Théodore Gosselin

“ Un des plus grands succès du Salon des Tuileries en 1849, fut un tableau de Louis Deveau, d'une actualité effrayante pour les Parisiens échappés au choléra: « Les cadavres rigides, verts et hideux, d'une famille entière, sont entassés dans une charrette, les bras, les jambes, les têtes pendent à droite et à gauche. Une femme traîne l'épouvantable tombereau-c'est la mère; un fou le suit en chantant — c'est le mari. » ”

“ Il est au Louvre un galetas Où, dans un calme solitaire, Les chauves-souris et les rats Viennent tenir leur cour plénière: C'est là qu'Apollon sur leurs pas, Des beaux-arts ouvrant la barrière,
(i) Tableau de Paris.
Tous les deux ans tient ses états Et vient placer son sanctuaire; C'est là, par un luxe nouveau, Que l'art travestit la nature, Le ridicule est peint en beau, Les bonnes mœurs sont en peinture, Et les bourgeois, en grand tableau, Près d'Henri-Quatre en miniature.
Chaque figure à contre-sens Montre une autre âme que la sienne ”

“ Le Salon du Louvre, dit Mercier, est peut-être la pièce la plus régulièrement vaste qui existe dans aucun palais d'Europe. On y accourt enfouie. La poésie et la musique n'obtiennent pas un aussi grand nombre d'amateurs. Les flots du peuple, pendant six semaines entières, ne tarissent pas du matin au soir. Il y a des heures où l'on étouffe. On y voit des tableaux de dix-huit pieds de long qui montent dans la voûte spacieuse et des miniatures larges comme le pouce à hauteur d'appui. ”

“ Lorsque je jette les yeux sur les anciennes listes de tableaux, je vois qu'en 1699 et en 1704 l'exposition s'en faisait dans l'immense galerie du Louvre. De notre temps, elle ne se fait plus que dans le Salon, en attendant peut-être qu'on la réduise à quelque boudoir. C'est que ceux qui exercent le pinceau de l'artiste étranglent son génie dans de petits cadres et le rapetissent dans des figures élégantes de dix-huit pouces de proportions. Les amateurs eux-mêmes ne savent plus préférer une grande composition à une tabatière ou à un panneau de voiture (1) . ”

“ Oui, maintenant, je puis comprendre Tout ce que le génie a sur nous de pouvoir ; Ces héros que Corneille a su me faire entendre, Non moins grand dans son art, David me les fait voir. »
« Ce tableau, dit un critique, a mérité les éloges et les applaudissements non seulement du public qui s'y est porté en foule, mais encore des artistes et des amateurs les plus célèbres de cette grande ville. On y a admiré et la beauté de la composition et la correction du dessin et la vigueur du coloris. Toutes les voix se sont réunies pour placer cet ouvrage au rang de ceux des plus grands maîtres. etc. » ”

“ Au reste, continue Bachaumont, ce qui n'a pas peu contribué à étendre la réputation de Mme Lebrun, c'est que c'est une jeune et jolie femme, pleine d'esprit et de grâce, bien accueillie, voyant la meilleure société de Paris et de Versailles, donnant des soupers fins aux artistes, aux auteurs, aux gens de qualité. Il n'a fallu rien moins que des protections aussi puissantes pour lui faire franchir les barrières de l'Académie, où, malgré son mérite, elle n'aurait point été admise à raison de son mari, dégradant l'art par des manœuvres mercantiles, cause essentielle d'exclusion. ”

“ On y retrouve ces toiles que Van der Meulen exposait en 1673 dans la cour de l'hôtel de Brion, les tableaux d'Audran, de Jouvenet, de Lemoine, les jolis panneaux de Coypel, de Natoire, de Vanloo et de Boucher, les paysages d'Hubert Robert, les grandes compositions de David et les fougueuses mêlées de Delacroix. Pendant dix ans, les peintres ne travaillèrent que pour le Musée de Versailles. Chaque Salon voyait éclore une foule deproductions médiocres, représentant un fait quelconque de l'histoire de France, qui toutes allaient prendre place dans les nouvelles galeries du palais. ”

