Académie royale des beaux-arts de Paris

“ Pourquoi ce qui fut inventé tout exprès, au mois d'octobre 1792, pour outrager bien gratuitement l'académie royale de peinture, se pratique-t-il encore aujourd'hui (10) ?
Depuis près de vingt ans qu'on appelle, pour juger les productions des beaux-arts, des personnes qui n'y entendent rien, la justice en est-elle mieux rendue? Des acteurs, des musiciens, des chanteurs, ont-ils étudié les arts? Les artistes peintres, statuaires, ou architectes, qui jugent la musique, la connaissent-ils? Dira-t-on aujourd'hui ce qu'on disait au temps de la terreur, qu'avec du bon sens on peut juger de tout ? ”

“ Elle prospéra si bien, qu'on lui doit la plupart des grandes institutions en faveur des beaux-arts qui subsistent aujourd'hui : l'Ecole des Beaux-Arts et l'Ecole de France, à Rouen.
L'ancienne Académie royale a servi de modèle à toutes les académies d'art que l'Angleterre, l'Autriche, l'Espagne, la Russie, le Danube, en un mot, l'Europe entière, organisèrent au dix-huitième siècle, et dont la plupart sont encore prospères aujourd'hui.
Cette Académie était très libérale ; elle était ouverte et accessible à tous les talents : elle acceptait même les étrangers. ”

“ Les encouragemens dans les beaux-arts sont le véhicule de l'émulation, sans l'émulation point de progrès , sans progrès plus de gloire dans les beaux-arts.
C'est pour justifier ce principe, qu'il est à propos de transcrire ici ce que Louis XVI, d'illustre mémoire, ordonna à son Académie de peinture, lorsqu'il apprit que l'émulation dans les beaux arts s'affaiblissait , même au sein de son Académie. ”

“ Toutefois, eu dehors des « Salons » du Louvre et de l’exposition de la place Dauphine, il y eut à Paris, de 1751 à 1774, sept expositions organisées pour son propre compte et dans un local particulier par l’ancienne maîtrise devenue Académie de Saint-Luc. ↑ Le nombre des femmes qui, depuis Catherine Girardon jusqu’à Mme Vigée-Lebrun, firent partie de l’Académie royale, s’élève à treize, dont cinq furent élues avant la fin du règne de Louis XIV et huit entre les années 1720 et 1783. ”

“ L'Académie étant formée pour s'occuper de tout ce qui peut contribuer aux progrès et au perfectionnement des différentes parties des beaux-arts, donne son avis motivé sur tous les projets, problèmes, difficultés ou questions d'art qui lui sont adressés par le
doit veiller à tout ce qui intéresse les arts dont elle dirige l'enseignement, ne pouvait rester étrangère, et encore moins indifférente, à ce grand mouvement de l'opinion publique ”

“ L’enseignement pratique qu’il avait appartenu à l’ancienne Académie royale de donner aux apprentis de l’art était devenu, nous le répétons, le lot tout spécial des professeurs attachés à l’École. Seulement, ceux-ci devaient être choisis, sinon parmi les membres de l’Académie exclusivement, au moins parmi des candidats portés sur une liste formée, dans certains cas, en totalité par l’Académie ; dans certains autres, concurremment avec les professeurs déjà en exercice. ”

“ Mais l'oubli des grands principes de l'art pendant la durée du règne de Louis xv,
avait singulièrement affaibli l'émulation au sein même de l'académie ; et les ressources particulières qu'offrait aux artistes ce grand nombre de personnes riches qui emploient les beaux-arts, quelquefois par goût et souvent par caprice, avaient fait naître parmi les simples agréés à l'académie, une insouciance très-grande à satisfaire à la loi qui n'accordait rang d'académicien qu'après avoir déposé, selon l'usage, son chef-d'œuvre dans le local académique. ”

“ L'ancienne Académie royale ouvrait donc libéralement ses portes à tous les artistes notables, quels que fussent le genre de leurs talents, leur nationalité, leur âge, leur sexe même, puisque les femmes n'étaient pas exclues (1) .
Elle accueillait ceux qui venaient de se signaler par de brillants débuts, aussi bien que les peintres ou les sculpteurs plus avancés déjà dans la carrière ; en un mot, elle ne tenait éloignés d'elle ni un talent de quelque valeur, ni un homme dont les tendances, si peu « académiques » qu'elles parussent, méritaient au fond d'être prises en considération (2) . ”

