J.-B. Bessou

“ O Notre-Dame de Chastres, Bar est votre Court, votre camp et votre famille de choix : dans le péril où sont vos enfants, montrez que vous êtes leur Mère. Les formes mêmes de votre sanctuaire, parlant à la fois à leurs yeux et à leurs coeurs, leur ont toujours rappelé que vous les gardez sous vos bras maternels, comme la poule abrite ses petits sous ses ailes : que votre manteau soit pour eux une cuirasse et votre main un bouclier ; car vous n'êtes pas seulement aimante, vous êtes toute-puissante. ”

“ Non, aucun temps ne fut plus fertile en miracles ; jamais par plus d'effets la Vierge ne montra son pouvoir : quatre apparitions suivies de prodiges sans nombre, dans notre temps; sans parler des grâces merveilleuses répandues par elle dans chaque diocèse, dans chaque paroisse, chaque foyer, attestent magnifiquement que la Vierge, comme le Christ, aime toujours les Francs.
O Noire-Dame de Chastres, Dame de France, prêtez l'oreille à la voix de mon petit livre, qui est une des voix de la France : il y a grand'pitié au royaume de France ! Le peuple que vous aimez est bien malade ”

“ De tout pèlerinage on est heureux d'emporter en se retirant un objet pieux qui en consacre et en rappelle le souvenir, et qu'un commerce souvent aussi intéressé que peu religieux, étale jusqu'à la porte des sanctuaires. Il n'y a de magasins de piété d'aucune sorte, à Chastres ; aussi les pèlerins écrivent leurs noms sur les rochers de la grotte, ou dérobent un petit fragment de la pierre, ou une feuille des arbres voisins, sachant par expérience que ces menus objets, comme la frange du vêtement, contiennent une vertu merveilleuse. ”

“ Vous qui avez des troupeaux, vous qui tenez la houlette ou conduisez la charrue ; vous que le monde regarde avec mépris en passant avec fracas dans ses chars de feu qui
l'emportent avec une vitesse folle aux théâtres des plaisirs, des jouissances, de la vanité et du luxe, sachez, vous dit Notre-Dame de Chastres, que vous êtes les amis particuliers du Seigneur. Sur vous son Coeur aime à se reposer ; à vous la visite de ses anges, la première connaissance de ses desseins ; à vous ses premières faveurs.
Le Bon Pasteur vous appelle ses frères. Soyez fiers de votre condition ”

“ Non seulement chaque peuple imprime son sceau dans ses propres ouvrages ; mais on peut dire que chaque siècle se reflète dans les oeuvres qu'il produit. Toute époque a ses procédés, ses méthodes, sa touche; elle a surtout ses théories, ses doctrines, ses préjugés et ses passions, en un mot son état psychologique ; et cet état, la littérature nous le révèle peut-être moins fidèlement que la peinture et la sculpture. Il est impossible de ne pas distinguer quatre époques dans l'iconographie de la Sainte Vierge, correspondantes aux divers états de l'esprit public. ”

“ Dans le roc schisteux qui forme le vaste plateau où s'élève la chapelle actuelle, à trente mètres environ au nord de celle-ci, au point extrême où vient expirer en langue aiguë le bois de châtaigniers qui environne le sanctuaire à son chevet, s'ouvre, sur l'abîme au fond duquel se brise la Corrèze, une grotte d'environ deux mètres de longueur, un mètre et demi de largeur et trois mètres de hauteur. Elle est l'ouvrage exclusif de la nature qui l'a ornée dans tout son contour d'un épais et luxuriant cordon de lierre, fraîche et vivante couronne de verdure. ”

“ En considération des justes, Dieu épargne la société coupable ; à cause des pécheurs, la société entière est frappée. A l'heure présente, comme à la veille d'une catastrophe imminente, l'Eglise, en multipliant les grâces, en répandant le parfum sur le corps social chrétien qui est le corps mystique du Christ, s'efforce d'éloigner, au moins d'adoucir les coups de la souveraine justice. Pieux pèlerins, venez à Chastres ; profitez des trésors spirituels que le Souverain Pontife met si libéralement à votre disposition : vous ferez acte de patriotes, acte de Français en même temps que de chrétiens. ”

