Notre-Dame d'Afrique

“ Le Pèlerinage de Notre-Dame d'Afrique est ainsi devenu comme le centre d'où sont parties les légions d'apôtres qui évangélisent maintenant les contrées, jusque-là inaccessibles, de l'Afrique Equatoriale.
Plus d'une fois, le pieux Sanctuaire a donc été le témoin des adieux solennels adressés par leurs frères, et par tout le peuple fidèle, aux Apôtres qui partaient, pour ces régions lointaines. Nulle part on ne voit de cérémonies plus émouvantes, on n'entend de plus touchantes paroles. ”

“ C'est vers le large qu'elle regarde et, au delà, vers Notre-Dame d'Afrique trônant à Carthage. L'Enfant-Dieu lève les deux bras en un double geste de bénédiction.
Qu'on s'éloigne de Marseille ou qu'on y revienne, l'attachante vision est la première ou la dernière qui captive le regard.
Ils ne l'ignorent pas les pèlerins de la Terre Sainte, les missionnaires barbus, au teint boucané, du continent noir et de l'Extrême-Orient. Non plus que les passagers, les matelots, les pêcheurs abandonnant leur frêle
existence à la perfidie ou du moins au brusque caprice des flots. ”

“ Le 6 avril, lundi de Pâques, de cette année 1885, se présente, dans la matinée, à la sacristie de Notre-Dame d'Afrique, un Maltais, portant sous le bras un long paquet soigneusement enveloppé, et tenant à la main quelques cierges. Interrogé par le Père aumônier qui lui demande ce qu'il vient offrir à la Sainte-Vierge, le brave homme se met à défaire, sans rien répondre, l'enveloppe qui cachait son offrande. Il on tire deux grandes béquilles, fraîchement peintes en noir, et demande qu'elles soient déposées dans le sanctuaire. ”

“ Les étrangers qui viennent visiter, le dimanche, à l'heure où finissent les vêpres de la Basilique, le coteau sur lequel Notre-Dame d'Afrique est bâtie, voient sortir de l'église une longue procession composée des prêtres, des Religieuses avec leurs orphelines, et des fidèles. Le prêtre est revêtu d'une chape noire, comme s'il allait célébrer les funérailles solennelles ; une croix les précède. La croix se dresse sur le bord même de la colline dont les pieds plongent dans la mer. ”

“ De la dernière terrasse à l'entrée du marabout, la vue est délicieuse. Notre-Dame d'Afrique, au loin, domine Saint-Eugène et toute la mer, qui s'en va jusqu'à l'horizon, où elle se mêle au ciel. Puis, plus près, à droite, c'est la ville arabe, montant, de toit en toit, jusqu'à la zaouia et étageant encore, au-dessus, ses petites maisons de craie. Autour de moi, des tombes, un cyprès, un figuier, et des ornements mauresques encadrant et crénelant tous les murs sacrés. ”

“ Le nombre des ex-voto qui tapissent, en ce moment, la Basilique de Notre-Dame d'Afrique, dépasse trois mille huit cents, et plus de huit mille y ont été portés, depuis la fondation du Pèlerinage.
Rien n'est plus touchant que ces manifestations d'une foi simple, et souvent naïve, et rien ne montre, non plus, davantage, quelle source de bénédictions et de consolations les affligés trouvent aux pieds de Marie. ”

“ Presque en même temps Mgr Pavy faisait bâtir un petit séminaire à l'ouest d'Alger, au-dessus du village de Saint-Eugène, et jetait au sommet de la ravissante colline de ce nom les fondements de la chapelle de Notre-Dame-d'Afrique, sanctuaire éblouissant que les marins voient de loin, comme une seconde Notre-Dame-de-laGarde, les protégeant du rivage sud de la Méditerranée, comme celle de Marseille les bénit du nord. ”

“ J'ai voulu que, sur tous les points du globe où elles se trouvent inquiètes, désolées, les mères, les soeurs, les épouses, les filles de nos marins, sussent qu'il est, ici, près des flots, un sanctuaire vénéré, où, tous les jours, on demande à Dieu et à Notre-Dame d'Afrique de leur ramener sains et saufs ceux qui leur sont chers, ou de leur accorder pardon et miséricorde, s'ils ne sont plus. ”

“ Dans sa détresse, il a recours à Marie, et, l'invoquant sous le nom de Notre-Dame d'Afrique, il la conjure avec une touchante simplicité, ou de lui rendre la santé, ou de le faire mourir. La Sainte Vierge écoute la prière de la foi. Le bon vieillard recouvre la santé, et, plein de reconnaissance, il se met en route pour venir remercier sa bienfaitrice. ”

“ Et c'est ainsi que, lentement, s'éleva Notre-Dame d'Afrique, qui est aujourd'hui un lieu de pèlerinage des plus renonimés, un des sanctuaires les plus vénérés.
Alger.
Notre première pensée, en débarquant avait été une prière.... De la cathédrale à Notre-Dame d'Afrique ! deux pèlerinages que notre coeur et notre piété nous imposaient.
Ce premier devoir rempli, le cousin Jean, à qui j'avais promis obéissance passive, décida que nous resterions quelques jours stationnaires, et je n'en fus pas fâché.
« Vivre c'est quelque chose pour apprendre, mais voyager c'est mieux, » disait-il avec raison. ”

