Musée du Louvre

“ « Flamands», les peintres de genre de Flandre et de Hollande. C'était faire tort aux Bataves dont on méconnaît l'intime grandeur et Rembrandt lui-même n'est pas autrement considéré qu'un petit maître. On prise, chez tous, le piquant du sujet vulgaire, puis, sans raffinement encore, des qualités picturales. On apprécie la fraîcheur de tons, la légèreté de touche commune aux Flamands et à certains Hollandais et en vertu desquelles Téniers, Berchem et Wouwerman sont mis au pinacle. On aime les effets de clair-obscur de Rembrandt, de Schalken ou d'Ostade. ”

“ Un pareil ensemble retrace à lui seul le caractère de l'école flamande ; il renseigne sur ce naturalisme, cette passion joyeuse et matérielle pour la vie qui porte
Rubcns à aimer les chairs opulentes et les campagnes plantureuses, le mouvement et l'éclat. Auprès, les Hollandais, dominés par Rembrandt, dont le Louvre ne possède pas moins de vingt-trois peintures, s'éparpillent en discrets petits panncaux. Le goût exclusif de la vérité les confine dans le spectacle de l'existence familière. Taciturnes, ils se recueillent, tandis que Rubens fait tapage. ”

“ Pénétrer dans le Louvre royal sera la suprême récompense accordée au talent. Adepte enthousiaste des doctrines esthétiques proclamées par les philosophes, le comte d'Angiviller impose aux peintres des sujets d'histoire, seuls capables, dit-on, de les inspirer, seuls dignes d'être offerts à la contemplation publique. Plus de mythologie galante, plus de décorations aimables; des compositions austères célèbrent, sur de vastes toiles, des traits de vertu, retracent des faits héroïques de Grèce et de Rome, ou rappellent des événements fameux des annales nationales. ”

“ Il est singulier que la France soit le pays où les tableaux de l'école française sont le moins recherchés. Tandis que les Anglais et les Italiens montrent avec honneur nos peintres nationaux dans leurs galeries, c'est à peine si l'on compte à Paris une seule collection spéciale des œuvres de notre école.
Le Musée du Louvre n'a pas de Boucher, pas de Chardin, pas de Nattier, pas de Fragonard, pas de François Lemoine. Il ne possède qu'une magnifique esquisse de Watteau et deux petits Carle Van Loo, rien des autres Van Loo, rien de l'école de Watteau, ni Lancret, ni Pater. ”

“ En 1872, sur les 300 tableaux du Louvre, 141 furent à leur tour envoyés en province. On a vivement accusé Reiset de n'avoir pas compris l'intérêt de cette collection qui, groupée, était pour les travailleurs un admirable instrument de travail ; mais il faut dire que, sous l'Empire, la conception que l'on se faisait des musées n'était pas celle d'aujourd'hui. Pour Reiset, comme pour ses contemporains, le Louvre devait conserver uniquement les plus grands chefs-d'œuvre de la peinture ; il s'adressait beaucoup plus aux artistes qu'aux historiens. ”

“ Ils deviennent les conlidents de cette réalité que le Flamand conquiert à grand fracas et ils pénètrent jusqu'à l'âme de l'homme ou des choses. Les deux écoles nous apparaissent, au Louvre, dignes du rôle primordial qu'elles ont joué : tandis que l'art idéaliste défaillait après une longue domination; elles ont renouvelé la peinture en instaurant le réalisme. ”

“ La hiérarchie des genres, dernière barricade élevée par l'art noble, que la bambochade, légère, narguait mais subissait, tombe devant cette conviction qui porte le réalisme au grand art. Les contemporains sousestiment Chardin comme les Hollandais : on le compare à Téniers, on lui commande une réplique du « Bénédicité » pour faire pendant à un Téniers dans une collection ; mais tel qu'il est on lui fait fête. Les raisons de son succès sont les mêmes raisons qui assurent depuis un demi-siècle la vogue et la compréhension croissantes des petits Néerlandais. ”

“ Lorsque son ami, le Cardinal Antonio Barberini, fut obligé de quitter Rome, il vint à Paris accompagné d'un peintre déjà célèbre, Romanelli, qui peignit le plafond de la galerie Mazarine et qui, de 1654 à 1660, décora l'appartement d'été d'Anne d'Autriche au château du Louvre.
Nous voyons encore sur les voûtes les allégories de la paix et de la guerre, les emblèmes des vertus supposées de la Reine-Mère et les exploits de la Rome guerrière; nous contemplons encore, dans la grande galerie et à Compiègne, quelques-uns des tableaux où, dans le cabinet sur l'eau, il racontait l'histoire de Moïse. ”

