux coudées. ”

“ Des faveurs d'un caractère spécial récompensaient de préférence l'empressement des pèlerins. La lumière luisait dans les ténèbres. En nombre imposant, des aveugles recouvraient la vue, des incroyants trouvaient ou retrouvaient la foi. Ainsi se révéla peu à peu le gracieux symbolisme du buisson ardent.
On tenait au surplus la preuve que la Vierge désirait recevoir en ce lieu choisi un culte plus démonstratif. Il importait d'abord de lui attribuer un vocable. Avec un sens parfait de l'à-propos, on l'appela Notre-Dame de l'Etoile, d'où le village tira son nom d'Estelle, puis de Lestelle. ”

“ Lourdes ou la Salette ont en quelque sorte rajeuni Chartres ou Rocamadour. Et encore celle-là : les pèlerins d'aujourd'hui, pour avoir délaissé le légendaire chapeau à coquilles, la calebasse et le bourdon, mode désuète, n'affluent pas moins qu'autrefois aux rendez-vous anciens ou modernes de la « régente terrienne », comme l'interpelle la ballade de maître François Villon. Une régente jamais à court de réconfort pour les débiles, de remèdes pour les incurables, de consolations pour les vaincus de la vie. ”

“ C'est tout. Et c'est séduisant de calme, de silence, de douceur climatique.
Des peintures anciennes qui ornent le sanctuaire l'affirment et le prouvent à l'évidence : Bétharram ne fut pas toujours à ce point reposoir de l'âme, oasis mystique, eden de paix. En ce temps-là, le va-et-vient tumultueux des arrivants de la Navarre, de la Castille, de la Gascogne ne cessait guère.
Aujourd'hui, de loin en loin, l'animation de jadis renaît encore à l'occasion des grands pèlerinages de Lourdes. ”

“ L'église ne remonte pas au delà du XVIIe siècle. Elle est de style Renaissance. Un jubé aux proportions harmonieuses, aux colonnes sveltes, clôt le chœur aux stalles de chêne ciselé. L'autel majeur, bien que d'une allure imposante, ne masque pas le décor de l'abside.
Au centre de celle-ci, en une niche d'onyx, trône la Madone locale. Les colonnettes, les arcs, le tympan du retable esquissent une gracieuse réplique du jubé. ”

“ N'est-ce pas se livrer à des actes de démence que de venir proposer à ce peuple de patriciens englué dans l'orgueil de la race une religion toute spirituelle, l'amour d'un dieu fils d'artisan, ouvrier lui-même, et mort, pour mal finir, sur un gibet d'infamie ? Lui demander un culte d'admiration, de tendresse, de ressemblance pour une Vierge-Mère, quelle présomption et quelle sottise ! ”

“ En vue de lui fournir un abri moins indigne, on construisit un modeste oratoire sur l'emplacement du bois sacré. La Madone se plut à multiplier de prodigieuses faveurs.
Par esprit de gratitude, on rêva peu à peu de loger la bienfaitrice plus au large. Et d'étape en étape, d'âge en âge, ajoutons, hélas ! de sinistre en sinistre, on parvint à ce résultat que Huysmans a nommé, sans crainte de contredits, « le chef-d'œuvre de l'architecture et de la statuaire, l'art le plus surhumain et le plus exalté ». ”

“ Au village paisible, elle surgit, bras étendus ou mains jointes, de l'accotement herbeux d'un chemin rural, du socle de la fontaine publique ou de l'abreuvoir, d'un tertre de gazon semé de marguerites, de bleuets, de coquelicots.
(Approbations enthousiastes d'Anne d'Auray, de Martin de Tours et de Jeanne de Domrémy.)
Assez souvent, il arrive que l'effigie n'évoque pas seulement la personne de la Vierge mais encore sa
visite. ”

“ F. JAMMES, La Vierge et les Sonnets, Cantique de Notre-Dame de Lourdes.
Il est midi. L'angelus tinte en tercets mélodieux, répercutés par la montagne. Réflexion faite, Bernadette s'est assise et commence à se déchausser. Il lui faut à tout prix retrouver les petites camarades.
Soudain, un bruit d'ouragan qui va crescendo ébranle le calme de l'air, mais, détail insolite, sans infléchir la squelettique ramure des arbres. Sur l'heure, la pauvrette se croit le jouet d'un mirage. ”