“ Notices historiques sur les anciennes académies royales de peinture, de sculpture et d’architecture, il formulait en termes très vifs leurs griefs et surtout les siens ; il dressait un véritable réquisitoire contre le personnel de la quatrième classe, « divisant tout, disait-il, pour gouverner despotiquement, » aussi bien que contre l’institution elle-même, sans aucune raison d’être, selon lui ; et il concluait en signalant le rétablissement pur et simple de l’ancienne Académie royale comme l’unique moyen, pour le gouvernement, « d’encourager et de récompenser le mérite. » ”

“ Rien de mieux, sans doute, que de reprendre au profit de la nouvelle Académie des traditions qui, dans l’ancienne, avaient eu ce double avantage d’associer aux artistes des hommes familiarisés de longue main avec les beaux-arts et des personnages assez influons pour en servir, le cas échéant, les intérêts auprès du pouvoir. ”

“ L'Académie a toujours été persuadée qu'elle ne pouvait mieux faire connaître son application et son zèle pour la perfection des beaux-arts, qu'en exposant de temps en temps quelques morceaux de peinture et de sculpture faits par les Académiciens qui la composent. ”

“ Ce qu'on pourrait appeler dans l'histoire de l'Académie la période initiale (1795-1824) prend donc fin avec le règne de Louis XVIII. Pendant les soixante-six années suivantes, malgré le nombre et la diversité des gouvernements tour à tour imposés à la France, l'Académie des beaux-arts, comme les autres classes de l'Institut, a pu poursuivre ses travaux sans subir le contre-coup des révolutions politiques, sans être troublée non plus par aucun changement de régime intérieur. ”

“ Les capitales des divers États, qui composent la grande patrie allemande, ont des écoles d'architecture qui professent l'étude et l'exercice de leur art d'une manière différente, qui rivalisent entre elles, et dont les opinions se combattent. D'un autre côté la France possède depuis le siècle de Louis XIV des institutions non interrompues pour l'enseignement de l'art. L'Académie française des beaux-arts a survécu à tous les orages politiques, elle prospère encore, et c'est un fort argument pour la justesse des principes sur lesquels elle est basée. ”

“ Un petit nombre d'artistes incapables de s'élever à la hauteur des idées justes, nobles et généreuses dont était animée l'ancienne académie royale de peinture, sculpture de Paris, et qui ne voient, dans la mission qui leur est confiée, que leurs passions et leurs intérêts particuliers. ”

“ LES beaux-arts, en France, étaient représentés, avant la révolution, par deux sociétés savantes, l'académie de peinture, sculpture de Paris, et celle d'architecture : cent cinquante années d'existence avaient justifié leur utilité. ”

“ Sauf les deux derniers qui ne pouvaient avoir aucun précédent académique, puisque les arts qu’ils représentaient l’un et l’autre étaient pour la première fois admis à partager les privilèges officiels exclusivement réservés jusqu’alors aux arts du dessin, tous les artistes choisis par le directoire avaient appartenu soit à l’Académie royale de peinture, soit à l’Académie d’architecture. ”

“ L'ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS SOUS LA MONARCHIE DE JUILLET.
L'Académie de France à Rome sous le directorat d'Horace Vernet et sous celui d'Ingres. — Mort de Gros, de Gérard, de Percier.
— Quatremère de Quincy se démet des fonctions de secrétaire perpétuel et est remplacé par Raoul Rochette. — Le jury pour l'examen des œuvres présentées aux Salons annuels est exclusivement composé des membres de l'Académie. — Ouverture des galeries historiques du palais de Versailles. — Restauration de la peinture monumentale à Paris. — Mort de Cherubini. ”

“ Indépendamment des grands travaux dispensés aux artistes, la monarchie avait encouragé et développé le goût et la pratique des arts par un certain nombre de fondations utiles, comme l'Académie des beaux-arts, l'Académie de France, à Rome, et l'école des beaux-arts. ”