“ Ce que l'on admire, chez le Maître, est justement ce qui contrarie son tempérament : les poncifs classiques qu'il tenait de son éducation et qui, chez lui, gênent le naturalisme. A propos des cartons de l'Histoire de Constantin que Rubens présenta à la cour en même temps que les esquisses de la Vie de Marie de Médicis, en 1622, nous savons par Peiresc que «l'on a été unanime à louer la profonde connaissance des costumes antiques et l'exactitude avec laquelle ils ont été rendus jusqu'aux clous des chaussures (1) ». ”

“ Nos maîtres regardent vers les Pays-Bas, non plus humbles, mais orgueilleux, pour réclamer des encouragements à suivre leur propre voie. Vers 1830, le romantisme épris d'imagination, de mouvement impétueux, choisit Rubens pour guide. On sait l'admiration que porte Géricault au grand Flamand, celle, plus passionnée encore de Delacroix qui le copie au Musée de Bruxelles, au Louvre. Le réalisme, vers 1850, incline tout naturellement vers les Hollandais, vers Rembrandt surtout qui, au dire de Courbet, « charme les intelligences mais étourdit et massacre les imbéciles (2») . ”

“ C'est le fait — fait de mauvais augure pour nos matériels Flamands — d'une société aux yeux peu exercés et qui recherche dans l'art un intérêt intellectuel. A peine née, l'école française deviendra cérébrale. Poussin, son chef, est imbu de théories esthétiques empruntées en partie à des écrivains italiens. La France les accueille avec joie et l'Académie royale de peinture et de sculpture, toute puissante, les érige en doctrine précise. Pour peindre, il faut, avant tout, de la culture. ”

“ Réduits aux seules ressources nationales, les organisateurs du Muséum aura ent été contraints probablement d'élargir leur choix et de montrer un plus grand nombre de tableaux français ; mais les peintures étrangères, que les annexions et les victoires allaient faire pénétrer en France, vont entraver l'accroissement de notre École.
L'arrivée des Rubens, des Van Dyck, des Jordaens, enlevés de la Belgique, à partir de 1794, inaugura dans l'histoire du Louvre une période glorieuse (1) . Bientôt on n'a plus assez de place pour montrer toutes les richesses conquises. ”

“ Les conquêtes artistiques de la Révolution et de l'Empire, Paris, 1902, in-8°. — Eugène Muntz. Les annexions de collections d'art ou de
très bien renseignés, est un épisode passionnant de l'histoire du Louvre lorsqu'on a le loisir — dont nous sommes privés — de la suivre à travers les documents. Le magnifique organisme qu'était alors le Muséum est frappé en pleine santé ; les conservateurs déploient pour le sauver un zèle héroïque, désespéré ; chaque jour ils doivent céder quelque chose de lui ; tenaces et impuissants ils assistent à sa décomposition, à sa ruine. ”

“ La réserve de Louis XIV vis-à-vis les petits maîtres du nord sera imitée par ses successeurs. Louis XV et Louis XVI croient de la dignité royale d'encourager le grand art. Surtout le pouvoir s'attribue un rôle dont le Louvre héritera : rôle de consécration. La prudence d'un personnage auquel son importance défend de s'égarer portera le roi à s'enrichir le dernier, — et par conséquent au prix maximum, — en peintures néerlandaises. Les principaux achats de Louis XV furent faits à la succession de Victor-Amédée de Savoie, prince de Carignan
(1) Emile Dacier. ”

“ Au Palais Royal il réunissait des œuvres de Carrache, de Spada qu'il légua au Roi avec son hôtel. Louis XIII échangea des tableaux avec le roi Charles Ier d'Angleterre qui constituait alors une des plus importantes collections qui aient existé ; à la place du Saint Jean-Baptiste, de Léonard de Vinci — qui revint plus tard au Louvre — Louis XIII obtenait l'Erasme, d'Holbein, et la Vierge, l'Enfant Jésus, Saint Etienne, Saint Ambroise et Saint Maurice, du Titien.
Les voyages d'artistes français en Italie se multiplièrent au début du XVIIe siècle. L'École bolonaise fut alors appréciée chez nous. ”

“ Lorsqu'elles paraissent il n'y a de parti pris en France, où l'école française n'est pas encore constituée, ni pour ni contre les Flamands. La reine, privée d'artistes indigènes, accepte Rubens comme un habile homme, et on le loue, sa tâche accomplie, comme tel ; mais si l'on y prend garde, pareille indifférence est le gage de l'hostilité qui va suivre. Les qualités rubéniennes, qui se déploient au long de cette série, dans toute leur ampleur, sont incomprises. ”

