Paul Mantz

“ Enfin la Vue de la cathédrale d'Utrecht, une peinture superbe et fière, est datée de 1646. Dans ces divers tableaux, Van Goyen conserve l'unité et le charme; mais l'exécution est de plus en plus délibérée et vaillante : les colorations se modifient; les verts, disparaissant peu à peu, sont remplacés par des gris dorés ou des tons roux de la plus savoureuse chaleur. L'artiste tourne visiblement au rembranesque. Il grandit aussi dans l'émotion. La marine dont nous parlions tout à l'heure n'est pas seulement la vue pittoresque d'une côte hollandaise; c'est une puissante conception de l'esprit. ”

“ Dans la première phase, Maas, écolier fidèle de Rembrandt, est le peintre vigoureux et plein d'accent à qui l'on doit les scènes familières, les intérieurs à un ou deux personnages où l'on voit presque toujours éclater une note rouge au milieu des chaudes transparences d'un brun fauve. Cette note vibrante, vous la retrouvez dans le seul Maas qui soit au Louvre, celui de la galerie La Caze. A cette époque, qui est la bonne, Maas fait même des figures de grandeur naturelle, comme la Rêveuse, du musée d'Amsterdam. L'autre partie de sa vie est consacrée au portrait, et bientôt son talent s'égare. ”

“ Il fut longtemps bourgmestre d'Armenuiden en Zélande. La peinture conduit à tout.
Mais, si remarquable que soit le tableau de Van Delen, il pâlit, pour les artistes, devant un autre intérieur d'église, de plus petite dimension, qu'on doit attribuer à Emmanuel de Witte. Ici, la vérité de la lumière est prodigieuse, et le jeu des ombres et des clairs est si hardiment accusé, les demi-teintes ont de telles transparences, l'ensemble est si chaud et si velouté, qu'on serait tenté de croire que le peintre d'Alkmaar a été frappé d'un rayon échappé de l'atelier de Rembrandt. ”

“ Cette analogie, que Bürger avait déjà constatée, devient indiscutable après une visite chez M. Rothan.
Salomon y est représenté par des œuvres exquises dans leur coloris un peu gris et voilé. La Vue de Bordrecht est une marine tout à fait conçue à la Van Goyen. De l'eau, quelques barques, les silhouettes lointaines d'une ville à demi perdue dans la brume, un grand ciel lumineux, c'est tout le tableau. Les premiers plans étant enveloppés dans l'ombre, le spectacle ne commence qu'à une certaine distance ; et c'est au second plan seulement que joue le rayon et que le paysage s'anime. ”

“ N'était-ce pas vraiment une méchante action que de prétendre enlever à l'œuvre du peintre une page qui caractérise si bien les aspects délicats de son talent?
Arrivons aux paysagistes, et d'abord à Van Goyen, dont les productions, avidement recherchées par M. Rothan, donnent une si grande valeur d'art à sa galerie. Le maître sympathique est ici dans toute sa gloire, et l'on peut y étudier les phases successives de sa manière, qui, variant un peu avec l'âge, garda toujours pourtant la forte unité d'un idéal pareil. Il n'y a pas moins de huit Van Goyen chez M. Rothan. ”

“ Le Willem Kalf, récemment entré dans la galerie de M. Rothan, est bien digne de ce maître, habile entre les habiles. L'artiste irrévérencieux, qui plaçait l'idéal dans la cuisine, a réuni en un cadre de petite dimension les objets les plus divers et les moins augustes, des ustensiles de ménage, un chaudron de cuivre jaune, des légumes sans solennité et jusqu'à un plat de faïence de Delft ou d'Amsterdam d'une coloration éclatante. ”

