Léon Jules

“ Le choeur de la Chapelle de la Délivrande, avec son chevet octogone et ses nombreuses retombées de voûte, avec ses longues fenêtres surmontées d'une rose, avec ses arcatures aux colonnettes dégagées qui décorent le nu des murailles, avec sa frise d'une richesse et, en même temps, d'une élégance sans pareilles, est considéré, à bon droit, comme l'une des plus belles constructions gothiques de notre époque. ”

“ « Il faut que Notre-Dame de la Délivrande nous aide, disait-il, dans la rude tâche que nous avons à accomplir... La superstition, l'indifférence, la haine parfois, mais rarement, sont les trois causes qui, s'alimentant à une ignorance stupéfiante, font que nos gens (et il y avait des Européens baptisés dans le nombre) vivent sans Dieu et meurent dans cette misérable condition. La piété envers la Sainte Vierge est le seul antidote que nous puissions opposer à ces virus qui empoisonnent les âmes ». ”

“ « Il est regrettable que le crayon, ou du moins, la photographie ne nous en ait pas conservé l'image à mettre en regard de la réalité d'aujourd'hui. Elle présentait un choeur et un sanctuaire d'origine romane, très bas, embellis ou gâtés peut-être par un autel en marbre d'assez belle apparence, une niche en pierre où reposait la statue très ancienne de Notre-Dame, une nef sans caractère, et, au nord de l'édifice, une espèce de bas-côté, bâti tout récemment pour y placer des confessionnaux, devenus insuffisants dans la Chapelle elle-même pour le nombre des missionnaires et celui des pèlerins ». ”

“ « Que cette couronne d'or soit placée sur votre tête en signe de votre sainteté, de votre gloire, de votre force invincible » ; un immense Vivat s'échappant des gorges trop longuement contractées ; les yeux mouillés de larmes ; un Te Deum imprévu au programme, croirais-je, entonné par les prêtres et lancé, Messieurs, comme vous savez, jusqu'aux étoiles ! » (1) .
L'après-midi, par les rues du bourg et les routes de Douvres et de la Délivrande, se déroula, merveilleuse d'entrain, de piété, de joie interminable aussi, la procession de la Statue vénérée. ”

“ Pendant les huit jours de la neuvaine, je repris peu à peu mes forces et mes habitudes. Cependant, je n'étais pas encore tout à fait guérie : je sentais toujours un poids sur mes jambes. Mais, le dernier jour, en montant en voiture pour retourner à la Délivrande, j'éprouvai subitement un si grand bien intérieur, que que j'annonçai à mes parents la disparition complète de la maladie. Ce fut dans des sentiments de reconnaissance et d'humilité que je fis ce pèlerinage. ”

“ Mais tous ces travaux et tout ce dévouement demeuraient impuissants à enrayer la violence du fléau. Il prenait chaque jour de plus inquiétantes proportions.
Or, quand on a fait en vain tout ce qu'il est au Pouvoir humain de tenter, il ne reste plus qu'à
s'adresser au Ciel ou à attendre, dans un morne désespoir, l'inévitable mort. Les habitants de la Délivrande et les missionnaires, en gens de foi et qui avaient confiance dans le coeur de la Bonne Mère, optèrent pour le premier parti. ”

“ Le misérable état de la Chapelle le poignait comme une ingratitude permanente envers la Mère de Dieu. Or, puisque la Sainte Vierge l'avait appelé à l'honneur de son service, puisqu'elle daignait abriter à l'ombre de son sanctuaire la petite société dont il était le chef, il estima que c'était une obligation d'honneur pour lui et les siens, une imprescriptible dette de reconnaissance filiale, de remédier à cet état de choses, d'élever à la gloire de leur Reine et de leur Mère un monument vraiment. artistique et le plus beau qu'il se pourrait. ”

“ « En 1902, un nouveau désastre, un tremblement de terre à nul autre pareil, éclairé par des flots de feu et de laves jaillies du volcan, détruisit tout le Morne-Rouge et la ville de Saint-Pierre. Les habitante périrent par milliers. De nouveau, les murs de la Chapelle de la Délivrande croulèrent. Mais, fait prodigieux, lorsque les prêtres et les chrétiens abordèrent les ruines, une seconde fois, ils trouvèrent, seule debout et intacte, la statue vénérée » (1) . ”

“ Outre la Vierge Fidèle qui lui dut de vivre et de prospérer, il a fondé l'oeuvre des Missions, la Sainte Famille, un ouvroir poulie bourg de la Délivrande, l'oeuvre des retraites ecclésiastiques, l'oeuvre des retraites d'hommes et des retraites de femmes. Il a restauré les pèlerinages, bâti le clocher et attaché son nom à l'édification de la basilique nouvelle. Si le pèlerinage de la Délivrande a acquis depuis un siècle un lustre nouveau, c'est bien à lui, après la Sainte Vierge, qu'il le doit. ”