“ L'ancienne académie voulait que toutes les places salariées et les pensions accordées aux beaux-arts par le gouvernement, fussent de droit le partage des artistes qui étaient les plus anciens dans le corps, et qu'ils fussent en outre respectés par ceux qui leur étaient inférieurs en âge et en talent; aujourd'hui, c'est tout le contraire : les jeunes artistes arrivent à tout, et leurs maîtres, dédaignés, végètent, languissent et meurent dans l'oubli, loin du sanctuaire de la nouvelle académie, qui, elle-même, éloigne de son sein tout artiste qui a atteint l'âge mûr. ”

“ L'Académie royale des Beaux-Arts de l'Institut détermine, d'après les deux concours d'essai, le nombre des élèves admissibles, et choisit, selon le mode ci-après indiqué, les concurrents qui seront admis au concours définitif.
8. L'Académie royale des Beaux-Arts fixe chaque année les époques, la succession et la durée des concours, dans les différents arts, et son secrétaire perpétuel en donne connaissance à l'École royale des Beaux-Arts (*) . ”

“ L'Académie des beaux-arts n'est ni un parti, ni une école dans le sens limité du mot, encore moins un groupe de talents en rivalité ou en lutte. Arrivés à la plus haute situation que des artistes puissent ambitionner, les membres de l'Académie empruntent de leur élévation même un calme, une modération dans le jugement des opinions ou des choses qu'on ne rencontrerait pas aussi sûrement chez ceux que préoccupent encore les progrès de leur propre réputation et l'incertitude du succès. ”

“ Le titre d'académicien, qui assignait à l'artiste habile un rang distingué dans l'opi- nion publique, était, pour le peintre et le statuaire considérés isolément, le motif le plus puissant d'émulation si nécessaire à ceux qui courent la carrière des beaux-arts; et le désir qu'avaient les anciens artistes de se donner des successeurs distingués par leurs talens, devenait pour l'aspirant à l'académie, une garantie de la justice qu'il avait le droit d'attendre du corps administratif. ”

“ Les divers avatars par lesquels sont passées l’organisation de l’Académie des Beaux-Arts actuelle et sa représentation dans l’Institut qui est la réunion des cinq Académies, montrent bien ce qu’il y a d’artificiel dans la distinction entre les beaux-arts. ”

“ Ainsi, pendant les dix années du règne de Louis XVIII (mai 1814, —septembre 1824) , vingt-sept académiciens, sans compter un secrétaire perpétuel et dix académiciens libres, avaient été choisis par leurs confrères, ou nommés par ordonnance royale. En d'autres termes, au bout d'un quart de siècle, plus de la moitié de l'Académie se trouvait déjà renouvelée, et des artistes relative-
ment jeunes occupaient maintenant les places réservées d'abord aux vétérans de l'art. ”

“ A peine l'académie de peinture fut-elle renversée, qu'on publia, dans les journaux , qu'elle n'était qu'une société dégénérée, d'autant plus nuisible aux progrès des beaux-arts, qu'elle exerçait son despo- tisme sur le génie des artistes , en les obligeant d'adopter sa manière de voir et de sentir les arts. Peu de temps après, oubliant cette misérable calomnie, on annonça que la petite académie, qui venait de se former au sein de la quatrième classe de l'institut, se composait de l'élite des talens de l'école française ”

“ Le gouvernement ayant reconnu, par l'expérience, tout l'avantage qu'il avait retiré de cet usage de ne confier ses travaux d'art qu'aux seuls artistes de l'académie, et s'étant aperçu de l'élan que cela donnait au génie des beaux-arts, n'hésita pas, par la suite, d'en faire le sujet d'une loi en faveur des seuls académiciens.
Le chef suprême de la nation décida luimême qu'aucun artiste ne serait appelé à exercer ses talens pour le gouvernement, avant d'avoir justifié de sa capacité par-devant les artistes de ses académies, préposés à cet effet pour en décider. ”

“ Il n’y a plus maintenant en France qu’un endroit où les artistes puissent faire de fortes études, c’est l’École des Beaux-Arts de Paris. L’initiative individuelle languit, les grandes écoles privées disparaissent, et l’on voit tomber cette émulation féconde qui animait autrefois les ateliers des maîtres. ”