“ Nous avons chez M. Rothan de vrais grands peintres et d'incontestables trésors. L'École, d'Adrien van Ostade, est, dans ses dimensions restreintes, un chef-d'œuvre d'esprit et de finesse. Rarement l'artiste a peint de plus petites figurines et a dit autant à moins de frais. Ce tableau, qui date de 165h, est d'une coloration un peu exceptionnelle, l'harmonie générale étant cherchée dans une gamme d'un gris blond d'une délicatesse extrême. ”

“ Mais M. Rothan a reconnu dans le faux Wouwerman un vrai Lingelbach, et même un des plus fins qu'on puisse voir. Il est arrivé bien des fois à Lingelbach d'alourdir son pinceau, de noircir ses ombres. Ici, il est léger et clair. Dans ce petit groupe de cavaliers qui vont en pleine campagne voler au faucon, Lingelbach est spirituel d'allure, et, pour la coloration, il est d'un gris bleuâtre, d'un lilas tendre. ”

“ Ce n'est plus là le simple paysage des heures timidés ; l'art émancipé a conquis toutes ses franchises; il y a dans le Champ de blé de la galerie de M. Rothan le dessin précis des choses, le grand aspect de.l'ensemble et l'accord varié des colorations vigoureuses ou claires, l'effet contrasté des lumières et des ombres. Je n'ai pas besoin de dire que ce Jacob Van Ruisdael, dont la Gazette publiera bientôt la gravure, est un des morceaux les plus précieux de la collection et qu'il y est universellement admiré. ”

“ Nous ne discutons pas ses doctrines, mais le temps est passé des conversations légères et des beaux récits d'aventures; l'hiver n'est point fini, et, seul, sous la lampe laborieuse, il n'est pas sans douceur de causer librement de Frans Hals et de Van Goyen, de Palamèdes et des Van Ruisdael. Il y a encore des gens d'esprit pour vous écouter : le difficile, ce serait de trouver le ton convenable dont le personnage de la comédie savait si bien le secret. ”

“ On y voit aussi une belle signature, assurément instructive, car elle montre un V s'embranchant sur le premier jambage de l'R, et prouve que Bürger avait raison de dire que les deux frères s'appelaient en réalité Van Ruisdael. Ce qu'il y a de plus frappant dans les œuvres de Salomon, c'est le sentiment de l'unité. Ses tableaux sont presque monochromes; la verdure y est rare; l'artiste exprime son rêve avec des gris, des blancs, des roux plus ou moins intenses, et l'ensemble est d'une grâce adorable. ”

“ Le ciel est infini, la vague, courte et coupée, clapote sous la brise, le vent gonfle les voiles des barques penchées ; tout prend une sorte d'accent tragique. Ce tableau, qui a la grandeur et la poésie, complète chez M. Rothan la série des Van Goyen. ”

“ Quoi qu'il en soit, nous avons chez M. Rothan deux petits portraits de N. Maas. Ils ne sont point signés ; mais l'aspect rembranesque qu'ils conservent et le caractère de l'exécution suffisent à les faire reconnaître. L'un est un portrait de femme qui n'était pas belle et que le peintre n'a point flattée; l'autre, que nous reproduisons, nous montre l'intelligente physionomie d'un brave Hollandais qui, par un hasard singulier, ressemble vaguement à Pierre Corneille. ”

“ L'admiration qu'il professait pour Van Dyck et l'étude qu'il avait faite de ses méthodes ont laissé une trace évidente dans le portrait de gentilhomme de la galerie de M. Rothan; La tête est lumineuse et vivante; toutefois il faut croire que le modèle n'a pas permis à David Beck de terminer complètement d'après nature le tableau commencé. Il a posé pour le visage, mais non pour les mains, que l'artiste a dû peindre d'après le premier venu. Ces mains vulgaires ne sont vraiment pas dignes d'un gentleman dont la physionomie était si distinguée et si fine. ”

