Baptême de Clovis

“ Dans cette position critique invoquant vainement le secours de ses dieux et se voyant abandonné, Clovis se souvint de Clotilde et de la promesse qu'il lui avait faite. Il jura à l'instant de recevoir le baptême et d'embrasser la religion chrétienne si le Dieu unique et véritable ramenait la victoire sous ses drapeaux. Fortifié et ranimé lui-même par cette courte prière, il fait de nouveau sonner la charge et pousse en avant vigoureusement les jeunes et vaillantes troupes qui formaient sa garde. ”

“ Vive le Christ, qui aime les Francs !
Au déclin de ce siècle et à l'aurore de celui qui s'annonce, en ces temps difficiles qui mettent en mouvement tous les peuples et tous les éléments du corps social, en cet âge où. les âmes agitées, inquiètes, semblent altérées de justice — de cette justice que Notre-Seigneur seul peut verser à flots— il faut que le baptême de Clovis et de ses guerriers se renouvelle en esprit et reproduise, à quatorze siècles de distance, les fruits merveilleux d'autrefois : l'union sociale sous un pouvoir sage, respecté, et la fidélité sincère envers l'Église catholique. ”

“ Tu ne te trompes point : c'est le baptême de Clovis, fils et successeur de Childéric. Les quatre premiers rois qui avoient régné avant lui sur les Francs n'étoient point chrétiens. Il adoroit, comme eux, des dieux ridicules ; mais il eut le bonheur d'épouser Clotilde, princesse chrétienne et d'une rare piété : elle ouvrit ses yeux à la lumière , et lui inspira le désir de se faire baptiser. ”

“ Ils s'empressèrent d'ailleurs de manifester leurs sentiments : au baptême de Clovis assistaient tous les évêques des cités alors soumises aux Francs ; l'évêque de Vienne, Avitus, qui passa sa vie à prêcher le catholicisme aux Burgondes, s'excusa de n'avoir pu s'y trouver et adressa au roi ses félicitations. « Tout célèbre le triomphe de Clovis, écrivait-il ; l'Eglise elle-même s'intéresse à ses succès ; chaque bataille qu'il livre est une victoire pour elle. » L'évêque de Rome, Anastase II, lui écrivit dès son exaltation. ”

“ Implantée à Trèves par saint Athanase, à Tours par saint Martin, et dans les Pays-Bas par saint Victrice de Rouen, la vie monastique avait commencé à fleurir dans ces régions, comme une vigoureuse plante du sud qui ne pâtit point d'être transportée sous des cieux plus froids, mais qui s'accommode de tous les climats et qui fructifie partout. Les terribles bouleversements qui se produisirent dès le commencement du cinquième siècle, et qui se prolongèrent jusqu'après le baptême de Clovis, avaient interrompu cette heureuse floraison ”

“ « La barque (1) des apôtres était en péril... mais Dieu se lève, il commande à la tempête, la Bête meurt et le calme renaît. »
Certes, Dieu n'a besoin ni d'un homme ni d'une race, mais quand les générations suscitées deviennent stériles ayant le temps Dieu fait élection nouvelle d'une race ou d'un homme. Sitôt que les empereurs manquèrent, Dieu couronna un roi.
Le baptême de Clovis lit la France et ses destinées ; ce fut l'archange qui lit le baptême de Clovis, marquant ainsi d'avance au signe catholique le pays encore païen où devait avoir lieu sa seconde, sa maîtresse apparition. ”

“ Tournai racontait un épisode non moins intéressant. Attiré par la réputation de l'évêque, saint Éleuthère, Clovis serait venu revoir la vieille capitale de ses ancêtres, et assister à la prédication du prélat. Mais une inspiration divine révéla au saint le tourment secret du roi: il avait péché après son baptême, et il n'osait confesser sa faute. Profondément ému, le roi essaya vainement de contester la vérité de cette révélation que l'évêque lui communiqua; il versa des larmes, et le supplia de prier pour lui. ”

“ Combien apparaît vaine et fausse, pour qui a contemplé de près cette noble physionomie d'évêque, la supposition de certains historiens qui veulent que ce grand patriote fût, au moins par l'intention, un traître envers son peuple et son roi, et qu'il ait en secret désiré la domination franque! Ni l'ardeur de son zèle catholique, ni les termes enthousiastes dans lesquels il s'adresse à Clovis converti, ne donnent le droit de proférer contre lui une accusation aussi injurieuse. S'il se réjouit du baptême de Reims, c'est qu'il ne reste étranger à rien de ce qui intéresse le royaume de Dieu. ”

“ Néanmoins le baptême de Clovis fit la fortune des Francs : il consacra l'alliance de la religion avec le pouvoir nouveau ; il unit par la communauté des intérêts les Francs et les Gallo-Romains ; il fit du baptistère de Reims le berceau de la nationalité française. Il arriva en effet que Clovis, par le fait de sa conversion, se trouva le seul prince catholique de la Gaule, les Bourguignons et les Wisigoths étant ariens ; fils aîné de l'Église orthodoxe, alors persécutée, il fut l'espoir de l'épiscopat, qui ne pouvait attendre aucun secoui -,,; de l'empereur d'Orient. ”