“ Aux yeux de l'humanité, le culte des souvenirs est une chose sainte, aux yeux du Christianisme, c'est une chose sacrée ; car pour lui, comme pour Dieu, rien ne meurt. En remontant le passé de l'Afrique pour y retrouver des motifs de reconnaissance envers Marie, nous pourrions reporter notre pensée jusqu'à la primitive Église ou du moins jusqu'à l'époque byzantine, qui nous offrirait les trois belles églises érigées, par ordre de l'empereur Justinien, à Carthage, à Leptis et à Ceuta, en l'honneur de la Mère de Dieu. ”

“ Jamais honneur religieux ne fut mieux mérité que celui-là.
Le monde ne les a point connues ; le peuple qui les a vues l'une après l'autre, pendant plus de vingt-cinq années, se tenir à l'entrée du pèlerinage et y vendre des objets de piété pour le nouveau sanctuaire, les appelait d'un nom touchant : les soeurs de la Sainte Vierge » ou « les soeurs de Notre-Dame d'Afrique. » Elles n'étaient point Religieuses, cependant, et elles n'en portaient point l'habit. ”

“ Plusieurs religieuses de la Doctrine Chrétienne avaient déjà éprouvé la puissance de Notre-Dame d'Afrique. Soeur Ste E., s'armant donc d'une grande confiance en Notre-Dame d'Afrique, promit à la Sainte Vierge, le 12 avril 1884, jour où le médecin avait déclaré son mal incurable, de. publier la faveur qu'elle sollicitait, si Marie voulait bien écouter sa prière et lui obtenir sa guérison; s'engageant, en outre, à faire partager autant qu'elle le pourrait, par le plus grand nombre d'âmes, la confiance qu'elle avait en la bonté maternelle de la Mère de Dieu. ”

“ ART. IV. — En attendant que le Saint-Siège daigne enrichir d'indulgences plus étendues les exercices de la dite Confrérie, Nous accordons une indulgence de cent jours à tous ceux de ses membres qui réciteront pieusement l'invocation : « Notre-Dame d'Afrique, Consolatrice des affligés, priez pour nous. » ”

“ L'église de Notre-Dame d'Afrique, d'un style un peu bâtard, mauresque ou romane, selon que l'on considère son clocher carré en forme de minaret, le dôme qui recouvre sa coupole ou les détails de son architecture, est admirablement située et fait un très bel effet, vue de la mer. ”

“ Dans notre conviction, le passé de l'Afrique demande un trophée de reconnaissance envers Marie, le présent exige une haute manifestation de foi et de moralité par l'exaltation de sa gloire, l'avenir appelle un gage de plus de religieuse confiance en elle ; un sanctuaire de pélerinage, établi sous son gracieux vocable, donnera satisfaction à ce triple besoin. ”

“ « Cette date resta gravée dans le coeur d'Agarithe, .d'abord parce que, à cause des souffrances de toute sa vie, elle aimait surtout, nous l'avons dit, à honorer Marie sous le vocable cie Notre-Dame des Sept-Douleurs ; « et puis, disaitelle, Notre-Dame d'Afrique sera particulièrement la consolatrice des coeurs affligés. » Elle disait y-rai : les catholiques d'Algérie et les mères chrétiennes du monde entier en savent quelque chose aujourd'hui ; car elles ont là un centre d'association et de prières perpétuelles. ”

“ L'Archevêque vint le trouver. — Eh bien ! Père Abbé, lui dit le prélat, voilà le voeu que nous venons de faire ; et vous, que faites-vous ici ?
— Moi, dit le Père Abbé, avec la simplicité de la foi, je me recommande aussi à notre bonne Mère,, et je dis à Notre-Dame d'Afrique :«Voilà un événement qui ne vous fera guère honneur. Mgr l'Archevêque est ici avec beaucoup de prêtres, de religieux et de religieuses. Tout le monde pensera que nous Vous avons invoquée, et, si Vous nous laissez périr, on n'aura plus guère de confiance en Votre nouveau Pèlerinage. » ”

“ Sous ce prétexte, l'étable de Bethléem lui suffirait donc pour son culte ! L'Afrique est jeune ! mais ceux qui sont venus la peupler y sont arrivés avec une religion qui n'est pas jeune, avec des traditions qui remontent au berceau du Christianisme, et ils y ont recueilli, pour les immortaliser, des souvenirs plus d'une fois séculaires. D'ailleurs, plus on est jeune, plus les nobles entreprises enflamment l'imagination et ont d'attrait pour le coeur; plus on est jeune, plus on est généreux. ”

“ A l'appel de leur Archevêque, qui les convoquait au couronnement de Notre-Dame d'Afrique, dit le Bulletin de Sainte-Monique, les fidèles d'Alger et des environs répondirent par un nombreux concours. Ce jour-là, (30 avril 1876) , les pèlerins affluèrent par milliers vers la montagne, heureux de témoigner leur joie, leur reconnaissance et leur amour à la Mère de Dieu, pour tous les bienfaits dont elle s'était plu à les combler jusqu'alors, heureux de venir saluer avec Pie IX et toute l'Eglise, Marie, comme Reine de l'Afrique. ”