“ Les résurrections répétées du culte de la Vierge et de son pèlerinage ne disent-elles pas assez haut que l'enfer ne prévaudra jamais contre la dévotion populaire, contre le culte que Notre-Dame reçoit ici depuis de longs siècles, et qu'elle y veut recevoir toujours ?
Sa chapelle est le rempart ; sa cloche, le clairon qui dénonce le danger ou sonne la charge. Ne craignez point que la Vierge ne soit à votre tête pour « bouter l'étranger hors de sa paroisse de Bar ».
Il n'y a rien à faire ici ; c'est le camp de Dieu et de notre
ennemie. ”

“ La forteresse de Bar était alors toute-puissante : nul doute que les hommes du Nord n'aient voulu la braver, en infestant le pays jusque sous ses remparts. Ce sont eux qui ont détruit Chastres.
Mais si la France est le royaûme de Marie ; si elle l'a adoptée et prise sous sa protection spéciale, au baptême de Clovis et de ses Francs, le Limousin est sa région préférée : nulle autre n'est aussi riche en sanctuaires élevés en son honneur. Or, les choix et les faveurs de l'auguste Vierge sont sans repentance. Quelle puissance pourrait lui ravir ce qu'elle veut posséder? ”

“ Ceux qui ne vont pas à l'église se rendent à l'oratoire ; ceux qui ne prient plus invoquent encore la Vierge ; s'il y a des démonstrations religieuses publiques et nationales, c'est presque toujours aux sanctuaires de la Vierge : Lourdes, La Salette, Pontmain et tant d'autres sanctuaires, chaque année le Mois de Marie : quelles preuves éclatantes de l'amour de la France pour Marie ! Là est notre espérance ; car notre salut repose dans l'amour réciproque de la France et de la très sainte Vierge, sa patronne et sa reine. ”

“ Dans leur lutte acharnée, elles arrivent jusqu'au bord de l'abîme, près de la chapelle et tombent dans le vide... « Notre-Dame de Chastres, sauvez-les ! » s'écrie le malheureux. Il avait à peine prononcé ces paroles que du haut du rocher, il apercevait ses deux vaches saines et sauves au delà de la rivière, sur la rive droite de la Corrèze, où une force mystérieuse les avait transportées à travers l'abîme. ”

“ La lumière annonça l'apparition prochaine de la Madone et du divin Enfant : la Vierge fut l'aurore dont les feux célestes trahirent la présence du Sauveur prêt à se lever sur le monde...
La vraie lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde, Notre-Dame l'a donnée à l'humanité...
La lumière est aussi un feu qui embrase... Jésus-Christ est venu répandre le feu divin sur la terre, et le voeu de son Coeur, qui en est le foyer, est que pas une âme ne se dérobe à son action divine...
Le feu, c'est l'élément purificateur par excellence. L'eau n'atteint que la surface ”

“ Au reste, nous n'avons pas la prétention de faire une oeuvre littéraire. Rétablir la vérité altérée ou méconnue, lui donner du relief et de l'intérêt, si nous le pouvons ; l'asseoir sur le fondement inébranlable des documents authentiques : voilà toute notre ambition. Notre travail n'est qu'une ébauche ; nous n'avons fait qu'ouvrir la carrière ; des ouvriers habiles et plus heureux exploiteront, nous en avons l'espérance, les filons découverts et ceux qui nous sont restés inconnus, et l'ouvrage alors sera digne d'être offert aux pèlerins et à Notre-Dame de Chastres. ”

“ Une couronne de prêtres vénérables entoure l'autel et forme une garde d'honneur. La messe est chantée solennellement par le choeur des hommes et par le choeur des chanteuses de Tulle. A l'Evangile, l'orateur choisi monte sur l'ambon improvisé, au seuil de la chapelle si le temps est pluvieux, sous l'un des grands arbres au bord de l'esplanade, si le temps est beau ; et,
nouveau Bridaine, il chante, autrefois dans l'idiome du pays, aujourd'hui en français académique, les vertus, les gloires et les bienfaits de Notre-Dame de Chastres. ”