“ L'élan pieux qui poussait les fidèles vers la Chapelle de la Délivrande ne se ralentit pas avec les années. Il alla chaque jour croissant : d'autant que la Sainte Vierge récompensait par de nombreux et éclatants miracles, la ferveur de ses dévots pèlerins. Malheureusement, on ne prit pas la peine au début de recueillir les preuves authentiques de ces faits. Cela se comprend d'ailleurs, les deux chapelains, même secondés d'un ou deux prêtres auxiliaires, avaient vraiment trop à faire avec les nombreux pèlerins isolés et les pèlerinages imposants qui se succédaient sans relâche. ”

“ « L'usage de couronner les statues de la Très Sainte Vierge est bien ancien dans l'Eglise, et bien conforme au titre de Reine des anges et des hommes que toute la tradition donne à Marie, mais autres sont les couronnes offertes à la Sainte Vierge, de temps immémorial, par la piété libre des fidèles, autres celles qu'un décret solennel du Chapitre de Saint-Pierre de Rome, sur l'avis favorable du Souverain Pontife, décerne aujourd'hui, à une statue célèbre par la vénération, des fidèles et les faveurs qui l'ont signalée » (1) . ”

“ Un homme — le chroniqueur tait son nom et les détails qui le pourraient déceler — un homme était accusé d'un crime qu'il n'avait pas commis. Mis en prison, il voyait s'accumuler contre lui des charges accablantes. Personne n'osait s'intéresser à lui et prendre sa défense. Sa femme eut l'heureuse inspiration de s'adresser à Notre-Dame de la Délivrande, et le jour des assises, comme par miracle, l'innocence de l'accusé éclatait à tous les yeux. Il était relaxé et venait peu après avec sa femme, nu-pieds, remercier la Sainte Vierge en son sanctuaire et commander un bel ex-voto. ”

“ Nul plus que le T. R. P. Lemonnier n'était désigné pour cette tâche. Si, en effet, c'est la volonté qui crée et l'intelligence qui organise, c'est la bonté qui par le doux rayonnement de sa chaleur, amène toutes choses à maturité. Le T. R. P. Lemonnier était la bonté personnifiée. Intelligent, certes, versé dans les littératures grecque, latine et française, artiste aussi et d'un goût sûr, homme de devoir et de sacrifice, religieux modèle, mais surtout bon. C'était le bon P. Lemonnier, ainsi l'appelait-t-on dans la Délivrande et dans tout le diocèse. ”

“ Les parents promirent à la Sainte Vierge s'il guérissait de venir à pied tous les deux à la Délivrande et d'y apporter leur enfant, le tenant dans leurs bras chacun à tour de rôle. Et l'enfant étant sauvé, ils parcouraient, à pied, et portant comme ils l'avaient promis, leur enfant, les 13 kilomètres qui les séparaient de la Basilique.
Est-ce qu'on a jamais, même aux plus beaux âges chrétiens, trouvé plus de foi robuste et naïve, de cette foi qui transporte les montagnes et fait violence au Ciel ? ”

“ La Délivrande fut le centre d'une de ces oasis. M. le chanoine Laffetay a raconté en termes émus dans son Histoire du Diocèse de Bayeux au XVIII et au XIXe siècle, comment les prêtres persécutés, traqués, mourant de faim et de misère, avaient trouvé réconfort, asile et aide efficace à l'ombre du sanctuaire vénéré de Notre-Dame, à la Délivrande même, à Langrune et surtout à Bernières. Plus de deux mille prêtres durent à la charité héroïque des marins de Bernières, leur salut (1) . ”

“ Une terreur sans nom planait sur toutes les demeures et glaçait tous les courages. On fuyait son meilleur, ami si l'on soupçonnait seulement qu'il était contaminé.
Dans ce désarroi général, la Sainte Vierge inspira à ses fils et à ses filles, je veux dire aux missionnaires et aux religieuses de la Vierge Fidèle, de se dévouer au soulagement corporel et an salut éternel des pauvres cholériques abandonnés. Les uns et les autres se prodiguèrent sans répit à leur chevet. ”

“ A 10 heures, la grand'messe était dite sur la place par Mgr Grente, évêque du Mans. Une foule immense de plusieurs milliers de personnes — c 'est-à-dire autant qu'en pouvait contenir la grande place toute entière et la route de Langrune, depuis l'embranchement de Luc jusqu'à la barrière du chemin de fer — y assistait avec une piété édifiante.
Après l'Evangile, Mgr l'Archevêque monta en chaire. D'une voix forte, richement timbrée, admirablement claire, il traita du rôle libérateur de la Sainte Vierge Marie. ”