“ A l'actif d'une Madone enfoncée, si loin du littoral, au cœur même du continent français, comment ne pas retenir cet irrécusable indice d'une popularité à grand retentissement ?
Que sanctuaire et pèlerinage aient fini par acquérir un renom mondial, voici de quoi l'établir tout à l'aise.
Au début du XVe siècle, le pape Martin V concède à Rocamadour la faveur d'un Grand-Pardon chaque fois que la Fête-Dieu coïncidera avec la solennité de saint Jean-Baptiste. Depuis la réforme du calendrier, la rencontre heureuse ne s'est guère produite qu'une fois par siècle. ”

“ Qu'on juge de l'essaim sonore d'allégresse et de gratitude qui l'enveloppe dès son retour et s'attache à ses pas !
On s'empare du vainqueur, on le porte sur le pavois,
on l'acclame comme un nouveau saint Georges, on lui baise frénétiquement les mains. C'est un délire d'enthousiasme.
Quant à Lagardelle, le maintien modeste, il attribue tout le succès dont on le loue à la souveraine du ciel, de la terre, des enfers. Il n'a plus en tête qu'un souci : sa promesse d'édifier, sur le lieu du combat, au fond du val, une église « à l'honneur de Dieu et révérence de la benoiste Vierge Marie ». ”

“ D'ailleurs, les plus extraordinaires prodiges resteront toujours ignorés des humains.
Souffrir beaucoup, parfois depuis un temps interminable, venir à Lourdes pour obtenir le soulagement, la délivrance d'une irrémédiable torture, et, dès que l'on touche borne, s'oublier soi-même, se planter là, se dessaisir de son espoir, ne plus implorer qu'en faveur de l'allongé de la civière voisine, réputé sur l'heure plus à plaindre : il n'y a pas, en vérité, d'explication rationnelle à pareil retournement d'âme. ”

“ Grâce à l'Eucharistie, le Christ est à demeure parmi nous, et autant de fois présent, à titre d'Homme-Dieu, qu'il compte ici-bas de tabernacles, c'est-à-dire de résidences humbles ou grandioses — basiliques de princes de l'Eglise ou paillottes de missionnaires — où se célèbre le culte catholique. Ineffable prodige !
Quant à la Vierge, elle habite seulement, corps et âme, depuis son assomption triomphale, au paradis. ”

“ Trois nefs la parcourent du porche au sanctuaire. Aux murailles la pierre blanche alterne avec les marbres de couleur, la marqueterie des mosaïques. On y regroupa en trophées de victoire les ex-voto mis au rebut par les sans-culotte comme objets sans valeur : chaînes de captifs libérés du joug des Barbaresques, béquilles laissées sur place par les boiteux qui n'en ont plus besoin, petits voiliers suspendus à la voûte par les navigateurs sauvés du naufrage, pieds et bras en cire de nuances diverses, attestations ingénues de la guérison de membres incurables. ”

“ C'est de là que date la période militaire, fastueuse, royale, en bref, l'âge d'or de Notre-Dame de la Garde.
Serfs et seigneurs, moines et chevaliers, grandes dames et femmes du peuple s'y rencontrent sous les plis du drapeau à fleurs de lys marié à la bannière azur de la Madone. L'affluence des pèlerins s'amplifie de jour en jour. Le bariolage du costume indique qu'ils viennent de toutes les parties du monde connu. Nombre de Levantins y coudoient les Européens. ”

“ Daignez nous protéger, Notre-Dame de France !
Une lampe brûle à ses pieds, symbole de la flamme ardente et lumineuse de la vraie France, royaume de Marie. Flamme trop longtemps mise en veilleuse par la République maçonnique, mais officiellement rallumée naguère par le Maréchal...
On entend parfois émettre, entre deux soupirs de détresse, des propos entachés d'un noir pessimisme. En
dépit de légitimes motifs d'espoirs, l'effort humain semblerait frappé d'impuissance face au redressement laborieux de notre pays. ”