“ Il est incontestable qu'à Chastres autrefois, comme en notre siècle, à la Salette, à Lourdes et à Pontmain, le miracle a été le principe du pèlerinage et de l'érection de la chapelle. De pieux chrétiens s'étaient rendus aux Saints Lieux, avant que sainte Hélène y eût élevé des basiliques, comme de nos jours les foules couraient à la Salette, à Lourdes, à Pontmain, avant que la foi et la reconnaissance y eussent élevés des basiliques dignes de l'auguste Mère de Dieu. ”

“ « A la Coutausse, près de Tulle, le métayer de M. Tarsat, neveu de M. Espinat, mort curé d'Orliac, labourait dans le champ voisin de sa maison. Il avait un enfant de huit à neuf ans extrêmement malade. Tout à coup il entend un cri de douleur : « Notre enfant est mort, » venait de lui crier la pauvre mère. Le mari vole à la maison... « Notre-Dame de Chastres, sauvez mon enfant : je serai reconnaissant ! » L'enfant semblait mort, la respiration avait cessé, les yeux étaient fermés. Soudain il les ouvre, regarde ceux qui l'entourent, la parole revient. Les parents sont dans l'allégresse. ”

“ Le jour même où se terminait cette héroïque neuvaine que, seul, pouvait entreprendre l'homme qui ne veut pas d'autre trésor que Dieu, toutes les difficultés étaient aplanies. A partir de ce moment, le pieux ermite s'est donné corps et âme à la vie contemplative, avec une ferveur qui ne s'est jamais démentie ; à l'apostolat d'un enseignement qui a duré plus de trente ans et qui a été si heureusement fécond pour la paroisse. ”

“ Dans tout le rayon de la chapelle, des points surtout où elle est visible et que pour ce motif on appelle « lo regardado de Tsastras, la vue de Chastres, » les passants ne manquent pas de saluer la sainte Vierge. On se découvre ; on interrompt la conversation, les plus dévots se mettent à genoux. Des plateaux qui s'étendent du Bech, de Corrèze, à l'Habitarelle et aux puys qui dominent les Angles, cette édifiante pratique est observée, quoique l'on n'aperçoive pas la chapelle de Chastres. ”

“ Aux yeux de tous, ces hommes ne sont pas la France, ne représentent pas la France ; pas plus que les brigands des Monédiéres n'étaient les paisibles et religieux habitants de Bar et ne les représentaient. Ils ne sont que des passants, des maîtres de hasard, de surprise et de coup de main. Ils en sont convaincus, car ils se hâtent d'accomplir leur affreuse besogne ! Exécuteurs violents et inconscients de quelque châtiment providentiel, ils passeront avec la rapidité des exterminateurs et de la foudre vengeresse, et ils seront punis à la fin pour les crimes qu'ils auront multipliés. ”

“ Cette vallée de Chastres, domaine de Notre-Dame, cette paroisse de Bar autrefois tranquille comme un port bien abrité, subit, depuis quelques années, le contre-coup des tempêtes qui agitent la haute mer de la société chrétienne. L'implacable ennemi de Dieu et de la Vierge, durant la crise lamentable des derniers jours du dix-huitième siècle, alors que le puits de l'abîme était ouvert sur la France, ne put installer sa tyrannie sacrilège dans cette paroisse courageuse et invinciblement fidèle ”

“ Le Meymont est cette montagne qui se dresse, sur la rive droite de la Corrèze, au nord et en face du rocher où est assise aujourd'hui la chapelle, et qui se prolonge en plateau jusqu'au village du Deveix. En écrivant religieusement, il y a trente-trois ans, cette partie du récit des vieillards, nous éprouvions un saisissement pénible, au coeur. Cette fois, pensions-nous, avec tristesse, la tradition est vraiment en défaut :
il n'y a pas trace d'habitations, sur le puy Meymont, et l'on n'a jamais ouï dire qu'il y ait eu un village autrefois sur ce sommet, malgré la fertilité de ses champs. ”