“ Ajoutons, pour être complet, que deux beaux candélabres en cuivre, qui faisaient partie du mobilier de l'ancienne chapelle, ont été jugés dignes de reprendre auprès de la nouvelle niche la place qu'ils occupaient auprès de l'ancienne. Ils supportent les cierges nombreux que les fidèles font brûler en l'honneur de Marie.
Une grille en fer, d'un beau travail, protège les abords de la niche.
Nous venons de décrire le trône préparé à Notre-Dame de la Délivrande par la piété de ses enfants. C'est l'occasion, il nous semble, de décrire la Statue elle-même, objet de leur vénération. ”

“ « Ils sont en péril de mort. Les Allemands tireront-ils sur eux comme ils l'ont fait tant de fois sur d'autres ? Tous les coeurs se tournent vers la Délivrande.
« Nous faisons voeu, n'est-ce pas, les gars, dit le patron, que si nous nous en tirons, nous allons en pèlerinage à Notre-Dame de la Délivrande ? » ”

“ Lorsque la sainte hostie fut déposée sur sa langue, elle eut une conviction intime qu'elle était guérie ; en se relevant, elle marcha d'un pas libre et s'agenouilla sans peine pour faire une première action de grâces sur son prie-Dieu ; puis une seconde sur la dalle aux pieds de la statue miraculeuse. Sortant alors du sanctuaire, elle se promena sans éprouver ni pesanteur, ni souffrances, descendit ou monta des escaliers difficiles, et donna le jour même une attestation de la grâce qu'elle venait d'obtenir au R. P. Picot, supérieur des Missionnaires de la Délivrande. ”

“ Les pèlerins isolés ne se comptèrent plus, et pour satisfaire à la piété de tous, on dut multiplier les saluts, les exercices de pénitence, les cérémonies expiatoires, les instructions.
Tant de ferveur qui se déployait non seulement à la Délivrande, mais dans tout le diocèse, ne contribua pas, sans doute, médiocrement à préserver notre région de l'invasion ennemie. La prière, en effet, a un merveilleux pouvoir auprès de Dieu. Les hommes ne font jamais que ce que Dieu
leur permet de faire ”

“ J'entends dire qu'on allait reporter à la Délivrande la Statue de la Vierge qu'on avait apportée au district pendant la Révolution. J'allai voir. Je voudrais que vous eussiez été là. Jamais on n'avait vu une pareille procession. On accourait de tous
côtés. C'était un monde... un monde infini. Je
fis comme les autres, je suivis le cortège jusqu'à la Délivrande, et je vis remettre la statue dans sa niche. Comme c'était touchant ! Dans la Chapelle, les uns priaient, quelques-uns s'écriaient : « Oh ! bonne Mère, vous voilà enfin revenue au milieu de nous ; ne nous quittez plus ! » ”

“ La mâle énergie de ces voix si reconnaissantes, si confiantes, était d'une telle émotion que les larmes vinrent aux yeux des attardés aux pieds de la bonne Notre-Dame. Et leur édification fut à son comble lorsque les femmes, épouses ou soeurs de ces matelots, s'approchèrent du groupe, et qu'au nom de tous, — agenouillés — le patron lut un acte de consécration et de remerciement à la bonne Notre-Dame. ”

“ Voyant ce qui se passait et craignant, à justes titres, qu'on enlevât à la Délivrande son meilleur titre de gloire et sa plus sûre sauvegarde en brisant l'Image de la Vierge miraculeuse, il feignit un beau zèle révolutionnaire et profita du crédit que lui mérita sa conduite pour s'emparer de la sainte Image et la cacher dans un confessionnal « dont il alla jeter la clef dans le puits de la maison des chapelains, qui se trouvait au chevet de la Chapelle ». ”

“ « Le treize du mois d'août de l'an de grâce 1856, j'ai été bénite par Monseigneur Charles-Pierre-Nicolas Didiot, lorsqu'il faisait son pèlerinage à la Délivrande, avant de prendre possession du siège de Bayeux. J'ai été nommée Marie. J'ai eu pour parrain Alphonse-Gabriel-Octave prince de Broglie, propriétaire au château de Saint-Georges d'Aunay ; et pour marraine, Marie-Elisabeth Le Forestier d'Osseville, comtesse de Jumilhac, propriétaire au château de Gavrus. Comme le clocher qui me reçoit
dès sa naissance, je dois mon existence aux pieuses largesses des fidèles » (1) . ”

“ Mais si les parchemins sont muets, les murs de la Chapelle parlent. Il suffit de jeter un coup d'oeil sur les ex-voto déposés aux pieds de Notre-Dame depuis la Révolution, pour se faire une idée de toutes les prières qu'Elle exauça. Ici, l'on aperçoit de nombreuses images de vaisseaux battus par la tempête : c'est. le remerciement de pauvres marins échappés au naufrage après un voeu fait à Notre-Dame de la Délivrande. Plus loin, ce sont
des coeurs dorés ou argentés, symboles naïfs, mais bien touchants, de la reconnaissance. ”