“ La question du lieu où Clovis reçut le baptême n'est pas une simple affaire de curiosité historique, livrée uniquement aux investigations des érudits. Le public lui-même, si peu attentif en général aux discussions purement scientifiques, ne saurait y rester indifférent. Ce problème ne s'impose pas seulement aux recherches des savants; il intéresse aussi la piété des fidèles; les uns et les autres ont toujours été désireux de connaître l'endroit précis où s'est accompli ce grand événement qui a eu une influence si décisive sur les destinées de l'Église et de la France. ”

“ Si l'héritier du trône de Clovis devenait l'enfant de l'Église catholique, l'avènement d'une dynastie catholique au trône des Francs n'était plus qu'une question de temps, et le germe de la conversion du peuple tout entier était jeté. Clovis consentit au baptême de l'enfant. Qu'il s'y fût engagé lors de son mariage ou qu'il n'ait fait que céder, le moment venu, aux sollicitations de Clotilde, on peut voir dans cette concession la preuve du grand ascendant que la jeune reine avait déjà acquis sur son époux. ”

“ Clovis triomphe; fidèle à son vœu, il reçoit le baptême des mains de saint Remi, archevêque de Reims. Trois mille de ses soldats sont baptisés avec lui.
D. Quel effet produisit la conversion de Clovis?
R. Le reste de la nation suivit bientôt l'exemple de son souverain , et embrassa la foi catholique.
D. Quel titre portèrent les rois de France depuis le baptême de Clovis?
R. Celui de rois très-chrétiens, parce qu'ils furent les premiers qui embrassèrent la religion chrétienne dans toute sa pureté 2, et qu'ils défendirent plus l'Eglise que les autres rois. ”

“ Clovis n’avait pas plus de quinze ans, quand, par la mort de son père, il lui succéda comme chef de la tribu salienne. Les limites étroites de son royaume s’arrêtaient à l’île des Bataves, avec les anciens diocèses de Tournay et Arras ; et au baptême de Clovis le nombre de ses guerriers ne pouvait pas excéder 5.000. Les tribus de même race que les Francs qui s’étaient installées le long de l’Escaut, de la Meuse, de la Moselle et du Rhin, étaient gouvernées par leurs rois autonomes de race mérovingienne, les égaux et les alliés, et quelquefois les ennemis, du prince salique. ”

“ Ce n'est pas, N. T. G. F., que le baptême de Clovis ait été la cause de la conversion de notre pays : ce serait une grave erreur de le croire. Grâce à Dieu la Gaule était chrétienne depuis longtemps et les diocèses organisés à peu près comme ils le sont à présent. La Gaule n'avait pas manqué et ne manquait pas encore de grands évêques ; l'Evangile avait pénétré dans notre pays bien avant l'arrivée de Clovis à Tournai et à Soissons. Ce qui est vrai, c'est que le baptême
— 27 —
du chef Sicambre fut l'occasion de la conversion des Francs ”

“ L'histoire n'a pas pris la peine de nous révéler ce secret: elle nous place en présence des résultats sans nous dire au prix de quels sacrifices ils furent obtenus. Et, après tout, qu'importe? C'est l'œuvre qui juge l'ouvrier, et l'œuvre est sous nos yeux. Le Sicambre a courbé la tête sous les ondes baptismales, il est devenu le chef [Pg xxix] d'un grand peuple, et l'union de l'Église et des barbares a sauvé le monde.
Le baptême de Clovis est donc plus qu'un épisode de l'histoire universelle: c'est le dénouement victorieux d'une de ses crises. ”

“ Sous l'influence civilisatrice du christianisme, on vit alors ce nouveau royaume grandir promptement, s'élever à un haut degré de puissance et bien mériter de l'Église.
C'est clans ce baptême mémorable de Clovis que la France a été elle-même comme baptisée : c'est dé là que date le commencement de sa grandeur et de sa gloire à travers les siècles. C'est donc a bon droit que, sous la vive et puissante impulsion de Notre cher Fils, BenoitMarie Langénieux, archevêque de Reims, des solennités extraordinaires se préparent, pour célébrer la mémoire d'un si heureux événement. ”

“ Nous renonçons au culte des Dieux que le tems détruit, & nous ne voulons plus adorer que le Dieu éternel, dont Remy prêche la Religion. Clovis fut donc baptisé. & trois mille de ses soldats reçurent le Baptême avec lui. L’auteur des Gestes dit à peu près la même chose que Grégoire de Tours, et suivant son récit il y eut un peu plus de trois mille hommes faits, ou en âge d’aller à la guerre, qui furent baptisés avec Clovis.
Il est vrai que l’abbréviateur semble dire le contraire : « Clovis, écrit-il, fut baptisé à pâques, et il y eut six mille francs de baptisés avec lui. » ”