“ Pendant l'ouverture du Salon, dit Mercier, il paraît une multitude de brochures que tracent tour à tour l'envieux, l'ignorant et l'amateur. Chacun alors a la manie de se connaître en peinture et les gens de lettres, en général, ne s'y connaissent pas, quoiqu'ils affectent aujourd'hui de faire entrer dans leur style beaucoup des termes de l'art. Ce déluge de pamphlets n'empêche pas la foule de se porter aux tableaux critiqués, et l'enfant qui sourit à la peinture parlante détruit toutes les objections de l'écrivain prévenu ou difficile. ”

“ Cette exposition qui inaugure d'une façon grandiose la longue série des Salons du Louvre, est peut-être la plus riche en chefs-d'œuvre de toutes celles que nous allons parcourir : Versailles, alors à l'apogée de sa splendeur, était .devenu le plus magnifique palais du monde. Tous les artistes de l'Europe, aux gages du grand Roi, le peuplaient de merveilleux objets d'art. C'est à cette débauche de talents, à cette émulation excitée entre tous les membres de l'Académie que le Salon de 1699 dut une partie de sa splendeur. ”

“ Il y avait deux choses à distinguer dans l'Académie de peinture et de sculpture, disent les Affiches de Paris, savoir : une réunion d'hommes favorisés et un corps d'artistes distingués fait pour l'instruction des arts du dessin. Sous ce dernier point de vue, l'Académie de peinture, pulvérisée par le décret qui dissout toute association pour ainsi dire privilégiée, était pour la France d'une utilité incontestable par son influence immédiate sur tous les genres d'industries, et pouvait, à ce qu'il nous semble, être conservée avec de grandes réformes. ”

“ « Que vois-je, s'écrie un critique, quelques tableaux vraiment distingués, placés çà et là et confondus dans un ramassis énorme de toiles barbouillées qui n'auraient jamais dû voir le jour que sur le pont NotreDame. Je suis d'autant plus fâché de voir ces saloperies déshonorer le sanctuaire des beaux-arts, qu'elles sont, à n'en pas douter, la cause de la privation qu'éprouve le public, cette année, des chefs-d'œuvre de plusieurs de nos premiers artistes peintres d'histoire, qui n'ont pas voulu se compromettre en exposant leurs ouvrages dans cette pétaudière (1) . » ”

“ Le palais des rois n'est qu'un détestable Salon de peinture. La galanterie de la République, très noble, très louable, d'ailleurs, n'aura que cet avantage de la forcer à construire des galeries spéciales pour l'exposition. L'Assemblée nationale n'a qu'à voter les fonds, s'il en reste au Trésor, et qu'à faire surgir un nouveau palais dans la grande place du Carrousel. ”

“ Quelle éloquence dans ces quelques lignes ! et, en parcourant le livret, comme on sent bien la tristesse et le remords empreints dans tous les esprits. On dirait un fiévreux s'éveillant d'un rêve horrible, et conservant, comme une idée fixe de folie, le souvenir de son cauchemar.
Retour d'un détenu dans sa famille — le prisonnier — le détenu, portrait — intérieur d'une prison.. voilà les tableaux de genre qui ont succédé aux bergeries de Coypel, aux délicates inventions de Greuze ou de Vanloo. ”

“ Houdon ajoutait un corps au buste de Voltaire, qu'il avait exposé en 1785, et en faisait la belle statue qui est au Théâtre-Français.
Cependant les événements avaient marché. L'aigle qui planait au-dessus du Louvre avait replié ses ailes, et n'était déjà plus qu'un point noir, perdu, là-bas, au milieu de la Méditerranée, et, comme il s'était trouvé des peintres pour immortaliser les saturnales de la Révolution et les gloires de l'Empire, il s'en trouva pour célébrer le retour des Bourbons exilés.
Il ne faut pas demander aux artistes d'être fidèles à un régime. ”