“ La Société des Missionnaires de Notre-Dame d'Afrique est destinée à exercer son ministère dans toutes les Missions de l'Afrique où ses membres seront envoyés par le Saint-Siège, ou appelés par les Ordinaires. En dehors de l'Afrique, elle pourra avoir des maisons d'éducation dans l'intérêt de ses oeuvres, des Procures, ou la garde de quelque sanctuaire plus illustre ”

“ On aperçoit la basilique Notre-Dame d'Afrique.
Voici Alger. — Peu à peu se dégage la ville bâtie en amphithéâtre, véritable carrière de marbre, aux blocs d'une blancheur éblouissante. Un soleil brillant éclaire le panorama, la Kasba, la jetée, le palais consulaire, les mosquées aux dômes pointus. ”

“ Dans cette extrémité, la mère de l'enfant se souvint de la puissante protectrice qu'on n'invoque jamais en vain. Elle eut recours à Marie ; et en même temps que, sur sa demande, une messe était célébrée à l'autel de la Sainte Vierge, dans la Basilique de Notre-Dame d'Afrique, au commencement du mois de mai 1874, elle commençait, de son côté, une neuvaine en l'honneur de la Reine du Ciel. ”

“ Le sanctuaire de Notre-Dame d'Afrique est donc, chaque jour, le témoin des consolations qu'apporte à toutes les douleurs la protection de Marie, lorsqu'on l'invoque avec confiance. Chaque jour, de nouveaux monuments de reconnaissance, pauvres la plupart, comme ceux qui les
(1) Mandement du 1er mars 1876, p. ”

“ On s'est arrêté plus longuement, dans la Commission, aux objections tirées des circonstances, et dirigées du dehors contre le projet. L'Afrique française n'est-elle pas bien jeune encore pour se mettre à construire un édifice de cette nature, tandis que chez nos pères on ne s'y est mis qu'après de longs siècles ? Nous manquons à peu près partout d'églises paroissiales, n'est-ce pas le premier besoin à satisfaire? Enfin, la Colonie est pauvre et les temps sont mauvais. ”

“ Pendant cette longue durée de jours, Marie s'était montrée, en Afrique, la douce consolatrice des affligés ; elle va s'y montrer, désormais, comme la puissante Reine de la victoire.
Il semblait convenable au dessein d'en haut que le noble et catholique pays, qui avait vu naître les premiers Rédempteurs d'esclaves, fût choisi pour écraser leurs tyrans, et que le triomphe définitif échût en partage à la nation qui, loin de l'exploiter avec la cupidité et la vengeance, le féconderait avec une religieuse humanité. ”

“ Oh ! comme il fera bon y prier tous ensemble pour la prospérité de la France et de l'Afrique, pour la gloire de nos armes, pour la durée de la paix, pour la fécondité de vos champs, et pour celle de l'industrie et du commerce, pour la santé de vos familles, des voyageurs, de ceux, en particulier, que la mer porterait sur ses flots dans les jours de tempêtes, pour la conversion des pécheurs et la persévérance des justes, pour le triomphe de l'Église, en un mot, pour obtenir ces dons merveilleux qui sont en môme temps la sève et le fruit de l'unité. ”

“ Je vais à Notre-Dame d'Afrique prier la bonne Mère pour lui. Puis j'essaie de gravir la montagne qui s'élève à l'ouest, derrière Saint-Eugène. Elle est parsemée de propriétés si bien défendues par des haies vives et même des murs épais, que je trouve à chaque instant mon chemin barré. Je finis par aboutir à un ravin où un brave cultivateur prend pitié de moi et me remet dans un sentier qui serpente au milieu des broussailles. ”

“ Rien, ne lui coûta pour assurer le succès de son entreprise : lettres, brochures, mandements, discours. Pour bien connaître toute la pensée de ■ ce Prélat, les motifs qui ont déterminé son âme ardente et qui justifiaient, à ses yeux, les inspirations des deux pieuses filles qui lui parlaient au nom de Marie, il faut lire, en particulier, l'Appel qu'il adressait au monde catholique, en faveur de Notre-Dame d'Afrique. C'est comme son chant de combat .Nous voudrions pouvoir le citer tout entier; car nulle part il ne serait mieux à sa place, mais son étendue nous en empêche. ”

“ Enfin elle assista à la passion de son Fils; elle eut le coeur percé de douleur. Elle reçut dans ses bras le corps meurtri du divin Crucifié et le mit au tombeau. Ajoutez à cela qu'elle a supporté la pauvreté, les humiliations, toutes les peines de l'âme et du corps. Certes! elle est bien préparée à secourir les malheureux : Succurre miseris ! Elle le fait partout où on l'invoque ; mais il y a des lieux, des sanctuaires où elle prodigue plus qu'ailleurs ses bienfaits : Notre-Dame d'Afrique est un de ces trônes de la miséricordieuse bonté de Marie. ”