“ Cette facilité d'improvisation se retrouve dans une esquisse de Carle Vanloo, la Chasse au tigre, et dans une fantaisie médiocrement agreste, où l'impétueux Fragonard a peint, avec sa verve habituelle, un berger et des bestiaux auprès d'une source.
L'aventure de Greuze est unique dans l'histoire de la peinture sous Louis XV. S'imagine-t-on un homme qui, en possession de l'acclamation universelle et des bonnes grâces de Diderot, prend brusquement la résolution de se brouiller avec le succès et de devenir ennuyeux. ”

“ Nous entrons dans un autre monde, celui de la décadence, avec un portrait de Fra Vittore Ghislandi. Ce peintre de Bergame est fort inconnu en nos régions, et je ne crois pas qu'il y ait de sa main à Paris une autre peinture que celle que M. Rothan peut nous montrer. Nous l'avons fait graver parce qu'elle est attrayante autant que rare.
Ticozzi nous apprend que Ghislandi, né en 1655, mort en 1733, faisait des portraits et des têtes de caprice, et il loue la vérité parlante de ses
volli spiranti où brillent d'ailleurs tant d'autres mérites. ”

“ En attendant, deux ou trois amateurs font bonne contenance ; M. Rothan est un de ceuxlà; il n'a pas cessé de croire à la bonne peinture; il a, comme autrefois M. La Gaze, une sorte de pitié mélancolique pour les chefs-d' œuvre que les Philistins refusent de comprendre, et il a pu réunir ainsi quelques peintures qui, avec le Frans Hais, le Jacob van Ruysdaël, les Van Goyen, le Jan Steen, restent l'honneur de sa galerie.
Le XVIe siècle nous met d'abord en présence d'un portrait d'homme, œuvre encore vaguement nommée, mais, dans tous les cas, magistrale. ”

“ Nous n'aurons pas moins de bonne foi, et nous avouerons que l'on conteste avec énergie le portrait de jeune homme que possède M. Rothan. L'œuvre est singulière et sympathique. Le modèle, vu en buste et de face, porte un chapeau noir d'une modernité troublante. Par la coloration des chairs et la coupe du visage, le jeune homme appartient vaguement au type anglais. Il n'en a pas fallu davantage à des connaisseurs intelligents pour
déclarer que ce portrait est un pastiche de Reynolds. ”

“ Ainsi qu'on le peut voir dans la gravure exacte et savante de M. Le Rat, le personnage inconnu est peint en buste et presque de face; il porte sur le sommet de la tête une petite berretta, il est vêtu de noir, et sa main, une main superbe, s'étale à demi sur sa poitrine, La physionomie est hardiment caractérisée; le front est proéminent, les yeux s'enfoncent sous une arcade sourcilière d'un puissant relief; aux pommettes des joues, l'ossature intérieure s'accuse par de vigoureuses saillies. ”

“ Les paysagistes du XVIIIe siècle ont chez M. Rothan quelques pages d'une sincérité un peu suspecte, mais d'une exécution spirituelle et libre. On connaît Hubert-Robert, Lacroix et Joseph Vernet. On les retrouve avec plaisir chez un amateur qui n'aime que les œuvres pures et d'une authenticité bien écrite. Mais il n'y a rien de nouveau à dire sur ces maîtres. On pourrait au contraire profiter de l'occasion que nous offre le paysage de Moreau l'aîné pour consacrer quelques mots à cette intéressante victime de l'Académie. ”

“ Il y a, il doit y avoir un Maas « élève de Netscher ».
Nous avons déjà vu, çà et là, une vingtaine de ses œuvres : en voici une nouvelle chez M. Rothan. C'est un portrait de femme, d'environ 1690, très-ambitieux d'allure dans sa dimension moyenne, et d'ailleurs assez bien peint, car la pâte en est onctueuse et large. Les chairs sont un peu blanches ; les vêtements éclatent de richesse, les draperies se gonflent sous l'effort d'une brise imaginaire et laissent voir un coin de jardin dont les verdures ont noirci. ”