“ « Tu retraces si bien l'image De l'amour et de la pudeur, Qu'en examinant ton ouvrage Je sentis palpiter mon cœur.
Amants, qui du bonheur suprême Goûtez les plaisirs chaque jour, Si ce n'est pas là comme on aime, Qu'appellerez-vous de l'amour ? (2) » En 1800, tout est à la Bonaparte. Comme on sent en feuilletant le livret du Salon l'enthousiasme qu'excitait le jeune héros, au profil antique, dont la silhouette s'éleva si rapidement sur les ruines de la vieille monarchie française qu'elle fit oublier, pour un temps, dixhuit siècles de gloire. ”

“ Tout artiste un peu bien doué obtenait aisément le droit d'y paraître. D'ailleurs, il ne faut pas oublier non plus que l'Académie tenait de la faveur royale seule tous ses privilèges ; qu'elle devait au Roi, non seulement son existence, mais toutes ses ressources, que les expositions, dont l'entrée était toujours gratuite, se tenaient dans le Louvre, c'est-à-dire chez le Roi ; enfin que l'Académie n'avait à supporter qu'une bien faible partie des dépenses qu'occasionnait l'exposition, tandis que la vente du livret devenait pour elle une source de revenus importants. ”

“ Nos pères ne comprenaient pas les grandes scènes de la nature, un paysage ne leur plaisait qu'à condition d'être taillé, frisé, aligné au cordeau et peuplé de statues, comme ces tableaux de Claude le Lorrain où l'on voit à la fois une forêt, des moissons, la mer, et, au premier plan, sous un ciel étincelant, un palais de marbre dont les degrés baignent dans l'eau. ”

“ L'Académie royale de peinture agonise.
C'est en vain que, pour tenir à distance la foule de barbouilleurs, qui demande à grands cris sa suppression, elle fait pour ce Salon de 1791 imprimer à part une liste des tableaux que doivent exposer ceux de ses membres que la Révolution n'a pas fait fuir à l'étranger ; la toute-puissante Assemblée, par décret du 21 août, a décidé que tous les peintres de France étaient égaux en talents et en droits. ”

“ Nous n'avons pas d'expression, et il serait difficile d'en trouver pour rendre toute l'admiration qu'on a donnée aux ouvrages exposés par M. Vernet, et pour en célébrer le rare mérite. Ils consistent en deux grands tableaux, l'un représentant le port de Rochefort et l'autre celui de La Rochelle. Dans l'un et dans l'autre, se trouve réuni tout ce qu'à jamais produit et tout ce que pourra produire le prestige de la peinture. » Et au Salon suivant : « Il n'y a pas de morceau dans le Salon qui ait été admiré d'une manière plus unanime que la vue du port de Dieppe de M. Vernet. » ”

“ SSAYONS à présent, de donner au lecteur une vue d'ensemble d'un Salon de peinture au siècle dernier. La rue Froidmanteau nous conduit du
Palais-Royal à la place du Louvre, place assez irrégulière, formée d'un côté par des dépendances et des communs sans caractère architectural, et de l'autre par l'énorme façade noire et nue, du pavillon central du vieux Louvre, surmonté de son dôme d'ardoises. Cette partie du palais, aujourd'hui nommée pavillon de
Sully, était défendue par un large fossé et contenait au premier étage la façade du Louvre. ”

“ « Les arts vont, pendant quelques heures, mêler le souffle aimable des beaux jours aux vents impétueux des orages politiques. » — Une exposition de tableaux provenant des collections royales de Versailles et de Fontainebleau avait eu lieu aux mois de mai et juin dans le salon du Louvre. Le livret se vendait « au profit de l'indigence ! » — Cette exposition, qui eut un certain succès, donna l'idée de rendre annuel le salon de peinture. ”

“ La commission vous invite donc à exposer vos ouvrages dans le Salon d'exposition ordinaire au Muséum. Elle vous engage à envoyer d'avance au conservatoire la notice et les dimensions des tableaux, sculptures ou dessins que vous vous proposez d'exposer. Redoublez d'efforts pour achever vos tableaux commencés, vous serez visités avec l'intérêt du sentiment, par tous ceux qui savent apprécier l'heureuse influence des arts et qui en connaissent le charme. ”