“ La passion des œuvres d'art explique la conduite qu'en certaines occasions suivit le Gouvernement révolutionnaire.
La Commission conservatrice des Monuments s'efforça de procéder à-un véritable inventaire des richesses d'art de la France. Elle réunit aux Petits Augustins les monuments de la sculpture et de la peinture qui lui semblaient dignes de figurer dans les collections nationales. De Versailles les tableaux italiens vinrent rejoindre ceux qui décoraient le Louvre. Toutes ces œuvres constituèrent le fonds du Muséum. ”

“ Ainsi les conservateurs, aidés parfois par la Société des Amis du Louvre, ont-ils recherché des exemples de l'art de nos Primitifs du xve siècle, telle la Pieta de Villeneuve-lès-Avignon, comme des œuvres certaines de nos artistes de la Renaissance, comme l'Eva prima Pandora par Jean Cousin et le portrait de l'apothicaire Pierre Quthe, signé de François Clouet. Le XVIIe siècle s'est enrichi de deux grandes œuvres de Poussin, l'Inspiration du poète et les Funérailles de Phocion ”

“ Les artistes attirés et pensionnés par le roi, Français et Flamands italianisés, vinrent embellir des appartements et des galeries à Fontainebleau, au Château neuf de Saint-Germain, à l'aide de scènes d'histoires romanesques, d'allégories, de vues de villes, de sujets de chasse. Détachées des murailles, plusieurs de ces décorations, devenues des tableaux, ont pris place en des musées (1) . Les chefs-d'œuvre italiens célèbres qui s'altéraient dans l'« appartement des bains», à Fontainebleau, furent déplacés et remplacés par des copies (2) . ”

“ Les guerres, la captivité, les difficultés financières vinrent un temps distraire le Roi de ses goûts artistiques, mais la paix réveilla ses passions. Il fit venir le Rosso et Primatice qui décorèrent Fontainebleau et dont le Louvre possède de nombreux
dessins. De 1541 à 1547, le Roi, en son château du Gâtinais, aménagea la Chambre des Bains où trouvèrent place statues et tableaux d'Italie. Ils y étaient encore en 1642, lorsque le Père Dan décrivit le palais. Nous ignorons à quelle date le portrait de François Ier, peint par le Titien, d'après une médaille, vint enrichir cet ensemble. ”

“ Rubens, peintre d'histoire, a ouvert la porte à Rubens, peintre de « bambochade ». Avec la Kermesse accède en France la kyrielle des tableaux de genre flamands et hollandais.
Devant eux, il n'est plus question pour la noblesse académique de transiger, il lui faudra bientôt capituler.
D'abord, elle se défend. Elle oppose à la «bambochade» la hiérarchie des genres, établie par Le Brun, au sommet de laquelle trône l'allégorie et qui déclare inférieures les œuvres d'inspiration familière. Inférieures? Eh bien soit, semblent se dire les amateurs. Mais ne saurait-on aimer ce que l'on méprise? ”

“ La collection des peintures septentrionales, la plus divisée du Louvre, comprend quatre sections : l'Allemagne, l'Angleterre, la Flandre et la Hollande. Les deux premières, composées d'œuvres excellentes, mais peu nombreuses, demeurent incomplètes. Leur formation n'offre qu'un intérêt restreint.
Les deux écoles qu'elles représentent n'ont pas tenu l'un des premiers rôles dans les annales de la peinture et leur rayonnement fut limité. Nos artistes, nos amateurs les prisèrent avec modération et les achetèrent peu. ”

“ Louis-Philippe s'occupa surtout de Versailles. Ce Roi bourgeois s'intéressait plus au sujet qu'à la qualité d'un tableau ; il se montrait aussi ménager des deniers du Trésor que des siens propres. Mais, en cet heureux temps, on pouvait encore acheter pour 200 francs le Portement de Croix, de Simone di Martino ; pour 1.467 francs les portraits de Paolo Uccello ; pour 226 francs la Diane chasseresse, de l'École de Fontainebleau; pour 150 francs les fruits de Ruspoli ; pour 75 francs le portrait de l'Albane par lui-même, soit cinq tableaux, dont deux primitifs pour 2.018 francs. ”

“ Lorsque les étrangers reprochent à la France le transfert des œuvres d'art, ils devront donc ne pas oublier que notre pays avait agi en vertu de traités et que les alliés ne purent invoquer aucune convention. Ils devront encore se souvenir qu'en 1919 ils ne firent aucun effort réel pour obtenir de l'Allemagne la restitution d'œuvres d'art ravies dans le Nord de la France et refusèrent à notre pays toute compensation en nature pour les œuvres détruites. ”