“ Lorsque Rembrandt prit possession de son domaine, presque tous les portraitistes hollandais furent touchés de cette manière vaillante et ils inclinèrent plus ou moins vers la mode nouvelle. Toutefois, c'est Bürger qui le fait observer, B. Van der Helst résista à ces influences souveraines; il resta calme, clair, un peu froid peut-être. Eh bien, il ne fut pas le seul à se défendre contre les séductions de la méthode rembranesque. Le portrait de Jan Gael le dit éloquemment : Anthonie Palamèdes fut aussi de ceux qui ne se laissèrent pas troubler par le succès du novateur. ”

“ Mais combien ces portraits sont rares 1 On en connaît trois tout au plus : le portrait d'homme du musée de Bruxelles, qui est daté de 1650, un buste de jeune fille au musée de Berlin, et peut-être, à Amsterdam, le portrait du prince Frédéric-Henri, qu'on a contesté. A ce court dénombrement la collection de M. Rothan nous permet d'ajouter un Palamèdes d'une authenticité parlante. C'est un charmant portrait d'homme, une œuvre fine autant que rare et qui se recommande à tous les délicats. ”

“ Enfin la Sortie de forêt est encore, dans sa donnée génératrice, empruntée aux méthodes de Van Goyen. Mais il y a là quelque chose de plus, l'indice d'une nouvelle évolution que l'art va accomplir. Dans le groupe d'arbres placé à droite, on voit apparaître une préoccupation du dessin et certaines élégances de forme qui annoncent la venue du glorieux frère de Salomon, Jacob Van Ruisdael. La Sortie de forêt est une vue des environs de Haarlem : on y voit des cavaliers qui, précédés de quelques chiens, vont chasser gaiement dans la plaine. ”

“ Dans les terrains d'un vert brun, dans le feuillage plantureux des arbres, dans l'accentuation magistrale des figurines, on reconnaît, on admire une peinture généreuse et facile, le prodige heureux d'un art plein de liberté et de force. ”

“ Huysmans a cherché la couleur dans le paysage, et aussi une , sorte de grandeur qui dépasse un peu les préoccupations flamandes.
Dans les tableaux de la galerie de la place Saint-Georges, le ciel est d'un bleu intense ; les terrains, éboulés et ravinés par les pluies, entr'ouvrent leurs flancs où dominent les ocres et les rougeurs ferrugineuses : les verdures sont du ton le plus riche et le plus puissant. ”

“ Van Goyen est par excellence l'artiste libre, qui adore la peinture, qui passe sa vie le pinceau à la main, parce qu'il a toujours quelque chose à dire et qu'il sait qu'il le dira bien. Van Goyen avait voyagé, on croit même qu'il est venu à Paris ”

“ L'œuvre achevée, Boucher eut comme un accès de vertu, il refit en petite dimension la charmante figure, et cette fois il prit la précaution de l'habiller. Il modifia en même temps le système de la coloration. Cette édition ad usum Delphini est celle que possède M. Rothan.
Au milieu d'un fouillis de coussins et de couvertures d'un rouge rosé, une jeune fille est étendue; sauf un bout d'épaule qui se laisse entrevoir, sauf les pieds dont on aperçoit les pâleurs lactées, l'aimable paresseuse est complétement vêtue ou, du moins, recouverte de draperies, et les moralistes n'ont rien à dire. ”

“ Lorsqu'on se trouve pour la première fois en tête-à-tête avec tant et de si beaux Van Goyen, on se sent pris du désir de rassembler ses souvenirs anciens, et de consacrer à ce maître vénérable, à cet aïeul du paysage hollandais, l'étude spéciale qu'il mérite et qu'il attend encore. On pourrait presque, rien qu'avec les tableaux réunis chez M. Rothan, reconsti-
tuer cette personnalité originale et qui, sous les apparences d'une bonhomie familière, cache un observateur profond, un poëte ému des spectacles de la campagne et de la mer. ”