“ La peinture n'est point un art mécanique, dit un autre (1) . Qu'importe aux connaisseurs que l'invitation du ministre remplisse le salon de croûtes du haut en bas ?
Que leur importe que le catalogue renferme 850 numéros? David, Renaud, Vincent, Giraudet et autres ne s'offrent point à leurs yeux. La liberté, qui, chez les anciens, enfanta des miracles, a, chez nous, éteint le génie de nos poètes et de nos peintres. ”

“ Mais M. Mansart, ex-intendant et ordonnateur des bâtiments du Roi et protecteur de l'Académie, voulant renouveler tout ce qui peut contribuer à l'avancement des beaux-arts, et ayant, pour cet effet, obtenu du Roi que les ouvrages des peintres et sculpteurs seraient exposés dans les grandes galeries de son palais du Louvre, le peuple a marqué par son concours le plaisir que lui donne l'exposition de tant de chefs-d'œuvre. ”

“ Les étrangers les ont admirés et tous sont demeurés d'accord qu'il n'y a que la France capable de produire tant de merveilles, et qu'elle est bien redevable au Roi, qui, par sa protection et ses libéralités, donne lieu aux beaux-arts de parvenir à un si haut degré de perfection, qu'il n'y a point aujourd'hui de nation qui peut oser prétendre y parvenir. ”

“ Barques à proues dorées, ornées de soieries et de fleurs, terme de Vénus où pendent des arcs et des carquois, petits amours dans les nuages, moutons àlongs poils, enharnachés de rubans roses, le XVIIIe siècle n'inventera rien de mieux, il a trouvé sa voie. ”

“ Quand la Révolution ouvrit à tous les portes du Salon; l'exposition de la place Dauphine n'eut plus sa raison d'être. Elle disparut donc des mœurs parisiennes en même temps que la Fête-Dieu; et lorsque plus tard on reconnut la nécessité d'un jury limitant le nombre des œuvres admises aux honneurs de l'exposition publique, elle était oubliée et ne reparut plus. ”

“ En attendant, les tableaux sont éclairés comme il plaît à Dieu dans les salons des anciens rois. Le public les cherche et les perd à travers ce labyrinthe de chambres ; les plus mal éclairés sont ceux qui le sont avec trop de luxe, par exemple, ceux qui ont reçu le déplorable honneur de la salle des Maréchaux. Un tambour à quatre pans opposés en a fait quatre salles où les lumières se croisent et se contrarient de l'est à l'ouest, de bas en haut, de haut en bas, tandis que le spectateur, le nez sur les toiles, ne peut reculer pour trouver la perspective (1) . ”

“ On n'en est point encore à un échange de gros mots, cela viendra plus tard ; mais une gravure placée en tête d'une Lettre sur l'exposition du Louvre donnerait à penser que Messieurs de l'Académie commençaient s'émouvoir des observations un peu sévères des amateurs. Cette gravure, très finement burinée d'après un joli dessin de Boucher, représente la Muse de la peinture assise devant un chevalet et entourée des inévitables amours qui voltigent dans tous les ciels de l'époque. La malheureuse est bâillonnée ”

“ L'Académie a toujours été persuadée qu'elle ne pouvait mieux faire connaître son application et son zèle pour la perfection des beaux-arts, qu'en exposant de temps en temps quelques morceaux de peinture et de sculpture faits par les Académiciens qui la composent. ”

“ Carle Vanloo y présente le Roi de Prusse en pied (1769) , et nous trouvons au sujet de ce tableau une note manuscrite assez intéressante : « L'admiration qu'a excitée au Salon le portrait du Roi de Prusse a fait fermenter les beaux esprits. Plusieurs ont fait des vers à ce sujet. Voici un quatrain composé par M. Bacon qu'on trouve le plus juste et le moins indigne de ce grand Roi: « Si ce roi conquérant, fameux par mille exploits, Apprit à ses sujets le grand art de la guerre, En prince, en philosophe, il leur dicta des lois.
Régner, c'est éclairer la terre. » ”