“ Selon les érudits qui préconisent cette théorie, le baptême de Clovis n'aurait rien de commun avec le vœu fait sur le champ de bataille, et il faudrait écarter comme légendaire le récit de Grégoire de Tours. Examinons leurs raisons.
M. Krusch (Zwei Heiligenleben des Jonas von Susa, dans Mittheilungen des Instituts für œsterreichische Geschichtsforschung t. XIV) oppose à Grégoire de Tours la lettre de saint Nizier de Trèves à Clotsinde, petite-fille de Clovis et femme d'Alboïn, roi des Lombards. ”

“ Un évêque verse l’huile sainte sur la tête d’un roi, qui est accompagné de plusieurs de ses officiers.
Il est évident qu’on a figuré dans une des deux scènes le baptême de Clovis, et dans l’autre, le couronnement de Charles V.
Ce roi rappelle expressément dans sa charte que Clovis fut baptisé par le glorieux saint Remi, dans l’église de Reims; et que pendant cette auguste cérémonie, le Saint-Esprit, sous la forme d’une colombe, apporta du ciel l’ampoule renfermant le saint chrême; le texte de la charte est la description de l’une de ces deux scènes. ”

“ Le Baptême de Clovis, par M. Gigoux, a des qualités supérieures; mais nous reprocherons à ce tableau d'être, pour la composition, tout à fait la contre-partie de celui de la Fédération de M. Couder. L'espace y manque, et on n'y voit pas assez de foule. ”

“ Invoquer la barbarie des petits-fils pour faire croire à celle de l'aïeul, sous prétexte que toutes les barbaries se ressemblent, c'est une erreur. Le barbare converti, qui, touché de la grâce, est venu à Jésus-Christ par le libre mouvement de sa volonté, ne doit pas être comparé à celui qui a reçu le baptême dès l'enfance, mais qui ne réagit pas contre les influences d'un milieu encore saturé de mœurs païennes. Comme les convertis anglo-saxons, Ethelbert et Edwin, Clovis occupe un niveau religieux fort supérieur à celui de ses descendants. ”

“ Les Alains le dérobèrent dans la basilique consacrée à celui qui, faisant de sa croix un autel, en fut tout à la fois la victime et le dieu. Devant ce dieu, Clovis a vu plus d’une fois Clotilde, sa royale compagne, baisser un front sur lequel ont coulé les ondes du baptême. « Je veux ce vase ; il sera ma part », dit-il en balançant sa hache menaçante.
Tandis que l’armée entière se tait, un seul, plus audacieux que l’armée, s’écrie : « Pour qu’il soit ta part, attends du moins que le sort te le donne» ”

“ Ce sont-elles seules que nous avons à considérer ; en elles seules nous pouvons comprendre le passé et prédire l’avenir, la destinée des siècles.
20. Je reviens à l’histoire de Clovis, roi maintenant de toute la France centrale. Fixez l’année 500 dans vos esprits comme la date approximative de son baptême à Reims et du sermon que lui fait saint Rémi lui parlant des souffrances et de la passion du Christ jusqu’à ce que Clovis s’élance de son trône, saisissant sa lance et s’écriant : « Si j’avais été là avec mes braves Francs j’aurais vengé ses injures. » ”

“ Il attirait sur lui l'admiration (p. 59) des hommes, comme la cité bâtie sur le sommet d'une montagne.
En ce temps-là, Clovis, roi de France, était païen avec toute sa chevalerie. Mais ayant remporté, par l'invocation du nom de Jésus-Christ, une grande victoire sur les Allemands, il résolut, à la prière de la sainte reine Clotilde, sa femme, de demander le baptême au bienheureux évêque de Reims. Instruit de ce pieux désir, saint Remi enseigna au roi et au peuple comment, en renonçant à Satan, à ses œuvres et à ses pompes, on doit croire en Dieu et en Jésus-Christ son fils. ”

“ Cette opinion s'appuie surtout sur les passages précédemment cités des Vies de saint Gildard et de sainte Clotilde; c'est là un étai bien fragile, sur lequel on ne peut se reposer en sécurité. On pourrait observer au surplus que le vocable des Apôtres n'est pas tout à fait identique au vocable de saint Pierre; mais à quoi bon, puisqu'il ne doit plus être question ici de saint Pierre lui-même?
[444] Voy. la notice de M. le chanoine Cerf sur le Baptême de Clovis, p. 16 et suiv. ”

“ Le christianisme occidental déroule ses annales à la gauche du Christ. Les martyrs des premiers temps de l'Église, les saintes de Cologne, saint Symphorien, sainte Cécile et sainte Catherine, s'appuyant sur une roue, garnissent le premier plan. Dans un nuage sombre marche Ahasvérus, le maudit éternel. Les guerriers de Clovis, instruits par saint Waast, descendent de ce nuage. A la vue du saint, une druidesse s'éloigne'en fureur. Clovis reçoit le-baptême des mains de saint Remy, à côté de Clotilde à genoux. ”