“ Orlhac avait, comme Bar, retrouvé son pasteur en 1795.
Renversée de son trône brisé, chassee de son sanctuaire détruit, réduite à mener une vie errante et cachée, pour se dérober aux fureurs des iconoclastes, même dans les jours du délire de l'impiété, Notre-Dame de Chastres eut sa cour d'honneur, son cortège de pèlerins, son culte. Les touchants récits que nous ont faits maintes fois les témoins de ces scènes dignes des premiers temps de l'Eglise ! ”

“ Le propriétaire du taureau, le Made, s'arme de courage, et, avec précaution, s'aventure jusque dans la grotte enchantée. Il la fouille dans tous les coins, sans hésitation ni crainte : Dieu ne ferait pas des miracles pour des monstres, s'il y en avait sous le rocher. O surprise ! O miracle ! Dans le
réduit le plus caché, dans une sorte de crèche creusée par la nature, il découvre une belle statue de pierre, parfaitement conservée, représentant la très sainte Vierge portant l'Enfant Jésus dans ses bras. ”

“ Vous qui avez des yeux pour voir, élevez vos regards. Vous avez la frange de son vêtement, cela suffit à votre salut. Vous n'avez qu'à la toucher pour être guéri. Cette frange, c'est l'Eglise, ce sont les pasteurs unis au Coeur du Christ ; ce sont les sacrements, ce sont les cérémonies sacrées, les pratiques de la piété chrétienne. Gardez-vous de les mépriser. Quoi de plus futile qu'une frange ? Cependant il suffit de la toucher pour être guéri. Touchez la frange du vêtement du Christ, et une vertu sortira de lui qui vous guérira. Si tous ne sont pas guéris c'est leur faute. ”

“ La chapelle décorée de guirlandes de fleurs et de verdure, au dedans et au dehors, est envahie depuis longtemps, et la foule couvre déjà la vaste esplanade ornée d'arcs de triomphe. La multitude est recueillie dans la prière ; presque tous les pèlerins sont à genoux, un cierge à la main, près de la porte, aux croisées et aux flancs extérieurs de la chapelle ; dans l'intérieur, malgré la chaleur qui y est intense, car le ciel est bas, les ouvertures rares et étroites, et les rangs pressés, régnent le silence religieux et la prière. ”

“ Depuis la Renaissance, les images de la Sainte Vierge, dont le seul aspect autrefois réveillait dans les âmes les sublimes pensées de la foi et des mystères, ne disent rien aux regards de l'intelligence, qui semble avoir perdu la notion du symbolisme religieux et de l'idéal, et qui ne considère que les formes plastiques. On croit posséder un chef-d'oeuvre si le modelé paraît sans défauts. Quelle déchéance ! Aux temps apostoliques, malgré l'imperfection du travail, l'Iconographie touchait les âmes, et leur inspirait la reconnaissance et l'amour envers Dieu anéanti pour le salut des hommes ”

“ C'est avec vérité que Marie est appelée le centre du monde. Vers elle comme vers le centre, comme vers l'Arche de Dieu, comme au principe des choses, comme vers l'unique affaire des siècles se dirigent tous les regards, et de ceux qui habitent les cieux, et de ceux qui habitent les régions inférieures, et de ceux qui nous ont précédés, et de ceux qui vivent encore, et de ceux qui viendront après nous, et des enfants de nos enfants, et de ceux qui en naîtront : les habitants du ciel pour leur récompense ; ceux d'en bas, pour leur salut ; car c'est elle qui a donné à tous la vie et la gloire. ”

“ Nos deux sots, dont la stupidité était légendaire à Bar, ce qui ne les empêchait pas de narguer certain bourgeois conservateur, appelé Tramond, de Couzein, partent donc ensemble, un jour de fête, pour Tulle. Voir, pour eux, n'était pas assez. Ils s'approchent ; avec des airs de béate satisfaction, ils touchent le bois sacré; ils examinent minutieusement les détails, l'arrangement, le mécanisme. Tandis que Bourriquet tournait autour de la machine, absorbé dans sa contemplation, Bradzou avait grimpé jusqu'au sommet. ”